Presente real:

Umara:

O resto da semana eu passo me sentindo fraca. Entre crises de enjoo e vômito combinadas com a dor intensa nas têmporas, acabo exausta. Quando Lady Cítiê descobriu o que estava acontecendo comigo, eu já estava pálida, com os olhos meio fundos e os lábios rachados.

Felizmente, a pequena mulher preparou um chá e, com a ajuda das criadas, fez com que eu o bebesse em pequenos goles. Assim, pouco a pouco, conseguiram estabilizar meu estômago e parar a terrível náusea que me acometia. Embora o processo de recuperação tenha sido lento, durou duas semanas.

Finalmente acordei revigorada e com fome exatamente no final da quinzena. As criadas me trazem um café da manhã suntuoso, mas Lady Cítiê as chama de volta, insistindo que eu preciso comer uma seleção de frutas verdes para me recuperar. Não quero discutir com a senhora, porque sei que ela se esforçou muito para acelerar minha recuperação. Então, mordo desoladamente uma enorme maçã verde enquanto elas me ajudam a me vestir.

— Ela está melhor agora? — ouço a vozinha fina de Burya pouco antes de ver seus enormes cachos espiando por uma fresta da porta meio aberta do meu quarto.

— Não seja impaciente, russa. — Zai repreende... ou foi Mem? Não sei... suas vozes são muito parecidas.

— Já chega, deixem-na se vestir. — Nos avise se estiver se sentindo melhor. — ouço Sarab dizer.

Sorrio sob meu véu. Conheço-as há apenas um dia e já estou tocada pela preocupação delas comigo. O sorriso morre em meus lábios e é substituído por uma careta de tristeza. Suspiro. Rezo ao Benevolente para que minha mãe e minhas irmãs tenham escapado do massacre.

— Cítiê, você já ficou com ela por muito tempo. Vamos, agora é nossa vez. — grita Burya.

— Por favor, acalme-se, russa — repreende um dos gêmeos. — A nova garota não é um brinquedo! — Ele resmunga.

— Meninas, meninas... — Citié repreende. — Vocês devem ser extremamente cuidadosas com ela. Ela ainda está muito delicada. Então, nada de esforço físico hoje. Certo?

Por alguma razão, ouço todas elas resmungando. Gostaria de corrigir Cítiê e avisar que estou totalmente recuperada. Mas não ouso.

Finalmente, estou pronta e sou escoltada para fora. No pavilhão principal, as outras esposas estão reunidas. Elas sorriem e me cercam instantaneamente, com fofocas incessantes.

— Preto de novo? — grita Burya. Aparentemente, ela só tem dois tons de voz, grito infernal ou sussurro inaudível — Você precisa de uma mudança imediata de alfaiate. — comenta.

— Você está se sentindo melhor? — pergunta Zai.

— Sinto muito se nossa negligência há alguns dias causou sua doença. — implora Mem. Agora que as tenho na minha frente, embora suas vozes sejam tão parecidas, consigo distingui-las.

— Cítiê, por que você a força a usar esses trajes horríveis? — acusa Sarab.

Enquanto isso, tento entender o que estão dizendo porque todas começaram a falar ao mesmo tempo.

Citié está farta do escândalo e levanta a mão. As outras se calam instantaneamente.

— Se vocês continuarem com essa tagarelice, é melhor eu levar Lady Umara comigo. — Todas a encaram, é a primeira vez que vejo Lady Cítiê sorrir. — De qualquer forma, nosso amado quer vê-la.

E agora eu gostaria de ter passado pelo menos dois meses na cama!

— Nosso amado soube da doença que a acometeu, ele também sabe que você já está recuperada e quer se certificar pessoalmente de sua recuperação.

Todas as mulheres abaixam a cabeça e se afastam, dando passagem para Lady Citié, que caminha à minha frente e faz sinal para que eu a siga. Imediatamente descalço os pés e vou com ela.

