Um

“Una! Venha pegar isso!”

Eu me inclino e começo a digitar mais rápido.

Tenho um cara da cidade disposto a descer e pagar trezentos dólares por cinco libras de cogumelos morel secos. Estou sendo enganada. Ele vai virar e vendê-los para algum restaurante chique por no mínimo seiscentos, mas trezentos é um bom pagamento quando, tecnicamente, não tenho permissão para lidar com dinheiro humano.

Ou falar com homens humanos. Ou possuir um telefone.

Ou sair das terras do bando sem permissão.

Provavelmente também não tenho permissão para colher morels, mas não há uma regra, e sua alteza Killian Kelly nunca se digna a notar o que as meras fêmeas fazem o dia todo enquanto ele e os machos treinam e lutam. Não estou chateada com isso. Agora que Killian tem os machos lutando no circuito, há comida para comer além do que nossos lobos podem caçar e dinheiro para gasolina e eletricidade. Quando o pai de Killian era alfa, fazíamos a lavanderia à mão em barris de chuva e vivíamos de carne de veado e coelho.

Fêmeas solteiras e desprotegidas como eu ainda têm uma classificação baixa, mas antigamente, eu estaria trabalhando de costas, não limpando mesas. Isso é progresso. Estamos quase saindo da Idade Média no Bando Quarry.

“Una!” A velha Noreen estala os dedos e aponta seu queixo curvado para uma bandeja com cinco jarras de plástico cheias até a borda de espuma.

Agora esse é um desafio que provavelmente vou falhar. Meus braços são fortes, mas minha perna ruim atrapalha minha estabilidade.

A velha Noreen deve ter lido meu olhar de desânimo. “Você vai ficar bem. Isso vai te poupar de ter que fazer outra viagem em vinte minutos, e então você pode enterrar seu nariz nesse telefone à vontade. Vamos, garota.” Ela estala os dedos mais algumas vezes.

Meu telefone vibra. O humano—Shroomforager3000—confirma que o negócio está fechado. Trezentos dólares. Meu coração dispara. Eu envio a ele o horário e o local.

Não é minha vez de ir à cidade esta semana. É a vez da Annie. Vou ter que trocar com ela. Não seria certo pedir a ela para quebrar a regra de “não homens humanos”. Se algum dia formos pegas vendendo para os vendedores no mercado de agricultores em Chapel Bell, já será ruim o suficiente. Não consigo imaginar o que Killian faria se uma de nós fosse pega com um homem.

Um fio de medo percorre minha espinha. Seria ruim. Killian acredita em dar exemplos. Se um membro do bando quebra as regras, se ele não trabalha duro o suficiente, se ele mostra fraqueza—ele é lixo. Killian é destemido, implacável e impiedoso. O objetivo de sua vida é intimidar todos os outros a serem iguais.

Se ele nos pegasse na cidade, negociando com humanos—não importaria que somos fêmeas. Haveria um preço a pagar.

Eu respiro fundo para controlar a ansiedade. Não seremos pegas. Ainda não fomos.

Desligo meu telefone e o escondo no nosso esconderijo atrás da panela elétrica. Então vou em direção às jarras de cerveja, minha perna ruim arrastando atrás de mim, o solado do sapato rangendo contra o azulejo. Levanto a bandeja e encontro meu equilíbrio.

“Você conseguiu?” minha colega de quarto mais jovem, Mari, pergunta por cima do ombro. Ela está na pia com os braços até os cotovelos em espuma.

“Sim.” Minha perna ruim não aguenta meu peso total, mas posso usá-la como uma muleta para mancar. Não é gracioso, mas consigo.

Respiro fundo para me estabilizar e empurro a porta giratória para a sala grande. A cerveja já está transbordando das jarras. Vou receber olhares sujos por isso.

Os tenentes de Killian não pensam muito em mim. Eles respeitam a força.

Dominância. O lobo. Eu não tenho nada disso.

Bem, eu tenho um lobo. Eu posso senti-la. Mas por algum motivo, nunca entrei no cio, então nunca me transformei.

