Capítulo 6

Ponto de Vista de Victoria

Eu estava prestes a sair quando o aperto de Ethan no braço de Scarlett se intensificou, sua voz assumindo aquele tom condescendente que eu havia aprendido a desprezar. "Querida, por que desperdiçar sua energia se irritando com alguém tão insignificante?"

Insignificante.

A palavra me atingiu como um golpe físico, e senti algo dentro de mim se romper. Cinco anos. Cinco anos da minha vida reduzidos a uma única palavra de desprezo. Nora se agitou inquieta sob a minha pele, sua fúria igualando-se à minha — embora, graças ao bracelete encantado que eu usava, ninguém pudesse sentir sua presença ou minha verdadeira natureza alfa.

Insignificante? A amarga ironia era sufocante. Se eu era tão insignificante, quem havia implorado ao avô para mexer os pauzinhos quando a Universidade da Capital rejeitou a inscrição dele? Quem havia passado inúmeras noites em claro editando seus artigos de pesquisa, assistindo-o levar o crédito por um trabalho que era metade meu? Cada "golpe de sorte" em sua carreira patética havia sido cuidadosamente orquestrado por mim, e agora eu era insignificante?

A raiva que se acumulava no meu peito era incandescente, ameaçando consumir cada pingo de compostura que me restava. Como ele ousa. Como ele ousa reduzir tudo o que eu lhe dei — tudo o que sacrifiquei do meu verdadeiro eu — a nada.

Scarlett ainda não tinha terminado de girar a faca. "Todo mundo sabe que Victoria tem o hábito de mirar nos parceiros dos outros. Primeiro nos perseguindo até aquele restaurante, agora aparecendo nesta gala? Ela está apenas tentando subir na escada social usando o nome Sterling do Ethan."

Perseguindo? Tive vontade de rir do absurdo. Esta era a casa ancestral da minha família — a propriedade dos Lancaster sediava galas aqui há gerações —, mas, de alguma forma, eu era a intrusa. A pura audácia dessa loba falando comigo como se eu fosse uma interesseira qualquer fez Nora rosnar na minha mente.

Eu podia sentir os olhos dos outros convidados se voltando para nós, seus sussurros criando uma corrente ruidosa de fofocas.

Ótimo. Que eles sintam uma fração da humilhação pela qual ele me fez passar.

"Nem todo mundo está interessado em lixo", eu disse.

"Scarlett", continuei, dando um passo deliberado na direção dela. "Aquele tapa no restaurante não te ensinou bons modos? Ou fui muito misericordiosa quando esmaguei Ethan sob meus pés, deixando você com a audácia de me provocar em público?"

Que ela se lembre com quem está lidando. Que ambos se lembrem.

"Victoria, quem você pensa que é?" Scarlett gritou, sua fachada cuidadosamente composta finalmente rachando como tinta barata. "Segurança! Removam esta mulher imediatamente!"

Um segurança se aproximou com eficiência prática, sua expressão profissionalmente neutra. "Senhorita, este é um evento privado. Por favor, mostre seu convite."

Enfiei a mão na bolsa, meus dedos se fechando ao redor do elegante cartão de convite — o mesmo convite que exibia o brasão da família Lancaster — quando uma mão quente pousou no meu ombro. O cheiro me atingiu imediatamente: cedro defumado e rosa da meia-noite. Meu companheiro.

"Ela é minha convidada. Algum problema?"

Damien.

Os sussurros ao nosso redor mudaram, ficando mais agitados:

"Então ela realmente era a amante do Ethan..."

"Pobre Victoria, não é à toa que ela parecia devastada no restaurante..."

Deixe-os falar. Que todos vejam que tipo de homem Ethan realmente é.

O rosto de Scarlett ficou vermelho, sua compostura rachando ainda mais. "Eu não sou uma amante! Sou a esposa dele!"

O sorriso de Damien se tornou predatório. "Que amante admitiria seu papel? Além disso, a atual Sra. Sterling Sênior não é alguém que também subiu na vida sendo uma amante? Até conseguiu que seu filho ilegítimo fosse reconhecido como herdeiro." Seu olhar se voltou para Ethan com falsa simpatia. "É de família, eu suponho."

Brutal. Eu tinha que admitir, Damien Sterling sabia exatamente onde atacar. Ele entendia de política de matilha e vergonha familiar melhor do que a maioria — provavelmente porque havia vivido sua própria versão disso.

Ele se inclinou para mais perto de mim então, sua respiração quente contra a minha orelha, enviando arrepios pela minha espinha que não tinham nada a ver com o ar da noite. "Esta é a segunda vez que eu a salvo, lobinha. Como você planeja me retribuir desta vez?"

O apelido carinhoso fez meu pulso acelerar — será que ele suspeitava do que eu era? O sussurro íntimo enviou uma onda de calor através de mim, e lutei para manter minha expressão neutra. "Eu não preciso da sua ajuda", sussurrei de volta, mesmo quando Nora praticamente ronronou com a proximidade dele.

