Capítulo 1: Paige

O quarto parece estar se fechando, pesado com o cheiro de fumaça velha e o gosto amargo da tensão. Seis homens estão sentados ao redor da longa mesa marcada, cada um uma mola comprimida pronta para estourar. Três do Círculo Carmesim, três dos Sangrientos—uma das gangues que tem dominado o lado sul de Alderstone desde que me lembro.

E eu, preso no meio, a única coisa entre duas bombas-relógio.

O líder dos Sangrientos, Raul Martinez, se inclina para frente, sua voz um rosnado baixo e venenoso enquanto cospe uma série de palavras que conheço muito bem. Ele quer sangue do Círculo Carmesim em troca de seu refém, um soldado do Círculo capturado. Mas ele quer mais do que uma troca justa. Ele quer vingança, pagamento, poder. Sua mão se move em direção à arma enquanto fala, uma ameaça mal contida.

Do outro lado está meu pai, seu rosto calmo, expressão dura como pedra. Ele não cede. Nunca cede. É por isso que estamos aqui, neste quarto escuro e sufocante no lado sul de Alderstone, tentando encontrar uma solução "civilizada" antes que alguém acabe morto. Mas cada palavra que sai da boca de Raul desgasta aquele fino fio de contenção que os mantém no lugar.

Sinto meu pulso martelando na garganta enquanto os gritos aumentam, suas vozes enchendo o quarto com promessas de violência. Ambos os lados estão armados, dedos se movendo, músculos tensos. Conheço bem este momento—a borda afiada antes de tudo desmoronar. E sei o que acontece se eu não agir.

Respiro fundo, colocando minha máscara de indiferença no lugar enquanto dou um passo à frente, minha voz cortando o barulho. "Raul," digo, meu espanhol claro e calmo, apesar do nó de medo no meu estômago. "Você sabe o que vai acontecer se puxar uma arma neste quarto. Ninguém sai vivo daqui. É isso que você realmente quer?"

Seus olhos escuros se voltam para mim, sua expressão endurecendo. Ele não gosta que eu fale fora de hora, muito menos que o desafie. Mas ele ouve. Ele tem que ouvir.

"Diga ao seu pai que respeito tem que ser conquistado," ele rosna, voz carregada de desprezo.

Viro-me para meu pai, traduzindo cada palavra, cada sílaba cuidadosamente neutra. "Raul quer garantias," digo, embora saiba que meu pai não tem intenção de dar nenhuma. "Se devolvermos o homem dele, ele espera que não haja mais... consequências."

Os olhos do meu pai encontram os meus, e em seu olhar, vejo sua confiança—e suas expectativas. Cabe a mim evitar que isso se transforme em um banho de sangue. E eu conheço o peso do fracasso aqui; se algo der errado, serei eu o culpado. Como sempre.

Respiro fundo e continuo, mediando cada ameaça, cada exigência, de um lado para o outro, suavizando as arestas afiadas com diplomacia calma. Encontro um caminho estreito através da raiva, criando um compromisso que dá a ambos algo, apenas o suficiente para acalmar a fúria fervendo sob suas palavras.

O quarto fica em silêncio, pesado com o peso da minha proposta. Raul encara meu pai; meu pai encara de volta. Mas lentamente, a contragosto, ambos assentem, cada um lançando um olhar para mim com algo próximo de respeito—e talvez apenas um toque de ressentimento.

Os homens dos Sangrientos se levantam, lançando um último olhar sombrio para o Círculo Carmesim antes de desaparecerem pela porta, passos ecoando pelo corredor. Não me permito relaxar. Ainda não. Ainda sinto seus olhos em mim, os de meu pai e os dos outros, observando, esperando. Assinto de volta, expressão cuidadosamente controlada, a máscara ainda perfeitamente no lugar.

Só quando estou sozinho no banheiro no final do corredor me permito respirar. Minhas pernas estão fracas enquanto me apoio na pia, mãos trêmulas, minha respiração vindo em arfadas rasas e irregulares. Meu estômago se revira, se contrai, e antes que eu possa impedir, estou vomitando, o estresse finalmente saindo de mim em ondas de náusea.

