Capítulo 1 Sera/Zara

O sangue encheu minha boca, espesso, quente e metálico.

Tossi com violência, espirrando-o no rosto presunçoso de Mikael enquanto ele enfiava a lâmina ainda mais fundo entre minhas costelas. A dor era aguda e ardente. Meu segundo em comando. O homem em quem eu confiara minha vida por mais de uma década. Aquele que eu mesma havia elevado na hierarquia com as minhas próprias mãos.

Os olhos dele se prenderam aos meus. Eram frios, satisfeitos e completamente sem remorso.

— Os tempos mudam, Comandante — ele sussurrou, inclinando-se para perto, para que só eu ouvisse. — Você ficou tempo demais no topo.

Minhas pernas cederam sob meu peso. Desabei de joelhos na lama daquele campo de batalha encharcado de sangue. Ao meu redor, soldados ainda lutavam e morriam, completamente alheios ao fato de que sua Comandante já tinha caído. Alguns deles eram meus homens mais leais. Homens ao lado de quem eu sangrara. Homens que me seguiram para batalhas das quais ninguém em sã consciência teria sobrevivido. Eles não mereciam perder hoje. Mas eu já não podia ajudá-los.

O som de espadas se chocando e de gritos de morte começou a se apagar ao fundo. Seraphina Volkov, a temida Comandante Alfa da Guarda Carmesim, a guerreira mais mortal dos Territórios do Leste, estava morrendo de joelhos por causa da lâmina de um traidor.

Que patético.

Reuni o resto das minhas forças e encarei-o de baixo, o sangue escorrendo dos meus lábios. Meus dedos se curvaram, fracos, na lama. Eu queria alcançar minha espada. Queria arrastá-lo comigo. Mas meus braços já tinham parado de me obedecer. Tudo o que me restava eram palavras.

— Eu vou… te ver no inferno por causa disso, Mikael.

Ele sorriu e puxou a lâmina para fora. A dor que veio depois não foi nada. Eu já tinha passado do ponto de sentir.

A escuridão engoliu tudo.

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Então veio a luz.

Era suave, quente e infinita. Eu flutuava num vasto vazio luminoso onde não havia dor, nem sangue, nem traição. Apenas um silêncio puro e pacífico. Pela primeira vez em anos, minha mente se sentia completamente calma. Nenhum campo de batalha para comandar. Nenhum inimigo para superar. Nenhum aliado para desconfiar. Nada além de quietude.

Eu não sabia o quanto estava exausta até este momento. Talvez a vida após a morte não fosse tão ruim, afinal.

Quando eu estava prestes a relaxar, uma mulher surgiu lentamente diante de mim.

Ela era radiante e atemporal, com olhos que pareciam guardar a sabedoria de mil vidas.

— Seraphina Volkov — disse ela com doçura, a voz fluindo como luar sobre água parada. — Você viveu uma vida de força, fúria e vontade inquebrável. Você comandou exércitos e esmagou seus inimigos sem misericórdia. Mas seu tempo naquele corpo agora terminou. Eu lhe ofereço uma segunda chance. Há uma garota que precisa desesperadamente do seu poder. A alma dela está quebrada, o corpo é fraco, e ela está cercada de crueldade. Ela sofreu muito. Você aceita esse renascimento? Você se tornará ela e se erguerá mais uma vez?

Fiquei ali, flutuando naquela luz brilhante, ponderando as palavras dela com cuidado. Um novo corpo. Uma nova vida. Outra chance de lutar. Outro inimigo para, um dia, destruir. As circunstâncias eram diferentes. Mas a missão era simples o bastante.

Eu também já tinha me reconstruído do nada antes.

— Eu aceito — respondi sem hesitar. — Dê-me o corpo. Eu vou torná-lo forte de novo.

A Deusa sorriu de leve, com uma expressão gentil e cheia de entendimento. — Então vá, guerreira. Lembre-se de quem você realmente é. O mundo não está pronto para você.

Uma explosão súbita de dor branco-incandescente me atingiu, queimando cada nervo.

