Eu congelei, meus olhos se voltando para a escada enquanto o som de passos ficava mais alto. Quem mais poderia estar aqui? Meu coração começou a disparar novamente, mas respirei fundo e me preparei. Já tinha enfrentado coisas piores antes.

Os passos pararam, e uma figura apareceu no topo da escada. Era uma mulher, elegante e imponente, com longos cabelos escuros e olhos azuis penetrantes. Ela me olhou com uma mistura de curiosidade e cautela.

"Quem é você?" ela perguntou, sua voz fria e autoritária.

Engoli em seco. "Sou Cassandra Davis," eu disse. "O Teddy me trouxe aqui. Eu... eu fui pega pela tempestade."

A expressão da mulher suavizou um pouco, mas ela permaneceu cautelosa. "Entendo. Meu nome é Evelyn Tiffins. Sou irmã do Teddy."

Assenti, tentando parecer calma. "Prazer em conhecê-la, Evelyn. Obrigada por me deixar ficar aqui."

Evelyn desceu as escadas graciosamente, seus olhos nunca se afastando dos meus. "Teddy tem um bom coração. Ele sempre ajuda quem precisa. Mas você deve entender, Cassandra, somos pessoas muito reservadas. Valorizamos nossa solidão e segurança."

"Entendo," respondi, minha voz firme. "Não quero incomodar. Só precisava de um lugar para passar a noite."

Evelyn me estudou por mais um momento, depois suspirou. "Muito bem. Você pode ficar o tempo que precisar. Mas lembre-se, este é um lugar de refúgio e discrição."

"Obrigada," eu disse, aliviada. "Eu agradeço."

Evelyn assentiu e então se virou para sair, mas parou na porta. "O jantar será servido em uma hora. Espero que se junte a nós."

"Eu vou," eu disse, grata pelo convite.

Quando Evelyn saiu, sentei-me na beirada da cama, minha mente a mil. Havia algo em Evelyn que me deixava inquieta, mas eu não conseguia identificar o que era. Ainda assim, estava grata pelo calor e abrigo que encontrei aqui.

Decidi tomar um banho rápido para me refrescar antes do jantar. O banheiro era luxuoso, com bancadas de mármore e uma grande banheira com pés de garra. A água quente era uma bênção, lavando a sujeira e a tensão do dia. Depois, vesti as roupas que Teddy me deu, um vestido simples, mas confortável.

Quando saí do meu quarto, segui os sons de risadas e conversas até a sala de jantar. A mesa agora estava posta para três, e Teddy e Evelyn já estavam sentados, envolvidos em uma discussão animada.

"Cassandra, por favor, junte-se a nós," Teddy disse, sorrindo calorosamente ao me ver.

Sentei-me, sentindo-me um pouco como uma estranha, mas tentando relaxar. A comida parecia deliciosa, e meu estômago roncou em antecipação.

Enquanto comíamos, Teddy e Evelyn me perguntaram sobre minha vida, de onde eu vinha e o que me levou até a porta deles. Fui cautelosa com minhas respostas, não querendo revelar muito, mas compartilhei o suficiente para satisfazer a curiosidade deles.

"Você passou por muita coisa," Teddy disse com simpatia. "Estou feliz que pudemos estar aqui para você."

"Obrigada," eu disse, sentindo um nó na garganta. "Não sei o que teria feito sem a ajuda de vocês."

"Você está segura aqui," Evelyn disse, seu tom mais suave do que antes. "Mas você deve saber, nossas vidas não são sem suas complexidades."

Olhei para ela, curiosa. "O que você quer dizer?"

Evelyn olhou para Teddy, que assentiu levemente. Ela respirou fundo. "Temos... certas responsabilidades. Nossa família sempre foi diferente. Valorizamos a privacidade porque ela nos protege."

Franzi a testa, sem entender. "Protege vocês de quê?"

"Daqueles que não entendem," Teddy disse gentilmente. "Daqueles que podem nos temer."

Um calafrio percorreu minha espinha. "Temer vocês? Por quê?"