Quando tudo termina, encaro meu reflexo no espelho, observando meu rosto pálido, o olhar vazio nos meus olhos. Não reconheço a garota que me encara de volta—a garota que continua encenando, fingindo ser forte, fingindo que está preparada para essa vida.

Agarro a borda da pia, meus nós dos dedos brancos, e me forço a respirar. Não há saída disso. Nenhuma fuga para a tradutora do Círculo Carmesim, a garota que fala todas as línguas, mas não tem para onde correr.

Limpo minha boca, estabilizo minha respiração e coloco a máscara de volta no lugar.

Quando saio, o ar frio da noite atinge meu rosto, gelado e revigorante após o calor sufocante da sala de reuniões. Caminho em direção ao carro preto que me espera, suas janelas escuras escondendo a figura dentro. Ao abrir a porta e deslizar para o banco de trás, sinto o olhar do meu pai se fixar em mim, pesado e avaliador.

Ele se senta ao meu lado, seu rosto inexpressivo, olhos escuros refletindo o brilho fraco dos postes de luz passando pela janela. "Você foi bem," ele diz, voz medida. Mas sei que não devo relaxar com seu elogio; sempre há um "mas" com ele. "Mas da próxima vez, não deixe que se prolongue. Você nos custou tempo, Paige. Tempo precioso. Eles deveriam ter concordado com os termos em dez minutos."

A reprimenda me corta, fria e afiada, mas engulo a vontade de argumentar. "Desculpe," digo suavemente, meu tom obediente, exatamente como ele espera. Mas a verdade fica amarga na minha garganta—não estou nem um pouco arrependida. Odeio essas reuniões, esses jogos de poder que sou forçada a jogar. Tudo isso é obra do meu pai, me moldando na ferramenta que ele precisa, um peão para suavizar seus negócios brutais com charme e palavras suaves.

Viro-me para olhar pela janela, observando Alderstone passar em um borrão de luzes neon e becos sombreados. As pessoas nas calçadas estão envolvidas em suas próprias vidas, alheias à escuridão fervendo sob a superfície desta cidade. Elas têm sorte, penso. Tão abençoadamente inconscientes.

Quando o carro desacelera em um semáforo vermelho, me forço a perguntar, "Pode me deixar aqui?" Não acrescento que preciso de espaço para respirar, que cada segundo neste carro com ele está me sufocando.

Meu pai assente, um lampejo de impaciência no rosto. "Tudo bem. Leve Jacob com você." Ele faz um gesto com o queixo em direção ao banco da frente, onde um de seus guardas já está me observando pelo retrovisor, esperando ordens. Não há como escapar de sua proteção—não nesta vida.

O carro encosta, e eu saio, Jacob me seguindo a uma distância respeitosa enquanto caminho pela rua. Meus pés me levam a uma pequena cafeteria escondida entre os prédios, luz quente derramando-se pelas janelas. Abro a porta, o cheiro de café e doces inundando meus sentidos, me ancorando. Este lugar parece seguro, isolado, a quilômetros de distância do mundo sombrio em que sou forçada a viver.

Peço um café e levo-o para um assento junto à janela, me acomodando enquanto observo as pessoas de Alderstone seguirem com suas vidas. Casais de mãos dadas, pais puxando crianças, amigos rindo enquanto passam. Todos são tão normais. Tão alheios. Eles não sabem como é carregar o peso dos pecados da família, estar acorrentada a uma vida que nunca escolheu.

Tomo um gole do meu café, sentindo o calor se espalhar por mim, e me permito sonhar—apenas por um momento—que eu poderia ser uma delas. Que eu poderia viver uma vida livre de sombras, livre de segredos, livre dessa máscara que se tornou parte de mim.

Mas mesmo em minhas fantasias, posso sentir o peso do olhar de Jacob sobre mim do outro lado do café, um lembrete silencioso da vida à qual estou presa, e da garota que nunca serei de verdade.