Seu riso suave vibrou contra o meu ouvido, grave e sombrio. "Vamos."

Eu estava me acomodando para aproveitar o drama quando senti uma mão firme envolver a minha cintura. Antes que eu pudesse reagir, o braço de Damien se apertou ao meu redor como uma tira de aço.

"O que você... me solta!" falei entredentes, tentando me afastar, mas o aperto dele era implacável.

"Você já teve diversão suficiente por uma noite", ele murmurou no meu ouvido, com a voz carregando aquele tom de autoridade que fez algo traidor palpitar no meu peito.

Antes que eu pudesse voltar a protestar, ele me guiou até um lavabo ali perto. A porta pesada se fechou com um clique atrás de nós, e ouvi o som definitivo da chave girando na fechadura.

Em um movimento fluido, ele me prensou contra a porta, prendendo-me com o seu corpo. Uma mão se apoiou na madeira ao lado da minha cabeça, enquanto a outra pousou de forma possessiva na minha cintura. O calor da sua palma queimava através da seda do meu vestido.

"O que você está fazendo?", questionei, mas a minha voz soou mais ofegante do que eu pretendia. Estar tão perto dele estava me afetando mais do que eu gostaria de admitir.

"Tendo uma conversa", ele respondeu com naturalidade, a sua autoridade de alfa transparecendo através do tom casual, "sem plateia."

A presença de Damien preencheu imediatamente cada canto daquele espaço íntimo, e o seu cheiro — aquela mistura inebriante de cedro e rosas noturnas — me envolveu por completo. Mesmo com os meus sentidos de loba cuidadosamente suprimidos, ele era avassalador, como estar perto demais de um fogo que prometia tanto calor quanto destruição.

Eu me encolhi contra a parede fria de azulejos, mas não havia para onde recuar. Ele se moveu com uma graça predatória, encurtando a distância entre nós até que eu pudesse sentir o calor que irradiava do seu corpo.

"Isso é sequestro", eu disse.

Por que a minha voz soa tão ofegante?

Eu podia sentir a parede sólida do seu peito a cada respiração curta que eu dava, e podia ver as fagulhas douradas nos seus olhos escuros que denunciavam que o seu lobo estava perto da superfície.

"Sequestro?" A voz dele baixou para um rosnado grave que vibrou através de mim. "Essa é uma acusação forte para alguém que não ofereceu exatamente nenhuma resistência ao ser trazida até aqui."

O calor tomou conta das minhas bochechas, porque ele tinha razão. Eu poderia ter me afastado, poderia ter feito um escândalo, poderia ter recusado. Em vez disso, eu o segui como uma mariposa atraída pela chama.

Os lábios dele se curvaram naquele sorriso exasperante — aquele que o fazia parecer o pecado personificado, a própria tentação em forma física. Quando ele se inclinou, senti o toque de menta no seu hálito e o sopro de calor contra a minha pele. "Eu já te avisei. Eu te ajudei de novo, e agora você me deve um agradecimento à altura."

Ele inclinou o rosto, e achei que fosse me beijar. Por instinto, ergui a mão para cobrir os lábios, com o coração esmurrando as costelas como um pássaro enjaulado desesperado por liberdade.

Mas, em vez disso, Damien desceu mais o rosto, em direção ao meu pescoço. Senti o calor do seu hálito na minha pele e, em seguida, a sensação chocante dos seus dentes roçando na minha garganta — não chegava a ser uma mordida de marcação, mas era perto o suficiente para fazer cada terminação nervosa do meu corpo ganhar vida. Ele deu uma mordida suave e depois sugou com força suficiente para deixar uma marca — uma mancha vermelha e profunda logo acima da minha clavícula.

"Você perdeu o juízo?", perguntei, ofegante, com a ardência aguda me fazendo empurrá-lo com mais força do que o necessário. O contato fez faíscas dispararem pelas minhas palmas onde elas tocaram o peito dele.

Virei-me para o espelho, arregalando os olhos ao ver a marca vermelha evidente no meu pescoço. Pressionei os dedos contra ela, esfregando freneticamente, mas a marca só ficou mais vermelha e destacada sob o meu toque.

Como vou encarar as pessoas com isso?

"Você..." Encarei o reflexo dele no espelho, momentaneamente sem palavras. Os olhos dele haviam assumido um brilho quase dourado — o seu lobo estava perto da superfície.

"Qual é o problema? Com medo de que o Ethan entenda errado?"

"Não tenho nada a temer", retruquei, erguendo o queixo em tom de desafio. "Sou uma mulher solteira, não a esposa de alguém."

Algo mudou na expressão de Damien com as minhas palavras, e o seu sorriso se tornou perigoso e predatório. "Nesse caso, vamos dar a eles ainda mais motivos para falar."

"Como ass... mmph!"

Arregalei os olhos quando o rosto dele preencheu de repente a minha visão, com as mãos segurando o meu rosto com uma delicadeza surpreendente. Damien estava me beijando!