Evelyn trocou outro olhar com Teddy. "Cassandra, há coisas sobre nossa família que são difíceis de explicar. Mas queremos que você se sinta segura aqui. Apenas saiba que não queremos te fazer mal."

Assenti lentamente, tentando processar o que eles estavam dizendo. "Agradeço a honestidade de vocês."

Depois do jantar, Teddy me mostrou a mansão, apontando os vários cômodos e suas finalidades. Ficou claro que este lugar era mais do que apenas uma casa; era um santuário. Senti uma sensação de paz e segurança que não sentia há muito tempo.

À medida que a noite avançava, comecei a me sentir mais confortável com Teddy e Evelyn. Eles eram gentis e acolhedores, e apesar de seus avisos enigmáticos, senti uma conexão genuína com eles.

Mais tarde, enquanto estava deitada na cama luxuosa do quarto de hóspedes, não pude deixar de me perguntar sobre os mistérios da família Tiffins. Que segredos essa grandiosa mansão guardava? E como eu me encaixava no mundo deles?

Eventualmente, o sono me dominou, e pela primeira vez em muito tempo, sonhei não com minhas lutas passadas, mas com um futuro cheio de esperança e possibilidades.

★★★ QUARTO DO TEDDY ★★★

Teddy e Evelyn estavam sentados no quarto mal iluminado, o brilho suave do abajur criando uma atmosfera acolhedora. A conversa deles estava carregada de uma leve tensão, enquanto discutiam sobre Cassandra.

"Você tem certeza de que quer fazer isso, Teddy?" Evelyn perguntou, sua testa franzida de preocupação. "Se Alexander descobrir que você está abrigando a ex-mulher dele, você não acha que isso trará problemas entre vocês dois e a amizade de vocês?"

Teddy se levantou, seus movimentos fluidos enquanto começava a trocar de roupa para o pijama. "Evelyn, eu os observei por muito tempo, e sei que Cassandra é a vítima inocente aqui, apesar de ela não querer me contar o motivo pelo qual foi jogada na chuva. Ela é tratada como lixo, e Lily é a única que eles valorizam." Sua voz estava carregada de veneno, seus olhos brilhando de raiva.

A expressão de Evelyn se tornou dolorida, sua culpa evidente. "Mas, Teddy, não podemos simplesmente fechar os olhos para o que Cassandra passou. Ela está sofrendo há quatro anos, e não podemos negar isso, mas..."

Teddy soltou uma risada fria. "Sofrendo? Ha! Essa palavra é um eufemismo para o que ela passou. Cassandra é apenas uma garota inocente e ingênua que infelizmente caiu nas mãos erradas. E não estou surpreso que o casamento de Alexander tenha terminado em divórcio, porque ele sempre foi um bastardo desde o primeiro dia, ele que acredita em um lado da história com provas falsas e não se importa com os outros, desde que Lily esteja entre eles."

Os olhos de Evelyn se arregalaram, sua voz mal acima de um sussurro. "Mas, Teddy, Alexander é nosso amigo. Não podemos simplesmente traí-lo assim."

A expressão de Teddy se tornou calculista, seus olhos brilhando com determinação. "Alexander e eu somos amigos desde a infância, mas nunca gostei de Lily. Ela sempre foi uma pessoa manipuladora e enganadora. E agora que Cassandra está livre, é hora de eu reivindicá-la e lembrá-la do nosso passado juntos."

O rosto de Evelyn empalideceu, sua voz carregada de medo. "Teddy, por favor, reconsidere. Este é um jogo perigoso que você está jogando, e isso pode destruir nossa amizade com Alexander para sempre."

O sorriso de Teddy era frio, sua voz gotejando malícia. "Não tenho medo de Alexander, Evelyn. E certamente não tenho medo de Lily. Ela é minha agora, e farei o que for preciso para mantê-la." Com isso, ele se virou e deitou na cama, não dando espaço para mais conversa. Evelyn, vendo que havia perdido, saiu silenciosamente do quarto. Teddy soltou um sorriso venenoso enquanto pensava no que faria com Alexander.