Capítulo 7: Paige

Jaxon Steele. Só o nome dele já é suficiente para fazer uma pessoa estremecer, e as histórias que ouvi são suficientes para revirar meu estômago. Dizem que ele é mais arma do que homem, alguém que não hesita, que é conhecido por matar com as próprias mãos se for o jeito mais rápido de fazer o trabalho. Os homens do Círculo Carmesim sussurram sobre ele, geralmente em tons baixos e sombrios, do jeito que se fala sobre um mito ou uma maldição. Afirmam que ele matou os próprios pais. Impiedoso, sem coração—é assim que o descrevem. Um homem que mataria qualquer coisa em seu caminho, incluindo seu próprio sangue, apenas para satisfazer qualquer ambição fria que corre em suas veias.

Eu o observo do outro lado da mesa, um nojo silencioso fervendo sob minha máscara de indiferença. Meu próprio relacionamento com meu pai é tenso, até tóxico, mas não consigo imaginar ser tão vazio, tão completamente desprovido de humanidade que minha própria família não importasse para mim.

Jaxon está sentado a alguns lugares de distância, seus ombros largos rígidos enquanto se recosta, e por um segundo, acho que ele olha na minha direção, seus olhos cinza penetrantes e indecifráveis. Ele está observando tudo, cada movimento, cada respiração. Forço-me a manter seu olhar, a manter meu rosto inexpressivo enquanto ele me examina, sua expressão dura e sem emoção.

A sala vibra com tensão enquanto ambos os lados finalmente se sentam, acomodando-se em suas posições ao redor da mesa. Tobias, chefe dos Vipers e pai adotivo de Jaxon, fala primeiro, sua voz baixa e calma, mas com uma mordida que permanece logo abaixo da superfície. “Estamos aqui para falar sobre o lado norte de Alderstone. Vamos manter isso curto e... civilizado.”

Do outro lado da mesa, Marcus, o chefe do Círculo Carmesim, se inclina para frente, um sorriso presunçoso se espalhando em seu rosto. “Civilizado? Vindo dos Vipers, isso é engraçado.”

A sala está carregada de tensão, cada segundo mais apertado que o anterior. Os homens do Círculo Carmesim do outro lado de mim vestem sua raiva como uma segunda pele, cada olhar ou sorriso sarcástico direcionado aos Vipers é uma ameaça mal contida. Os Vipers, é claro, refletem a energia de volta, friamente divertidos, cada insulto recebido com um sorriso ou uma risada baixa e zombeteira. Sinto meus dedos se contraindo com a necessidade de intervir, de puxar esses idiotas de volta do abismo antes que as coisas saiam do controle.

Marcus já está se inclinando para frente, dentes cerrados enquanto se dirige a Tobias. “Você acha que o Círculo Carmesim vai ficar parado e assistir você invadir nosso território? Nós possuímos o lado norte, e eu não vou deixar seus capangas—”

Eu dou um passo à frente, pigarreando, e na pausa que se segue, todas as cabeças na mesa se voltam para mim. Os olhos dos homens são duros, frios, desinteressados, mas eu não vacilo. Estou acostumada com isso. Mantenho meu olhar firme enquanto falo, forçando meu tom a ser calmo, ponderado.

“Ambos os lados se beneficiam se evitarmos conflitos desnecessários,” digo, dirigindo-me diretamente a Tobias e Silas. “Existem maneiras de gerenciar o lado norte que permitiriam a cada um de nós nossa parte justa sem comprometer recursos ou arriscar derramamento de sangue.”

A sala cai em silêncio, e algumas risadas baixas irrompem entre os Vipers, sua diversão óbvia. Um deles, um homem com uma cicatriz cortando sua bochecha, me dá um sorriso preguiçoso, recostando-se na cadeira. “É mesmo, querida?” ele diz, arrastando as palavras. “Você acha que o lado norte é seu para dividir como um bolo de aniversário?”

Outra risada, mais alta desta vez, percorre a mesa, e até alguns dos homens do Círculo Carmesim se mexem desconfortavelmente, lançando-me olhares duvidosos.

Eu aperto o maxilar, mas não recuo, deixando meu olhar se mover lentamente sobre cada homem, desafiando-os a continuar. Foco novamente em Tobias e Silas, mantendo minha voz firme. “O lado norte pode ser patrulhado e gerenciado como um território igual entre o Círculo Carmesim e os Vipers, sem que nenhum dos lados perca terreno.”

Silas levanta uma sobrancelha, sua boca se torcendo em um sorriso. “Ela está falando sério,” ele diz, parecendo quase surpreso.

Marcus, sentado ao meu lado, resmunga e murmura, “Perda de tempo.” Mas mantenho meu olhar firme, ignorando sua falta de apoio.

Os olhos de Tobias se estreitam, um lampejo de algo perigoso passando por seu rosto, mas ele acena com a cabeça, gesticulando para que eu continue. “Estamos ouvindo, Srta. Taylor,” ele diz, sua voz quase zombeteira, mas temperada com o mínimo de respeito.

Respiro fundo, sentindo todos os olhares sobre mim, observando, esperando que eu desmorone. “Propomos que os Vipers monitorem o lado norte, com recursos do Círculo Carmesim disponíveis para apoio. Teríamos acesso aos seus relatórios, suas descobertas sobre a área—total transparência,” digo, direcionando as últimas palavras a Tobias. “Dessa forma, a estabilidade da área é mutuamente benéfica, e o equilíbrio de poder permanece intacto.”