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A sala do trono é imponente, tudo brilha com um brilho dourado ofuscante. Os cortesãos Kurani estão agrupados em ambos os lados de um caminho coberto por tapetes dourados que deixaram no meio. Imagino que seja para facilitar a aproximação de quem vem apresentar sua disputa ao Imperador.

Estamos paradas junto à porta, e Lady Cítiê aproveita para me dar instruções rápidas.

— Ao entrar, você deve fazê-lo com os olhos baixos, quando nos aproximarmos do Imperador, você deve se prostrar de rosto no chão e permanecer assim até que seja ordenado que se levante, você não deve olhar o Imperador no rosto, nem falar com ele sem que ele se dirija a você primeiro. A desobediência a qualquer uma dessas regras leva à morte, entendeu?

Faço com que ela entenda que compreendi com um aceno de cabeça.

O guarda na entrada anuncia nossos nomes e Lady Citié caminha à minha frente, andando sobre o tapete dourado. Respiro fundo e a sigo, mantendo a testa erguida e as costas retas. Entramos por uma porta lateral, porque pela principal teria sido impossível. A sala do trono está lotada de nobres Kuranies que se reuniram. Um murmúrio toma conta da sala. Posso ouvir milhares de vozes zumbindo ao mesmo tempo e discutindo como minha postura é desrespeitosa, como meu traje é irreverente. Finalmente chegamos diante do trono dourado. Ele repousa em uma escadaria impressionante, que é larga nos primeiros degraus e se estreita à medida que sobe. Dois leões dourados ferozes servem como apoios de braço em cada lado de onde o homem mais temido e odiado do Continente se senta. E embora eu o olhe de lado, ele é realmente impressionante. Ele veste-se todo de branco, uma enorme pedra azul brilha na testa de seu turbante, seu rosto é marcado, anguloso, seus lábios grossos e sensuais, seu olhar vagueia sobre seus súditos, frio e cruel. Ele se vira na minha direção e me olha com desaprovação, como se estivesse olhando para um cavalo doente. Não consigo distinguir a cor de seus olhos, mas imagino que devem ser negros e vazios, como os de Lady Cassandra, já que entendo que são primos.

Os bardos cantam sobre seus feitos. As mulheres anseiam por seu amor. Os nobres invejam seu vigor, força e habilidade. O grande lobo é supostamente incomparável em sua forma humana e terrível de se ver em sua forma animal. Ele se transforma por prazer, não é dominado pelas fases da lua. Os reis das nações vizinhas falam dele com medo inquestionável, os historiadores escrevem sobre ele, muitos o veneram como um deus; tanto que os outros reis da terra preferem entregar suas filhas a cruzar espadas contra ele ou enfrentar a fúria de suas presas e terríveis garras.

O Imperador Kurani pode de fato ser a voz do profeta na terra, que as bênçãos de seus profetas brilhem sobre ele, no entanto, para mim ele é apenas o monstro vil que massacra milhares de inocentes para conseguir o que quer.

E eu me levanto.

Enquanto Lady Cítiê se ajoelha e cobre o rosto, eu fico de pé. Enquanto as outras donzelas da corte, o séquito de Cítiê, se prostram aos pés do trono, eu fico de pé. Enquanto os nobres Kurani começam a murmurar indignação, eu fico de pé. E meus olhos desafiam o homem que permitiu a aniquilação de três tribos indefesas por esporte.

Tomei minha decisão. Vou morrer hoje, aqui na sua presença, como uma rebelde e me juntar aos meus ancestrais.

É preferível morrer do que viver de joelhos diante deste demônio.

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ELE:

Lá está ela. Orgulhosa e régia... Como se fosse a Imperatriz e soberana de tudo que me cerca. Percebo o desprezo em seus olhos, apesar do véu espesso que cobre seu rosto. A postura que assumiu é abertamente desafiadora... Agora entendo que ela nunca se ajoelhará diante de mim.

Oh, pequena flor do deserto, me pergunto se você algum dia deixará de me surpreender.

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O Imperador se levanta. Lentamente. Os vassalos Kurani de repente se calam, e a voz do monarca enche toda a sala do trono.

