Capítulo 5

Ponto de Vista de Aiden

Enquanto meu pai trocava cumprimentos com os convidados, eu só queria escapar das conversas maçantes dos adultos. Me desviei da multidão e fui vagando pelo salão.

Minha atenção se voltou para as peças expostas na mostra de design de interiores. A maioria era previsível—luminárias excessivamente ornamentadas, móveis esculturais mais adequados para galerias do que para casas. Mas uma coleção chamou minha atenção—uma série de soluções minimalistas de organização doméstica que pareciam tanto elegantes quanto funcionais.

"Wright Creatives," li na pequena placa, examinando as linhas limpas e os conceitos inovadores de armazenamento. O crédito do designer dizia "Cedar Wright." Interessante—o estilo de design era distintamente diferente do habitual estético ornamentado da Wright Creatives. As peças demonstravam um entendimento espacial sofisticado enquanto mantinham acessibilidade. Um equilíbrio difícil que a maioria dos designers não conseguia alcançar.

O celular vibrou no meu bolso, cortando meus pensamentos. Lancei um olhar rápido ao redor e, certo de que ninguém me via, segui discretamente para as portas da varanda.

"Relatório," disse baixinho para o homem esperando nas sombras.

Henderson, meu assistente pessoal, endireitou-se. "Jovem Mestre, rastreamos a localização do Mestre Oliver até o distrito de Wicker Park."

Um alívio misturado com irritação me atravessou de repente. Fazia dois dias desde o desaparecimento de Oliver. A expressão estoica do meu pai não conseguia esconder sua crescente preocupação.

"Qual prédio específico?" Mantive minha voz firme, embora um toque de frustração tenha escapado.

"Ele permaneceu no mesmo quarteirão, mas ainda não identificamos o apartamento exato. Reduzimos a busca a um prédio de cinco andares na North Damen Avenue."

Processei essa informação, ponderando as opções. "Aumente a vigilância, mas mantenha a distância. A discrição absoluta é essencial. Se alguém descobrir a identidade ou localização de Oliver antes de estarmos prontos, a atenção da mídia pode ser problemática."

Henderson assentiu. "Também verificamos que o Mestre Oliver está seguro e parece... contente."

Essa última palavra chamou minha atenção. Oliver raramente estava contente, especialmente em casa.

"Continue monitorando. Foque os recursos na localização em Wicker Park, mas garanta que a segurança permaneça invisível. E Henderson—nem uma palavra para o meu pai sobre isso. Entendido?"

"Sim, Jovem Mestre."

Então, senti aquele peso invisível de um olhar nas minhas costas. Virando-me suavemente, examinei as portas de vidro que levavam de volta ao salão de festas. Uma mulher em um vestido azul simples estava meio iluminada pela luz dourada do salão, me observando.

Minha primeira reação foi de irritação por ser pego durante uma conversa privada. Mas quando nossos olhos se encontraram, algo inesperado aconteceu. Ela sorriu — não aquele sorriso ensaiado dos adultos, mas um de verdade, cheio de calor. Mais caloroso.

Estudei-a com precisão treinada. Meados dos vinte anos, vestimenta simples mas de qualidade, postura sugerindo confiança tranquila em vez de ambição social. Havia nos olhos dela uma doçura curiosa que me soava estranhamente familiar.

"Aiden." A voz do meu pai interrompeu minha avaliação enquanto ele aparecia na porta. "A apresentação da mostra está prestes a começar."

Ele seguiu meu olhar em direção à mulher e então voltou sua atenção para mim.

"Você localizou Oliver?" ele perguntou, com a voz baixa o suficiente para que só eu pudesse ouvir.

"Ele está participando de um acampamento de exploração ao ar livre," respondi sem hesitação. "Recepção de sinal fraca na área. Confirmei que ele está seguro."

Os olhos do meu pai se estreitaram ligeiramente. "Não encubra para ele, Aiden. Sei que ele está agindo assim por causa das minhas medidas disciplinares."

"Talvez sua reação ao incidente com a tinta tenha sido excessiva," sugeri cuidadosamente.

"A abertura da Galeria Sterling não era o local apropriado para criatividade," respondeu meu pai, com um tom definitivo. "Discutiremos isso mais tarde. Preciso que você supervisione a nova série de residências quando voltarmos. Seu olhar atento aos detalhes vai fazer diferença."

