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Que cheiro insuportável era aquele, pelo amor de Deus?

Louve pensou consigo mesma enquanto abria os olhos lentamente, percebendo que o aroma não era tão ofensivo assim, mesmo que suas pálpebras estivessem pesadas demais para levantar. Mas, não havia absolutamente nenhuma desculpa para aquele cheiro estar em seu quarto. Sua memória, prejudicada pela falta de sono, conseguiu lembrar de três informações distintas. Primeiro, o odor era realmente o perfume de uma pessoa; era um perfume muito atraente, composto de pinho fresco, chuva de primavera e madeira de cedro. Segundo, o odor era realmente o aroma de uma pessoa. Terceiro, o cheiro atraente pertencia a um homem com características masculinas. E, por fim, aquele homem também era um lobisomem, assim como ela. Eles eram da mesma espécie. Apesar de esses estranhos terem um cheiro delicioso, Louve Dakota não deixava nenhum deles entrar na moradia da alcateia, mesmo que fossem homens.

Ela conseguiu abrir um olho caído e dar uma olhada atrás de si, onde pôde confirmar sua suspeita de que o homem desconhecido havia desaparecido há bastante tempo. Ela ficou aliviada ao saber disso. Virou a cabeça, que parecia estranhamente pesada, e olhou para o despertador que estava na mesa ao lado da cama. Ou, pelo menos, teria feito isso se ele não tivesse desaparecido nesse meio tempo. Além da mesa que estava ao lado da cama. Ela estava dormindo profundamente nos lençóis aconchegantes de outra pessoa quando de repente percebeu que não eram os seus. Ela estava usando a cama de outra pessoa.

Ela se despertou de repente e se sentou na cama. E soltou um palavrão. Como não estava em seu quarto, a resposta era não. Na verdade, ela não estava nem perto de sua própria casa no momento do incidente. Não apenas como uma reação ao luxo que a cercava, mas também como uma reação à constatação de que estava dentro do que parecia ser uma enorme caverna, seus olhos se arregalaram enquanto ela examinava cautelosamente o ambiente ao seu redor. Isso não era apenas uma reação ao luxo que a cercava, mas também uma reação à constatação de que estava dentro de uma caverna. Uma caverna?

A caverna, no entanto, não datava da Idade da Pedra. De jeito nenhum. As paredes eram feitas de um arenito creme claro e eram perfeitamente lisas, com exceção de um ou outro nicho que havia sido transformado em uma pequena prateleira. As paredes também eram completamente lisas. Os quartos tinham um carpete bege macio e espesso que cobria os pisos.

Parecia ter uma atmosfera descontraída e acolhedora. A cabeceira da cama de plataforma tinha um tom de madeira escura, que combinava bem com o guarda-roupa triplo e o enorme conjunto de gavetas, também feitos de madeira escura. Ambos os móveis apresentavam um estilo bastante masculino. Por causa do arco suave que havia sido cortado na parede da caverna onde a cama estava situada, o quarto dava a impressão de ser bastante aconchegante, apesar de ser bastante espaçoso. Mas, a temperatura não estava alta o suficiente para que ela pudesse dizer que estava gostando da situação peculiar em que se encontrava.

Ela não sentiu nenhuma preocupação ou ansiedade, apesar de seu lobo interior estar em alerta. Louve soltou uma risada. Seu lobo tolo nem sequer tinha o bom senso de se preocupar com o fato de que ela estava em um lugar estranho – uma caverna, de todos os lugares – e que não tinha ideia de como chegou lá. Ela não fazia ideia de como chegou lá, e não fazia ideia de como chegou lá. Acontece que seu status latente talvez fosse uma bênção disfarçada.

Então, deixe-me ver se entendi: depois de sair com Ziva, ela de alguma forma acabou voltando com outro cara? Parecia que havia algo faltando na situação. Para começar, ela não se lembrava de ter feito planos para sair à noite, muito menos de realmente ter saído. Ela nem se lembrava de ter saído. Ela nunca teve a oportunidade de ficar realmente bêbada, pois a natureza de sua profissão como curandeira da alcateia exigia que ela estivesse de plantão o tempo todo. Como resultado, ela nunca encontrava tempo para consumir muito álcool. Além disso, ela estava vestida com roupas muito informais para sequer pensar em usar em público, e nem ela nem a cama cheiravam como se houvesse atividade sexual ali.

