Capítulo 1

POV de Caroline

Parei em frente ao espelho, ajeitando meu vestido uma última vez. O vestido cor de champanhe abraçava minhas curvas perfeitamente, e meu cabelo estava arrumado em um penteado elegante que exibia a linha suave do meu pescoço.

Marcus disse que tinha algo importante para anunciar na reunião da matilha esta noite.

Quatro anos. Estávamos juntos desde o ensino médio. Mesmo eu sendo uma loba sem cheiro, Marcus nunca pareceu se importar. Ele sempre me dizia que minha bondade e meu coração importavam mais do que qualquer cheiro jamais poderia.

"Você está deslumbrante, Carrie", disse Eleanor, minha melhor amiga e filha do nosso Alfa, atrás de mim.

"Marcus já está esperando no Salão da Matilha. Todo mundo está lá." Ela se aproximou para ajeitar a barra do meu vestido. "Como sua melhor amiga, eu tenho que ser sua madrinha de casamento."

"Tem que ser você!" eu disse com um sorriso.

Respirei fundo, acalmando o nervosismo e a esperança que palpitavam dentro de mim.

Depois de hoje à noite, eu seria oficialmente a companheira de Marcus. Nós concluiríamos o ritual de união e faríamos nossos votos eternos.

O Salão da Matilha brilhava intensamente. Todos os membros da matilha estavam reunidos lá: meus pais, primos e os anciãos.

Sorri enquanto caminhava pela multidão, procurando por Marcus.

De repente, o mar de pessoas se abriu.

E lá estava Marcus, ajoelhado no centro do salão.

Meu coração falhou uma batida... mas congelou no segundo seguinte.

Porque, parada na frente dele... estava minha prima, Selina.

"Minha querida Selina", Marcus disse suavemente, com os olhos cheios de emoção, "você aceita ser minha companheira? Aceita este anel como símbolo de lealdade entre lobos e se unir a mim para sempre?"

O tempo pareceu parar enquanto eu assistia ao brilhante anel de diamante, que eu sonhava em usar, deslizar para o dedo de Selina em vez do meu.

Aplausos e vivas irromperam ao nosso redor, mas parecia que alguém tinha jogado um balde de água gelada na minha cabeça.

"Marcus...", eu engasguei. "Marcus, nós somos companheiros. Estamos juntos há quatro anos."

O salão mergulhou em um silêncio chocado.

Marcus se levantou, e Selina se agarrou orgulhosamente ao braço dele.

"Companheiros?" Selina riu com deboche. "Carrie, você nunca completou o ritual de acasalamento. E, pelas leis da matilha, um vínculo não marcado ainda pode ser rejeitado."

Então, Marcus finalmente olhou para mim, com os olhos mais frios que eu já tinha visto.

"Sinto muito, Caroline", ele disse. "Mas Selina é uma escolha melhor. Ela não tem os seus... problemas. Vamos nos casar na semana que vem."

E então, na frente de toda a matilha, ele disse as palavras que me despedaçaram: "Eu, Marcus Larson, rejeito você, Caroline Bennett, como minha companheira."

No momento em que as palavras saíram de seus lábios, a dor explodiu no meu peito como uma lâmina sendo cravada direto no meu coração.

Ofeguei, tropeçando para trás enquanto uma dor ardente me rasgava por dentro. Rory uivou dentro de mim, um som de coração partido, de perda insuportável.

Não era apenas emocional. Era físico. Cada nervo do meu corpo gritava enquanto o vínculo de companheiros se despedaçava.

Meus joelhos cederam. Mal consegui me manter de pé.

Sussurros encheram o salão.

"Ela não tem cheiro. Não é à toa..."

"Coitada... ela nunca teve chance."

Eu não conseguia respirar. Minha visão embaçou.

Mas eu não ia cair. Não na frente deles. Não na frente dele.

Me virei e corri, com o coração acelerado, a garganta apertada e Rory se debatendo em agonia dentro de mim.

A voz da minha mãe me chamou, mas eu não conseguia parar.

Eu precisava fugir antes que a dor me afogasse completamente.

Depois que Marcus me rejeitou no pedido de casamento, senti como se tivesse perdido minha alma. Todos os dias, depois do trabalho, eu chorava até dormir. Mesmo na aula, as lágrimas vinham sem aviso. Quatro anos de amor, tão facilmente jogados fora por ele.

