Capítulo 6: Paige

Eu fico em frente ao espelho, encarando a garota refletida de volta para mim. Ela parece arrumada, polida, como se estivesse no controle total. Mas eu sei a verdade.

Minha blusa é de um material fino e preto que desce baixo na frente, abraçando meus ombros e clavículas, projetada para distrair, para prender a atenção. É o tipo de blusa que meu pai insiste que eu use—algo que diz que sou uma arma tanto quanto sou um charme, algo feito para desestabilizar e enfraquecer. Ela para logo acima dos meus quadris, deixando a pele da parte inferior das minhas costas exposta, com as duas pequenas covinhas acima do jeans visíveis.

O jeans de cintura baixa é escuro, caro, abraçando minhas pernas. Sinto o peso deles a cada passo, como se estivessem me puxando para baixo. Eu não me visto assim por mim—nunca faço isso. Não se trata do meu conforto. É sobre a mensagem que meu pai quer enviar, a vantagem que ele acha que minha aparência nos dará.

Joias douradas brilham contra minha pele. Um par de pequenos brincos de argola, dois colares em camadas, anéis que mal sinto, mas sei que eles verão. Puxo meu cabelo em um rabo de cavalo alto, liso e apertado, cada fio no lugar. É apenas mais uma camada do disfarce, outra maneira de impedi-los de ver qualquer coisa real. Uma máscara de indiferença que aprendi a usar bem demais.

A reunião de hoje será brutal; posso sentir isso como um peso pressionando meu peito. As apostas são mais altas do que o normal, sussurros de território e retaliação, um tom afiado na voz do meu pai quando ele me instruiu mais cedo. Ele não deu detalhes, apenas um lembrete severo para estar "no meu melhor". O que significa uma coisa: há mais nisso do que ele está deixando transparecer.

Passo os dedos pela borda das mangas, alisando o tecido, me preparando para o que está por vir. Respiro fundo, firmando meu olhar no espelho. Pareço a parte—a tradutora imperturbável e intocável. O peão perfeito do Círculo Carmesim. A garota que aprendeu a ser tudo e nada ao mesmo tempo.

Mas, no fundo, eu odeio cada centímetro disso, cada ponto dessa performance.

Com um último olhar para o meu reflexo, me viro, me preparando enquanto me afasto do espelho. Os homens naquela sala não verão nada disso. Eles verão exatamente o que meu pai quer que vejam—uma garota cuja presença é feita para desestabilizar e manipular. E, no final do dia, eles estarão exatamente onde ele quer.

A viagem parece interminável, um caminho sinuoso através de quilômetros de terra vazia, muito longe de Alderstone, muito longe do território de qualquer um dos lados. É estranho, na verdade, que esta reunião esteja acontecendo em um lugar tão remoto, onde ninguém tem vantagem. Sento no banco de trás, olhando pela janela, com a tensão apertando meu estômago. Não consigo identificar por quê, mas algo parece errado.

Quando finalmente paramos em frente ao prédio, uma estrutura de concreto sem características que mais parece um armazém abandonado do que um local de reunião, a sensação de desconforto só aumenta. Entramos, meu pai e os outros homens do Círculo Carmesim avançando à minha frente, suas expressões duras, sombrias. Eu os sigo, mantendo minhas costas retas, mãos cruzadas na frente do corpo, cada centímetro do meu rosto cuidadosamente inexpressivo, como fui ensinada.

Dentro da sala, os homens do Círculo Carmesim começam a se preparar, escondendo armas nos cantos, debaixo das cadeiras, discretamente ao lado das pernas da mesa. Olho para meu pai, percebendo a tensão em seu rosto enquanto ele olha ao redor, depois para os outros homens do nosso lado. O que eles acham que vai acontecer aqui?

Engulo em seco, forçando-me a ficar parada, a permanecer calma. Seja o que for, estou aqui para traduzir, nada mais. Eu sei meu papel. Sei o que sou para eles—uma ferramenta, nada mais. Então, tomo meu lugar ao fundo, meio escondida pela sombra, e espero.

Um por um, os homens dos Vipers Negros começam a entrar, e um calafrio percorre meu corpo. Já ouvi rumores sobre eles—sua reputação é quase tão sombria quanto a da minha própria gangue, se não pior. Eles são brutais, infames por sua crueldade, e sinto um arrepio de ansiedade subir pela minha espinha enquanto eles tomam seus lugares do outro lado da mesa, frente aos nossos homens. A tensão entre eles é quase tangível, esticada como um fio.