A sala fica em silêncio novamente, e desta vez, não há risadas. Apenas silêncio, pesado e frio, pesando no ar entre nós. Tobias me observa, seus olhos escuros, calculistas, e o mais leve lampejo de aprovação brilha neles. Ele se recosta, acenando com a cabeça enquanto considera as palavras.

Mas antes que ele possa responder, um estrondo alto rompe o ar.

Um tiro.

O homem duas cadeiras à minha esquerda cai para frente, seus olhos vidrados, sangue já se espalhando sobre a mesa. Seu corpo sem vida bate contra a madeira, e sinto o instinto de meus músculos se tensionando, meu pulso acelerando. Consigo enterrar a reação rapidamente, mantendo meu rosto cuidadosamente imóvel, mas um leve estremecimento escapa. Olho para cima e encontro o olhar de Jaxon do outro lado da mesa. Ele está me observando, seus olhos cinza fixos no meu rosto, um leve estreitamento enquanto avalia o movimento, me examinando como um predador esperando por um sinal.

Mas mantenho seu olhar, cerrando os dentes para forçar a reação para baixo. Não posso mostrar fraqueza. Não aqui. Não agora.

Então, um tiro ecoa, ensurdecedor, cortando o ar como uma lâmina. Vejo o flash antes de qualquer outra coisa—a arma ainda levantada na mão de um dos homens dos Vipers, um sorriso cruel se estendendo em seu rosto enquanto observa um homem do Círculo Carmesim desabar no chão, sangue se espalhando ao redor dele.

A sala explode. Leva apenas um segundo antes que outro tiro seja disparado, desta vez por um homem do Círculo Carmesim, e o atirador dos Vipers cai, seu sorriso distorcido desaparecendo enquanto ele atinge o chão. O pânico me domina enquanto a mesa se vira, cadeiras arranham o chão, e o caos irrompe ao meu redor. Lâminas brilham, mais armas são sacadas, punhos voam enquanto homens de ambos os lados se lançam uns contra os outros, a raiva transbordando, se transformando em sangue.

Eu cambaleio para trás, mal processando enquanto sangue quente espirra no meu rosto, o cheiro metálico enjoativo enchendo meus pulmões. Meu coração bate forte, um ritmo frenético contra minhas costelas enquanto tento piscar através da névoa, tentando me orientar. É inútil. Homens caem ao meu redor, sangue e fúria se misturando no ar, uma tempestade mortal da qual não consigo escapar.

Através do caos, avisto Jaxon Steele, ainda sentado, seus dedos descansando sob o queixo enquanto observa a carnificina com indiferença fria, um leve desinteresse em sua boca. Ele não se mexe, não se move—apenas observa, completamente impassível enquanto os homens se destroem ao seu redor.

Meu estômago revira com a visão. Isso não é nada para ele. Apenas mais uma briga, mais uma noite. O mesmo olhar impiedoso em seus olhos, a mesma calma desapegada enquanto ele observa a destruição como se fosse um espetáculo feito só para ele.

Mas então sinto um aperto brutal no meu braço, me puxando para trás, me jogando contra a parede. O impacto reverbera através de mim, tirando o ar dos meus pulmões enquanto uma mão se fecha ao redor do meu pescoço, apertando apenas o suficiente para fazer minha visão turvar.

Olho para cima, ofegante, e encontro os olhos de um Viper, seu olhar feroz, lábios torcidos em uma carranca. “Todos! Afastem-se, ou a garota morre!” ele grita, sua voz áspera, ressoando sobre o caos. Mas ninguém para. Ninguém sequer olha em nossa direção, ocupados demais com suas próprias lutas, com derramar seu próprio sangue.

O aperto do homem se intensifica, e ele ri sombriamente, inclinando-se, seu hálito quente roçando meu ouvido. “Desculpe, querida,” ele zomba, voz baixa e sarcástica. “Parece que ninguém se importa se você vive ou morre.”

Eu arranho a mão dele, lutando para respirar enquanto seus dedos se cravam em meu pescoço, a sala girando em círculos vertiginosos. O pânico surge dentro de mim, mas luto para me manter calma, para pensar, para encontrar uma saída. Não posso gritar, não posso respirar, cada som ao meu redor desaparecendo sob o ruído do sangue em meus ouvidos.

Ele aperta mais, e posso sentir-me desvanecendo, escorregando mais perto do abismo. Minha visão fica turva, meu corpo enfraquecendo, mas naquele momento, algo frio e duro preenche meu olhar.

Jaxon.

Seus olhos cinza se voltam para mim, ainda sentado, completamente intocado pelo caos, mas juro que há o mais leve brilho de interesse em seu olhar, como se ele finalmente tivesse encontrado um motivo para se levantar. Vejo seus dedos batendo na mesa, o menor movimento, e enquanto o aperto do meu captor se intensifica, é a única coisa que me resta para me agarrar na escuridão que se aproxima.

Pouco antes de minha visão desaparecer completamente, vejo Jaxon Steele se levantar, seu olhar fixo diretamente em mim.