— Ah, os nômades... povo que não se impressiona com joias. — Sua voz profunda ecoa por todo o salão, suas palavras carregadas de admiração. — Povos que valorizam a água e os frutos da terra mais do que o ouro. Povos que você pode escravizar, mas nunca dominar se não conquistar seu respeito.

Um silêncio mortal se instalou na grande sala do trono.

— Que seja conhecido, em todos os cantos do Império, que a sétima Lua nos alcançou, a profecia sagrada foi cumprida. Finalmente, nosso povo alcançou esta nova etapa gloriosa. Estendemos nosso domínio sobre todo o Continente e além. Os deuses sorriram para nós, eis... — Ele diz apontando para mim... — minha sétima esposa.

Os nobres Kurani explodiram em aplausos. Por toda parte, começaram a entoar cânticos de louvor. O Imperador aplaudiu duas vezes, e com grande cerimônia uma donzela da corte se aproxima de mim. Ela carrega nas mãos o colar de pérolas mais longo que já vi. Gentilmente e com reverência, ela o envolve em meu pescoço três vezes, e ainda assim é tão longo que quase toca o chão.

A Grande Sala do Trono era uma verdadeira cacofonia de vozes. Enquanto os nobres Kurani louvam seus deuses, eu seguro o colar maciço em uma das minhas mãos, horrorizada.

O imperador me observa e parece que vejo um sorriso de escárnio em seu rosto. Ele levantou a mão, e o silêncio reinou mais uma vez, então sua voz firme e profunda dominou novamente a sala.

—Escriba! — ele gritou. Um velho curvado com uma longa barba branca avançou e se sentou no primeiro degrau do trono. Ele tirou alguns pergaminhos grossos, tinteiro e penas de uma caixa estranha e se preparou para escrever.

—Queria fazer isso há muito tempo, mas nossa sétima Lua de repente adoeceu e eu não pude. Que este dia e os dois subsequentes sejam declarados uma celebração em todo o Império. — Ordenou o homem sentado no trono dourado.

Todos os nobres Kurani sorriem, aplaudem ou comentam entre si.

—Que seja conhecido, que em honra à chegada de Lady Umara a nós, durante os próximos três dias todos os escravos das tribos nômades, especialmente os Sindú, terão descanso. Por decreto real, eles estão proibidos de realizar qualquer trabalho durante as celebrações.

Estou alucinando, certo? Não pode ser verdade o que meus ouvidos ouvem! Como ele pode ser tão cínico? Ele sabe perfeitamente bem que os senhores ignorarão e forçarão seus escravos a realizar suas tarefas, até mesmo obrigando-os a trabalhar o dobro.

—Senhor… — vejo um jovem avançar, bem-apessoado… ele me lembra muito Lady Cassandra. — Sua benevolência e graça são inegáveis, mas você acha prudente privar nossos nobres cidadãos do Império do trabalho de seus escravos por três dias? Quem realizará as tarefas? Nossos nobres carregarão sua água, semearão seus campos, ou…?

O Imperador o encara e o homem recua, o rosto do Grande Destruidor uma máscara severa de fúria contida. Ele olha ao redor do Salão e os nobres tremem um a um, diante de seu olhar escrutinador.

—Da próxima vez que me desafiar publicamente, Cássio, mandarei açoitá-lo na praça principal. — cospe o Imperador. O jovem recua e desaparece entre os outros oficiais agrupados bem na linha de frente em frente ao trono.

Eu me viro e vejo que Cítiê e seu séquito ainda estão ajoelhados ao meu lado.

—É meu prazer, e meu desejo, que meu decreto real seja cumprido, todos os escravos das tribos nômades, tanto os de trabalho doméstico quanto os das pedreiras, terão três dias de descanso. — continuou o Imperador.

A respiração de centenas de nobres Kurani podia ser ouvida, tal era o silêncio que reinava na sala.

—Qualquer nobre Kurani que não cumprir este decreto será despojado de suas posses. Qualquer senhor de escravos que violar esta lei será executado por alta traição… — o imperador retoma seu assento.

Os presentes na sala prenderam a respiração.