Um dos homens dos Vipers passa perto de mim, um sorriso maldoso cortando seu rosto enquanto ele se inclina, murmurando algo baixo e vulgar no meu ouvido. Sinto o familiar lampejo de nojo, mas mantenho meu rosto impassível, a máscara firmemente no lugar, ignorando-o.

Então outro homem entra pela porta, e a sala parece mudar ao redor dele. Ele é alto, bem mais de um metro e oitenta, e tem uma constituição que parece saída de uma lenda—ombros largos, uma estrutura forte e imponente, com cabelo escuro e curto. Ele tem o tipo de rosto que é tão marcante quanto perigoso, cada ângulo afiado, cada linha perfeita. Ele sorri ao me ver, um flash de dentes brancos, um olhar que poderia quase ser charmoso se eu não soubesse quem ele é.

“Deve ser a Paige,” ele diz, sua voz suave e confiante. Ele estende a mão para a minha, e eu me forço a deixá-lo pegar, a manter seu olhar sem vacilar enquanto ele levanta minha mão até sua boca e pressiona um beijo nos meus dedos. Um rubor luta para subir às minhas bochechas, mas eu o mantenho sob controle, cada pedaço do meu treinamento focado em manter meu rosto imóvel, indiferente.

Vários dos homens do Círculo Carmesim se levantam, punhos cerrados, um olhar ameaçador nos olhos, mas Silas apenas sorri, despreocupado, e se recosta na cadeira, ainda me observando com aquele brilho de diversão nos olhos. Ele está confiante, até arrogante. E, enquanto ele se vira, sinto uma estranha mistura de raiva e desconforto se instalar no meu estômago. Raramente há homens jovens como ele nessas reuniões—homens que entram como se fossem donos do lugar.

Mas então o ar muda novamente, mais frio desta vez, e eu olho para cima.

Uma figura está na porta, emoldurada pela sombra, mais alta e de alguma forma mais sombria que os outros. Os homens do Círculo Carmesim se endireitam, a tensão se esticando enquanto se viram para encará-lo. É como se estivessem recuando, como se soubessem do perigo que ele traz consigo.

E então ouço seu nome.

“Jaxon Steele.”

O nome é mal pronunciado, mas o efeito se espalha pela sala. Eu fico imóvel, meu pulso acelerando enquanto o observo se aproximar, cada movimento calculado, como se ele estivesse espreitando em vez de andando. Ele é alto, pelo menos um metro e noventa, com cabelo castanho escuro que cai um pouco sobre a testa, um pouco de barba sombreando seu queixo. Tatuagens cobrem quase cada centímetro de pele visível—seus braços, seu pescoço, até as linhas tênues que posso ver sob a gola, sugerindo mais tinta sobre seu peito e costas. O terno preto que ele está usando é perfeitamente ajustado, enfatizando cada corte de músculo, cada linha de força. Ele é uma obra-prima de violência, contida apenas o suficiente para ser confundida com um homem.

Enquanto ele avança, os homens do Círculo Carmesim entram em seu caminho, sua raiva brilhando, punhos cerrados. Eles estão murmurando ameaças, rosnando insultos, exigindo saber o que ele está fazendo aqui. Mas ele mal olha para eles, seus olhos de um cinza aço penetrante, planos e sem emoção.

Um olhar dele—um olhar frio e silencioso—e eles recuam, quebrando o contato visual, a raiva se transformando em cautela. Jaxon Steele mal os reconhece enquanto continua, seus olhos varrendo a sala até que, finalmente, pousam em mim.

O calafrio se aprofunda, arrepiando minha pele enquanto ele me encara, seu olhar plano, indecifrável. Mas a mensagem é clara: ele não hesitaria em me matar, em matar qualquer um aqui, se a reunião tomar um único rumo errado.

Aperto minhas mãos, forçando-me a manter seu olhar, a fingir que não sou afetada pelo peso de sua atenção. Mas enquanto seu olhar se endurece, não consigo afastar a sensação de que algo já deu errado—e que, seja o que for que venha a seguir, não há como impedir.