Abertha, a anciã do bando, diz que alguns lobos se manifestam mais tarde do que outros. Talvez, quando eu era menina, durante o ataque que mutilou minha perna, meu lobo tenha ficado assustado, e com o tempo, ela encontrará coragem para se transformar. Ou talvez eu seja apenas uma flor tardia.

Eu quero conhecer meu lobo. Eu vi um cachorro de três patas na cidade, e ele acompanha os outros. Abertha diz que minha perna ruim se manifestará no lobo, mas ela acha que apenas um membro ficará comprometido. Esse é um dos meus medos—que eu finalmente me transforme, e duas pernas sejam inúteis.

É o tipo de preocupação com a qual não gasto muito tempo. Sem cio, sem mudança, sem lobo. E não há sinal do meu cio, então é dever na cozinha e a cabana das solteironas para mim.

Eu não me importo, já que a alternativa é acasalar com um desses idiotas musculosos.

Eu lentamente faço meu caminho entre as mesas. Nenhum dos machos se dá ao trabalho de mover suas pernas esticadas do meu caminho. Não querem reconhecer minha fraqueza. Isso seria rude.

Eles desviam os olhos enquanto eu passo, ignorando-me. O que é bom. Eu sinto pena de suas parceiras, presas em seus colos ou esmagadas ao lado deles, forçadas a ouvir eles recontarem velhas lutas em detalhes excruciantes—pela enésima vez.

Estou contornando as bordas da grande sala, focada na tarefa em mãos, quando a voz de Killian ressoa de seu trono improvisado no palco.

“Lochlan.” Ele estala os dedos e aponta para o chão aberto a seus pés. A equipe de Lochlan enlouquece. Gritos sacodem as vigas.

“E—” Killian faz uma pausa para ênfase dramática. “Tye.”

Os gritos se transformam em uivos. As pessoas batem os pés. Todos estavam esperando por essa luta. Lochlan Byrne tem provocado brigas, desafiando lobos cada vez mais próximos em posição a Killian. Lochlan está se preparando para um desafio de beta e todos sabem disso.

Tye é nosso beta agora. Se Lochlan vencer, ele pode exigir o posto, e Killian estaria indo contra a tradição ao negá-lo. Se Tye vencer, Lochlan terá que recuar. Por enquanto. Meu estômago dói. Eu passo muito tempo preocupada com o que aconteceria se Lochlan e seus apoiadores tomassem o controle. Não seria bom para mim e minhas colegas de quarto, com certeza.

Killian é um idiota, mas Lochlan é do tipo “nos velhos tempos”. Você sabe, “nos velhos tempos” as cadelas se apresentavam sob comando. Nada dessa besteira de acasalamento para a vida toda. “Nos velhos tempos” o alfa eliminava lobos defeituosos. Para o próprio bem deles. Isso, é claro, sempre é dito ao meu alcance enquanto olham para minha perna ruim.

Eu não tenho medo de Lochlan, mas estou apavorada com todos os membros do bando que pensam como ele e mantêm isso em segredo. Tenho medo de que eles superem a equipe de Killian, e eu não veja isso a tempo de fugir.

Eu posso viver com nosso nível atual de atraso, mas não vou ficar de cara no chão, bunda para cima porque algum macho de alta patente quer coçar uma coceira. Dane-se isso. Eu tenho dinheiro em um pote enterrado atrás da minha cabana. Eu tenho opções.

Enquanto Tye e Lochlan se dirigem ao centro da sala e se posicionam, Killian se inclina para frente em sua cadeira dobrável de metal, apoiando os antebraços em suas coxas grossas. Poderia muito bem ser um trono. A enorme lareira atrás dele o enquadra em pedra e fogo, e ninguém ousa se aproximar a menos que ele dê o sinal.

Tye e Lochlan batem os punhos e se agacham. Vai ser uma luta de luta livre. Eu me movo ao longo da parede. Eles estão cortando minha rota direta, mas eu posso encontrar meu caminho até a mesa que precisa das cervejas.

Com um grunhido, os machos colidem.

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