Capítulo 1

A chuva fria chicoteava meu rosto, mas não se comparava ao gelo no meu coração. Eu estava estendido naquele beco isolado, sentindo a vida escoar pelo ferimento no meu peito. O fedor de sangue enchia o ar, misturando-se à umidade característica das ruas de Nova York.

—Sinto muito, Marcus —a voz de Emily ecoou nos meus ouvidos, mas não havia remorso no tom. —Você sabia demais.

Lutei para abrir os olhos e vi seu rosto perfeito parecer excepcionalmente frio sob a luz do poste. Aquele rosto que eu um dia amei com tanta intensidade agora parecia o de um demônio, distorcido e grotesco. Ao lado dela estava Richard Conway —aquele desgraçado loiro de olhos azuis, o “amor da vida” dela.

—É assim que você retribui o meu pai? —Emily zombou. —Ele tirou você do orfanato, deu a melhor educação e criou você como futuro genro dele. E o que você faz? Quer expor as ações do Richard.

Tentei falar, mas só um som fraco escapou da minha garganta. Richard se agachou, com um brilho presunçoso nos olhos:

—Cara, o mundo dos negócios é um campo de batalha. Você acha que expor o meu desfalque vai salvar a Howard Corporation? Você é ingênuo demais. O pai da Emily está morto; agora sou eu quem manda.

Morto? William Howard está morto? O homem que me tirou do orfanato e me deu tudo está morto?

—Sim —Emily pareceu enxergar o choque nos meus olhos—. O ataque cardíaco do meu pai no mês passado não foi um acidente. Nós só... aceleramos o processo. Afinal, ele era teimoso demais para entregar a empresa completamente ao Richard.

Meu coração quase parou. Não por causa do ferimento no peito, mas por causa dessa verdade cruel. William não era só meu benfeitor; era também a figura paterna que eu carregava no coração. E a filha dele, a mulher que eu amei profundamente, o havia matado com as próprias mãos.

—V-vocês... seus monstros... —eu disse com o último resto de força.

Richard se levantou, batendo as mãos para tirar a sujeira.

—Monstros? Talvez. Mas pelo menos somos monstros vivos. E você, Marcus Chen, logo vai ser um cadáver.

Os passos deles se afastaram, deixando-me sozinho para morrer naquela noite gelada. Fechei os olhos e relembrei os últimos vinte e cinco anos.

Eu fui abandonado aos portões do Orfanato Santa Maria quando tinha três anos, e ninguém sabia quem eram meus pais. Então, quando fiz dez, William Howard entrou na minha vida. Aquele homem alto, de olhar gentil, me escolheu —não para me adotar, mas para me criar.

—Esta criança tem potencial —lembro-me de ouvi-lo dizer à freira—. Dá para ver a inteligência e a determinação nos olhos dele.

A partir daí, passei a viver na propriedade da família Howard e recebi a melhor educação particular. William me ensinava negócios pessoalmente e me levava a várias reuniões da empresa. Emily era dois anos mais nova do que eu e tinha sido uma princesa mimada desde pequena, mas aos poucos fomos desenvolvendo sentimentos um pelo outro.

Pelo menos eu achava que eram sentimentos.

Quando completei dezoito anos, William anunciou oficialmente meu noivado com Emily. Naquela época, eu me achava a pessoa mais feliz do mundo —tinha um benfeitor que era como um pai, uma mulher que eu amava profundamente e um império empresarial que eu estava prestes a herdar.

Mas tudo mudou depois que Richard apareceu.

Dois anos atrás, Emily conheceu Richard num baile beneficente. Aquele playboy de São Francisco tinha uma aparência encantadora e lábia doce, e rapidamente conquistou o coração dela. No início, eu achei que era apenas uma paixão passageira, mas, com o tempo, percebi que Emily ficava cada vez mais indiferente.

Mais alarmante ainda, Richard começou a se intrometer nos assuntos da Howard Corporation. Ele usou as conexões de Emily para, aos poucos, ganhar a confiança de William, chegando até a ser nomeado vice-presidente. Mas logo descobri que aquele cara era um farsante e um ladrão completo.

Ele desviava fundos da empresa para investimentos de alto risco, falsificava demonstrativos financeiros e ainda negociava às escondidas com concorrentes, vendendo segredos comerciais da companhia. Justo quando eu tinha reunido todas as provas e estava me preparando para denunciá-lo a William, William morreu de repente.

Agora eu entendo: eles não podiam deixar William saber a verdade, então escolheram o método mais extremo.

A chuva caiu ainda mais forte, e senti minha consciência se apagando. Nos meus últimos instantes, tudo o que senti foi uma raiva e um rancor sem fim. Se existe vida após a morte, eu vou fazer aqueles dois canalhas pagarem. Vou tomar de volta tudo o que pertence ao William, vou fazê-los se ajoelharem e implorarem por misericórdia, vou fazê-los experimentar o verdadeiro desespero.

A escuridão me engoliu.