Assenti, entrando na nossa familiar discussão de negócios, delineando abordagens potenciais para o projeto enquanto meu pai ouvia com consideração séria. A maioria dos adultos ficava desconcertada quando eu falava sobre princípios de design ou posicionamento de mercado, mas meu pai sempre tratou meus insights com respeito.

Ponto de Vista de Cedar

Eu ouvi enquanto os convidados se aglomeravam ao redor do Sr. Sterling com sorrisos forçados, apresentando suas empresas enquanto ele respondia com acenos profissionais. Quando Elara e Jonathan finalmente começaram a apresentar nossa empresa e a introduzir Selena, seu olhar lentamente se voltou para nós. Ele olhou brevemente para Selena antes de seus olhos inesperadamente se fixarem em mim.

Fui pega desprevenida e dei um sorriso meio sem jeito quando nossos olhares se cruzaram. No momento em que nossos olhos se encontraram, senti um choque elétrico, meu coração acelerando. Só então realmente percebi sua aparência—seu queixo bem definido, olhos castanhos escuros penetrantes e ombros largos perfeitamente enquadrados pelo terno sob medida. O cabelo escuro tinha aquele arranjo perfeito: casual na medida certa para quebrar a formalidade do visual.

Sua testa franziu ligeiramente enquanto ele me estudava por um tempo que pareceu uma eternidade antes de finalmente desviar o olhar. Meu olhar permaneceu fixo nele, como se fosse atraído magneticamente, até ele romper a conexão. Por razões que eu não conseguia explicar, ele me deu uma sensação avassaladora de familiaridade, embora este fosse definitivamente nosso primeiro encontro cara a cara.

Quando finalmente me virei, encontrei imediatamente o olhar de desgosto de Selena. Ignorando-a, me afastei da multidão em direção a uma área mais aberta da exposição.

De minha posição perto das exibições de design, observei o curioso quadro na varanda. O menino que estava ao lado de Ridley Sterling antes, estava conversando com um segurança com uma autoridade que parecia impossível para sua idade. Sua postura, a inclinação da cabeça, até mesmo seus gestos com as mãos imitavam perfeitamente os do pai.

Quando ele me pegou observando, eu esperava um constrangimento infantil. Em vez disso, sua avaliação foi fria e metódica, como se catalogasse cada detalhe da minha aparência. Não pude deixar de sorrir para esse pequeno empresário.

Observei enquanto Ridley Sterling se juntava ao filho, sua interação mais parecida com colegas do que pai e filho. Até mesmo a conversa deles parecia formal, faltando o calor natural de uma família. Aquilo me apertou o peito de um jeito estranho.

Percebendo que estava olhando para eles por muito tempo e poderia parecer rude, me afastei. Eu precisava usar o banheiro de qualquer maneira. A noite estava insuportavelmente monótona — essas reuniões sociais simplesmente não são para mim.. Talvez jogar um pouco de água no rosto me ajudasse a me sentir melhor.

Ao me aproximar do banheiro, ouvi a voz de Elara lá dentro, baixa, mas clara o suficiente. "Certifique-se de que Cedar vá para a cabine privada do Brad amanhã à noite. A bebida estará preparada com antecedência."

Eu congelei, com a mão na porta.

A voz de Selena seguiu, pingando malícia. "Uma vez que Cedar beba, ela estará 'complacente o suficiente' para o gosto de Brad. Ele ficará muito satisfeito."

"E quando Brad estiver satisfeito," Elara continuou, "o contrato de $8 milhões que ele prometeu será nosso. Cedar só precisa sacrificar uma noite."

Senti o estômago virar de nojo. Eles estavam planejando... me drogar? Basicamente me trocar por um contrato com Brad Wilson? O cálculo frio na voz de Elara deixava claro que isso não era uma decisão impulsiva.

Me afastei silenciosamente, minhas mãos tremendo. Depois de tudo que eu fiz pela Wright Creatives—noites em claro, designs premiados, os relacionamentos com clientes que construí cuidadosamente—eu não era nada mais para eles do que uma mercadoria a ser trocada.

Eu tenho que dar o fora daqui.

Minha visão ficou turva enquanto eu corria pelo corredor. Todo o meu relacionamento com a família Wright se cristalizou naquele momento—eu nunca fui uma filha para eles, apenas um ativo. Uma ferramenta. Uma transação.

Perdida em meus pensamentos espiralando, não percebi a presença sólida à minha frente até colidir com um peito firme, mãos fortes segurando meus ombros enquanto eu cambaleava para trás.

"Desculpe, eu não estava—" comecei, então olhei para cima nos olhos frios e avaliadores dele.