Capítulo 1

Depois que morri, minha alma flutuou acima das imensas muralhas de aço da Cidade Morningstar, observando friamente a chuva torrencial da noite passada lavar os últimos vestígios de sangue que deixei para trás.

Aquele desgraçado do Kares pisou nas minhas manchas de sangue e rasgou com brutalidade a gola da minha esposa, Elena.

Enquanto isso, aqueles anciãos que costumavam ser tão respeitosos comigo e tão cheios de palavras justas erguiam taças de vinho tinto, sorrindo enquanto celebravam o fim do “ditador” Desce.

Quando o amanhecer surgiu, Kares estava de pé no centro da praça.

Diante dele havia uma enorme placa de madeira coberta com as “Regras de Sobrevivência da Cidade Morningstar”, que eu mesmo tinha redigido.

Ele carregava um machado de incêndio enferrujado, e um sorriso presunçoso brincava em seus lábios.

“Que se dane a distribuição de acordo com o trabalho! Que se dane o controle centralizado dos suprimentos!”

O machado cortou o ar com um assobio ao se cravar na placa de madeira, lançando farpas para todo lado. A própria lei que representava a linha de vida da Cidade Morningstar foi partida em duas.

“A partir de hoje, não vamos mais ter que nos curvar àquele tirano! Todas as proibições severas estão revogadas, e a liberdade de vocês foi restaurada!”

Houve um momento de silêncio entre a multidão, seguido por uma explosão de aplausos e gritos frenéticos que pareciam erguer o teto.

Idiotas.

Eles acham que sou jovem demais e metido demais.

A paz prolongada os tornou arrogantes e silenciou os alarmes em suas mentes.

Eles se esqueceram de quem os conduziu por este apocalipse infestado de zumbis, construindo a cidade externa, a cidade interna e as muralhas duplas de defesa tijolo por tijolo; de quem usou mão de ferro para erguer quatro postos de controle e manter o vírus mortal firmemente do lado de fora.

Eles pensaram que, ao me matar, ao “Prefeito de Ferro”, o fim do mundo se transformaria em paraíso.

Os vivas irromperam da cidade como um tsunami, chocando-se contra os muros altos e espessos.

A onda sonora, quase frenética, me arrastou, fazendo com que eu derivasse com o vento até finalmente pairar acima da torre de vigia do portão da cidade externa.

O sentinela Billy estava largado sobre os sacos de areia, roncando alto.

Seu parceiro, Cole, semicerrava os olhos injetados de sangue, com as mãos trêmulas incapazes até mesmo de acionar o isqueiro.

“Droga... o vinho que Lorde Carres me deu ontem à noite era forte demais. Minha cabeça ainda parece que vai rachar.” Cole praguejou, depois jogou o cigarro na poça d’água e desabou sobre o rifle.

De acordo com minha regra de ferro, os sentinelas do portão externo deviam manter um sistema de turno com duas pessoas, com as armas carregadas. Qualquer um que violasse essa regra seria punido com vinte chibatadas e expulso da cidade.

Mas agora, minhas regras se tornaram como lenha ardendo na praça.

O sol foi subindo aos poucos, e seus raios escaldantes castigavam impiedosamente a terra, fazendo evaporar um calor sufocante. Cole soltou um enorme bocejo, e por fim suas pálpebras se fecharam de vez.

Os portões da cidade, completamente sem vigilância, eram como cordeiros levados ao abate, expostos à natureza selvagem e perigosa.

O tempo passou em um silêncio mortal.

À tarde, o rugido surdo de um motor despedaçou a languidez da tarde, chegando até a provocar uma forte ressonância nas solas ocas dos meus pés.

Uma velha caminhonete Ford enferrujada surgiu em disparada da natureza selvagem, os pneus levantando nuvens de poeira amarela, e freou bruscamente diante do primeiro posto de controle.

Cole despertou sobressaltado, limpou a baba do canto da boca e cutucou Billy ao lado dele.

— Droga, temos serviço. Vai lá fazer uma verificação preliminar.

Billy, sacudindo a cabeça pesada da ressaca, se levantou sem nem tirar a trava do fuzil pendurado no pescoço. Arrastou-se até a caminhonete, arrastando as botas.

Minha alma despencou na mesma hora, pousando no capô da caminhonete, observando atentamente cada movimento de Billy.

No banco do motorista estava Tom, um homem simples e honesto da cidade.

Através do para-brisa, eu via com clareza Tom coberto de suor frio. As mãos dele apertavam o volante com força, os nós dos dedos brancos de tanta pressão, e os olhos se mexiam para todos os lados, frenéticos.

Tem alguma coisa errada! Ele está com medo!

— Pelas regras, faz ele sair do carro! Abre o porta-malas! Faz uma revista completa, tira a roupa! — eu berrei no ouvido do Billy.

Mas eu não conseguia emitir som algum.

Billy soltou um arroto, se curvou com preguiça e, com os olhos turvos, passou um segundo olhando por baixo do carro. Nem ligou a lanterna.

— Tá bom, vai, anda logo e entra. — Ele se endireitou, fez um gesto impaciente com a mão e virou para caminhar até a sombra, para continuar a soneca.

Só isso?

Minha primeira linha de defesa, meticulosamente planejada, que um dia segurou dezenas de milhares de hordas de zumbis, foi destruída em menos de três segundos por um idiota bêbado?!

A caminhonete voltou a pegar, o motor roncando, aliviado, enquanto ela passava devagar pelo pesado portão de aço.

Minha alma atravessou a carroceria metálica fechada sem impedimento algum e flutuou direto para o compartimento traseiro, mal iluminado.

Lá dentro estava insuportavelmente quente e abafado, com um cheiro forte de suor.

A esposa de Tom, Martha, estava encolhida num canto, apertando a filha de sete ou oito anos contra o peito. Os ombros de Martha tremiam de leve enquanto ela passava repetidas vezes uma toalha úmida na testa da menina; seus movimentos revelavam um terror impossível de disfarçar.

O rostinho da garotinha estava pálido como a morte, os olhos fechados, e ela tinha caído num sono profundo por causa da febre alta.

Fora a temperatura um pouco elevada, a respiração fraca e alguns murmúrios ocasionais não pareciam diferentes de uma gripe forte.

Se eu ainda estivesse vivo, mesmo abrindo a carroceria, talvez fosse enganado a olho nu por essa aparência tão enganosa.

Mas agora eu sou uma alma.

Tendo transcendido as limitações de um corpo mortal, eu consigo “ver” com clareza através da aparência da matéria e observar diretamente o fluxo da força vital — e também a corrosão da morte.

Para mim, sob o corpo aparentemente sereno da menina, uma aura cinza-escura e nauseante de morte avançava em ondas. A fonte daquela aura era o tornozelo direito dela, bem envolto por um cobertor grosso e por botas de cano alto.

Ali, escondida, havia uma marca de mordida de zumbi, enegrecida, com a carne levemente revirada para fora.

Um vírus letal, disfarçado de febre comum, subia em silêncio pelas veias dela, corroendo devagar os últimos vestígios de vida humana. Aquilo não era gripe nenhuma, e sim o período de incubação mais perigoso, antes de ela se transformar num zumbi!

A caminhonete saltava pela estrada esburacada, carregando uma bomba-relógio capaz de destruir milhares, e entrou por completo no coração desprevenido da Cidade de Morningstar.