Capítulo 3: A Canção da Febre

Os passos de Aria ecoavam na escada enquanto ela subia para o apartamento, sua mente ainda atordoada pelo encontro com Madame Thorne. O peso do pingente de ferro contra seu peito e o pote de pomada em sua mão eram lembretes constantes do estranho novo mundo em que ela havia tropeçado.

Quando chegou ao andar, um arrepio percorreu sua espinha. O ar parecia errado de alguma forma, pesado com uma presença invisível que fez os pelos da nuca se arrepiarem. Aria procurou as chaves, seu coração batendo forte enquanto destrancava a porta e entrava.

"Mel?" ela chamou, a voz tensa de preocupação. "Como você está se sentindo?"

Um gemido fraco vindo do quarto foi sua única resposta. Aria largou a bolsa e correu pelo curto corredor, empurrando a porta com mãos trêmulas.

A visão que a aguardava fez seu sangue gelar. Melody estava enredada em lençóis encharcados de suor, sua pele pálida e úmida. Mas foi a aura cintilante ao redor dela que realmente aterrorizou Aria. Ela pulsava com uma luz sobrenatural, tentáculos de prata e verde se contorcendo ao redor do corpo imóvel de sua irmã.

"Meu Deus, Mel," Aria sussurrou, correndo para a beira da cama. Ela estendeu a mão para tocar a testa de Melody, apenas para recuar com um sobressalto. A pele de sua irmã queimava com um calor anormal, muito além de qualquer febre comum.

Os olhos de Melody se abriram, desfocados e vidrados. "Aria?" ela murmurou, a voz mal passando de um sussurro. "Tudo parece... estranho. Como se eu estivesse flutuando e afundando ao mesmo tempo."

Aria engoliu em seco, lutando contra as lágrimas. "Está tudo bem, Mel. Eu estou aqui. Vou te ajudar." Ela desenroscou o pote de pomada com mãos trêmulas, o cheiro pungente de ervas preenchendo o ar. "Isso pode parecer um pouco estranho, mas vai te fazer sentir melhor."

Enquanto começava a aplicar a pomada na testa de Melody, um zumbido baixo encheu o ar. A aura cintilante ao redor de sua irmã pulsou mais forte, como se reagisse à presença da erva. Melody gemeu, seu corpo se tensionando.

"Shh, está tudo bem," Aria acalmou, sua voz quebrando levemente. Ela começou a cantarolar suavemente, uma canção de ninar que sua mãe costumava cantar. Para sua surpresa, a aura pareceu responder, seus movimentos caóticos lentamente se ajustando a um ritmo mais suave.

Encourajada, Aria continuou a cantar enquanto aplicava a pomada nas mãos e pés de Melody. Sua voz ficou mais forte, mais confiante, e ela sentiu aquela energia familiar crescendo dentro dela. O ar cintilava ao redor das duas, e por um momento, Aria poderia jurar que viu vislumbres de outro mundo sobreposto ao seu quarto sujo—um reino de beleza impossível e selvageria aterrorizante.

Quando as últimas notas da canção de ninar desapareceram, a respiração de Melody se acalmou. A aura diminuiu, embora não tenha desaparecido completamente, e parte da tensão deixou seu corpo. Aria desabou de alívio, exausta, mas grata por essa pequena vitória.

"O que está acontecendo comigo?" Melody perguntou debilmente, seus olhos um pouco mais claros agora. "Eu vi... coisas. Coisas lindas e terríveis."

Aria hesitou, sem saber quanto revelar. "Você está doente," disse finalmente. "Mas eu vou cuidar de você. Eu prometo."

O olhar de Melody se aguçou, um lampejo de sua teimosia habitual rompendo a névoa da febre. "Não minta para mim, Ari. Isso não é normal. Tem a ver com aquela folha, não tem? Aquela que eu encontrei ontem."

O coração de Aria afundou. Claro que Melody juntaria as peças; sua irmã sempre fora esperta demais para o próprio bem. "Sim," ela admitiu. "Tem. Mas estou trabalhando para resolver isso. Só preciso que você confie em mim, tá?"

Melody a estudou por um longo momento, depois assentiu lentamente. "Tá. Mas você tem que me contar tudo quando eu melhorar. Sem mais segredos."

"Combinado," Aria concordou, conseguindo esboçar um pequeno sorriso. Ela afastou uma mecha de cabelo úmido de suor da testa de Melody. "Tente descansar agora. Eu estarei bem aqui se você precisar de alguma coisa."

Enquanto Melody caía em um sono inquieto, Aria se acomodou na cadeira ao lado da cama. Ela pegou seu violão acústico surrado, seus dedos automaticamente encontrando as cordas. Começou a tocar suavemente, instintivamente tecendo melodias protetoras ao redor de sua irmã.