O que ela estava fazendo antes de desmaiar? / Qual foi a última coisa que ela fez antes de desmaiar? Ela conseguiu se lembrar de que havia visitado o cybercafé no meio do dia, apesar da névoa que começava a se instalar em seus processos de pensamento. Ela tinha certeza de que não conseguia se lembrar de como chegou àquele local, apesar de seus melhores esforços. Era essencial lembrar que ela sofria da Síndrome NRT (também conhecida como Síndrome de Nunca Lembrar das Coisas), mas isso não tinha nada a ver com aquela condição. Era quase como se houvesse uma lacuna em sua memória sobre tudo aquilo.

Louve respirou fundo, trazendo o ar ao seu redor para dentro de seu corpo e processando-o junto com a infinidade de aromas que podia sentir. Ela era a única que podia sentir seu próprio cheiro e o do lobo de cheiro delicioso; as únicas outras pessoas que conseguia detectar eram os outros dois. Acontece que um deles era o lobo. Um segundo homem e uma segunda mulher, ambos lobisomens, mas sem experiência anterior. Nenhum dos dois sabia o que fazer. Pelo menos ela podia ter certeza de que não estava sob o controle daquele idiota de alfa, Aura, que não dava a mínima para o fato de que ela não queria ser reivindicada por ele. Ela podia ter certeza de que não estava sob o controle de Aura. Ela não estava mais sujeita ao controle dele. Na verdade, seu pai também não dava a mínima; ele estava ocupado demais tentando fazer uma aliança com outra alcateia, e se isso significasse abusar de sua filha para conseguir, ele faria isso felizmente. Sua mãe, por outro lado, se importava. No jogo dele, ela não passava de uma peça.

Ela ansiava poder responder que era apenas devido ao fato de que ele estava tão ansioso para estar em um relacionamento com ela. Ela desejava poder dizer isso. No entanto, esse não era o caso, pois seu pai já tinha um número significativo de conexões com as alcateias de outros territórios. Devido ao fato de que ela era uma latente, ela era tanto um insulto à dignidade dele quanto uma anomalia em sua família. Como consequência direta disso, ele não tinha a capacidade de dar toda a sua atenção à sua única filha. Ele tinha um ódio profundo por ela, pois sabia, desde o momento em que ela foi concebida, que ela seria a causa de sua queda. Por causa disso, ela desconfiava da suposta "grandeza" do homem.

Aqueles indivíduos ainda presentes no grupo. Ou pelo menos era isso que ele acreditava na época. Ele não se daria ao trabalho de colocar a foto dela em uma caixa de leite porque não queria perder tempo fazendo isso se descobrisse que ela nunca voltaria de onde quer que fosse.

Assim que viu um conjunto de cortinas bege no quarto, ela jogou a coberta da cama para o lado e saiu da cama para investigar o novo ambiente. Ela foi tomada por uma onda repentina de desorientação, o que a fez gaguejar um pouco. Por que ela estava se comportando de maneira tão peculiar, Senhor? Ela cambaleou até as cortinas e as puxou de maneira desajeitada e desleixada. Infelizmente, a janela de sacada que ela revelou não podia ser aberta. Naquele momento, a manhã parecia mais com o final da tarde do que com o início da tarde. Isso significava que ela estava ali apenas por um curto período e não passou a noite naquele lugar por causa do que dizia? Ou dava a impressão de que ela havia acabado de acordar de um cochilo realmente relaxante?

Enquanto observava a vista, o espaço entre suas sobrancelhas se estreitou até quase se confundir com sua linha do cabelo. A grande maioria das alcateias tinha um grande e opulento alojamento cercado por várias moradias mais modestas. Algumas delas até tinham chalés construídos diretamente nos penhascos. Mas, em vez de estar empoleirado em um penhasco, este local era o próprio penhasco. Com suas varandas arqueadas e iluminadas e suas escadas suaves levando aos diferentes andares, lembrava mais aquelas antigas habitações em cavernas do que a cidade de Bedrock.

O que diabos poderia estar acontecendo aqui?