Meus olhos se abriram devagar.

Eu estava deitada numa cama dura e estreita, no que parecia ser uma enfermaria. O teto acima de mim era de pedra fria. O ar tinha um cheiro forte de ervas amargas, desinfetante potente e o leve odor metálico de sangue seco. Meu corpo parecia completamente estranho. Pequeno demais, leve e frágil.

Fiquei perfeitamente imóvel, sem mexer sequer um dedo. Minha respiração continuou lenta e rasa, como se eu ainda estivesse inconsciente. Era um hábito antigo. Você nunca revela que está consciente em um ambiente desconhecido. Não até entender o nível de ameaça.

Deitada de costas, testei com cuidado esse novo corpo. Flexionei os dedos de leve sob o cobertor fino. Eram pequenos, delicados e completamente lisos. Nada de cicatrizes de anos de batalha. Nada de calos ásperos de segurar espadas. Meus braços pareciam finos e fracos. Minhas pernas eram curtas. Meus ombros, estreitos. Meu peito subia e descia de um jeito miúdo, quase delicado.

Este corpo é patético.

Uma onda de nojo me atravessou, seguida rapidamente por um divertimento sombrio e frio. Eu já tinha trabalhado com coisa pior. Eu podia trabalhar com isso.

Então as memórias de Zara inundaram minha mente como um rio em cheia.

Dezoito anos. Ômega sem loba na Academia Silverfang. Constantemente intimidada e espancada por três anos seguidos por Isabelle Ravencroft e seu Círculo de Elite. Empurrada escada abaixo esta manhã por Marcus Silverthorne só porque derramou sopa nos sapatos caros dele. Fazendo turnos longos e exaustivos nas cozinhas para pagar uma bolsa de caridade. Vivendo em alojamentos de servos apertados e imundos com a irmã mais nova, Ivy. Sempre apavorada. Sempre se escondendo. Alimentando uma paixão triste e sem esperança pelo veterano popular, Aiden Cross.

Absorvi cada lembrança sem pestanejar. As humilhações. As surras. As noites longas chorando sozinha num quartinho enquanto a irmã dormia a poucos passos. Três anos disso. Três anos abaixando a cabeça e pedindo desculpas por existir.

Eu não senti nada além de desprezo pela Zara original.

Como alguém como ela sobreviveu tanto tempo? Tão fraca. Tão assustada. Tão lamentável.

Era humilhante.

Mas ela tinha sobrevivido. Eu precisava reconhecer isso.

Fui bem fundo dentro de mim, procurando minha loba. Ela ainda estava lá, poderosa, sombria, ardendo de fúria, mas algo espesso e antinatural a pressionava, como pesadas correntes de ferro apertadas em volta da garganta e do peito. Suprimida. Trancada por uma magia poderosa. Por isso este corpo tinha sido rotulado como sem loba.

Alguém se deu a um enorme trabalho para manter esse poder escondido. Interessante.

Guardei isso. Não era um problema por enquanto.

Passos ecoaram alto no corredor do lado de fora. Várias pessoas se aproximavam, e as vozes ficavam mais nítidas a cada passo.

Fechei os olhos imediatamente e forcei meu corpo a ficar completamente mole, fingindo que ainda estava inconsciente. Minha respiração se manteve regular. Meu rosto, relaxado. Vinte anos de sobrevivência em campo de batalha tinham tornado aquilo instintivo.

A porta rangeu ao abrir.

“...devia ter morrido com aquela queda”, disse docemente uma voz de garota. “Mas, só por garantia, precisamos ter certeza de que as duas irmãs Thorne sejam eliminadas de vez desta vez.”

Era Isabelle Ravencroft. Eu a reconheci na hora pelas memórias de Zara. A crueldade na voz combinava perfeitamente com o rosto.

Outra garota riu baixinho. “A mais nova já desafiou o Marcus para um julgamento de combate. Está acontecendo agora mesmo, na arena principal. Ele vai despedaçar ela na frente de todo mundo.”

O QUÊ?