Certa tarde, cheguei do trabalho e encontrei um envelope rosa-claro na mesa da cozinha: o convite de casamento de Selina e Marcus.

Meu coração apertou. "Eles mandaram mesmo isso?" perguntei.

"É o mais adequado. Seu pai e eu achamos que você deveria comparecer", disse minha mãe com suavidade.

"Eu nunca vou ao casamento daquela vadia!" gritei.

"Caroline Bennett, olhe o linguajar!" rosnou meu pai.

"Eu disse que não vou", repeti.

"Chega, Caroline. Pare de ser tão infantil", disparou minha mãe. "Pobre Selina. Foi o Marcus quem correu atrás dela. Toda a alcateia já sabe que ele foi infiel. As pessoas já estão chamando a Selina de destruidora de lares que roubou o companheiro da prima."

"Ah, mãe, porque é exatamente isso que ela é! Não aja como se ela fosse a vítima."

Perdi a paciência. "Toda a alcateia sabe que a Selina não passa de uma vagabunda."

"Não seja tão rude", interrompeu meu pai. "Depois que você saiu furiosa naquele dia, a Eleanor deu um tapa no Marcus e na Selina na frente de toda a alcateia. Virou um escândalo público."

"A Selina é da família da alcateia", continuou minha mãe. "Ela é filha da minha irmã. Sua prima. Você vai comparecer ao casamento dela."

"Ela não é nada para mim!" retruquei. "Eu não vou!"

Rory choramingou em minha mente. ‘Eles não podem estar falando sério sobre nos forçar a ir... podem?’

A presença de Beta do meu pai pesou sobre mim. "Isso é uma ordem. Somos seus pais e você vai obedecer."

"Me desculpe, pai, mas eu não vou", falei, cerrando os dentes. "Eu sempre segui as suas regras. Treinei, dei duro, dei orgulho a vocês. Mas isso? Eu não posso fazer. Eles me humilharam. E agora vocês querem que eu sorria e bata palmas enquanto eles são celebrados? Vocês estão me fazendo de chacota na frente de toda a alcateia!"

"Chega!" rugiu meu pai. Rory e eu nos encolhemos. "Você vai comparecer a esse casamento. E ponto final."

"Mas, pai..."

"Nem mais uma palavra! A união da alcateia vem em primeiro lugar. Você vai. Ponto final."

Chorei até dormir. No dia seguinte, enviei uma mensagem mental para a Eleanor, e ela disse: "Na próxima sexta-feira haverá o jantar formal do Alfa, seguido pelo Baile de Máscaras do Luar. Você pode ir a ele em vez do casamento da sua prima. É o maior evento do ano da Alcateia Lua de Sangue. Todos os grandes empresários e herdeiros lobisomens estarão lá. Nosso professor até se ofereceu para nos apresentar. É perfeito para a sua carreira."

Hesitei. "Meus pais nunca vão concordar."

"Deixe comigo", disse Eleanor com confiança. "Eu cuido de tudo. Você só precisa vir comigo."

A ideia de ficar lá, vendo as duas pessoas que me traíram no altar prometendo amor eterno, enquanto esperavam que eu sorrisse e os abençoasse?

Eu preferia morrer a ir ao casamento deles.

"Eu vou", falei para a Eleanor.

Na sexta-feira, estávamos na casa dela, nos arrumando para o baile.

"Uau, amiga! Você está absolutamente deslumbrante!" Eleanor me entregou uma máscara branco-prateada, com detalhes em renda delicada. Eu a coloquei no rosto.

O vestido lavanda de ombro a ombro realçava minhas curvas, e a máscara combinava perfeitamente.

"Pronta?" ela perguntou, com um sorriso largo.

Hesitei. "Sim, mas Elle, você sabe que eu não tenho cheiro. E se alguém perceber?"

"Não se preocupe", disse ela, me entregando um pequeno frasco de vidro. "É um perfume especial. Ele imita o cheiro de um lobo. Ninguém vai perceber."

Peguei o frasco, ainda insegura. "Tem certeza de que isso funciona?"

"Confie em mim, Caroline. Esta noite é a sua chance. Quem sabe? Talvez você encontre o seu companheiro predestinado." Ela piscou para mim.

Borrifei o perfume no pescoço e respirei fundo. "Tudo bem. Vamos lá."