As horas passaram, a luz fora da janela mudando da tarde para a noite. Aria tocou até seus dedos doerem, pausando apenas para reaplicar a pomada ou ajudar Melody a beber um pouco de água. A aura cintilante oscilava, mas nunca desaparecia completamente.

Quando a noite caiu, uma batida na janela assustou Aria de seu transe induzido pela música. Ela olhou para cima, seu coração saltando à garganta ao ver um par de olhos violetas espiando-a. O estranho etéreo da rua estava empoleirado impossivelmente na estreita borda do lado de fora, sua beleza ainda mais sobrenatural à luz do luar.

Por um momento, Aria congelou, presa entre o medo e a fascinação. Então a raiva tomou conta dela. Essa criatura, esse Fae, era responsável pela condição de Melody. Com uma coragem que ela não sabia que possuía, Aria se levantou e marchou até a janela, abrindo-a com um puxão.

"O que você fez com minha irmã?" ela exigiu, sua voz baixa e feroz.

Os lábios do estranho se curvaram em um sorriso que era em partes iguais divertido e predatório. "Eu? Eu não fiz nada além de oferecer um presente dado livremente e aceito livremente. As consequências dessa aceitação não são culpa minha."

As mãos de Aria se fecharam em punhos. "Não brinque comigo. Madame Thorne me contou sobre o seu tipo. Você sabia o que aconteceria quando me deu aquela folha."

"Ah, você foi ver a bruxa do mato." A expressão do estranho se aguçou com interesse. "Que fascinante. E me diga, passarinho, o que mais ela compartilhou sobre 'meu tipo'?"

"O suficiente para saber que não quero nada com você ou seu mundo," Aria cuspiu. "Agora desfaça o que quer que você fez com Melody."

O estranho riu, o som como sinos de cristal no ar noturno. "Tão exigente. Tão certa de sua própria retidão. Mas pense, pequena. Eu forcei a folha em você? Eu mandei sua irmã tocá-la? Os Fae não podem mentir, lembre-se. Nós simplesmente... apresentamos oportunidades. O que os mortais escolhem fazer com elas é problema deles."

Aria vacilou, a dúvida se infiltrando. Era verdade; ela havia aceitado a folha de bom grado, e Melody havia pegado a que encontrou por conta própria. Mas isso justificava tudo isso?

"Por favor," ela disse, odiando a nota de desespero em sua voz. "Deve haver algo que você possa fazer. Alguma maneira de ajudá-la."

A expressão do estranho suavizou ligeiramente. "Sempre há um jeito, para aqueles dispostos a pagar o preço. Diga-me, Aria Blackwood, o que você daria para salvar sua irmã?"

A respiração de Aria ficou presa na garganta. Ela não havia dito seu nome ao estranho, e ainda assim ele sabia. O poder desse conhecimento a fez estremecer. "Qualquer coisa," ela sussurrou, depois se corrigiu. "Mas não farei nenhum acordo sem conhecer os termos. Madame Thorne me avisou sobre os acordos com os Fae."

Um lampejo de respeito passou por aqueles olhos alienígenas. "Garota esperta. Muito bem. Eu lhe ofereço isto: estabilizarei a condição de sua irmã, aliviando sua dor e retardando o dreno da folha em sua força vital. Em troca, você me deve um favor, a ser chamado em um momento de minha escolha."

A mente de Aria correu. Não era uma solução perfeita, mas compraria tempo para encontrar uma cura mais permanente. E ainda assim, a natureza aberta do favor a aterrorizava. "Que tipo de favor?"

O estranho sorriu, revelando dentes que eram um pouco afiados demais. "Nada que você seja incapaz de dar. Dou-lhe minha palavra sobre isso."

Aria olhou para Melody, seu coração apertando ao ver a forma de sua irmã contorcida de dor. Ela pensou nos avisos de Madame Thorne, nos perigos de lidar com os Fae. Mas que escolha ela tinha?

"Jure," ela disse, voltando-se para a janela. "Jure que o favor não prejudicará a mim, minha irmã ou qualquer outra pessoa que eu ame. Jure que não comprometerá minha moral ou me forçará a fazer algo contra minha vontade."

As sobrancelhas do estranho se ergueram, claramente impressionadas. "Nossa, você é cheia de surpresas. Muito bem, eu juro. Agora, temos um acordo?"

Aria respirou fundo, se preparando. "Temos."

As palavras mal haviam saído de sua boca quando o estranho estendeu a mão, pressionando um dedo frio em sua testa. Aria ofegou enquanto uma onda de energia percorria seu corpo, selvagem, antiga e terrivelmente bela. Por um momento, ela viu o mundo como os Fae devem vê-lo—um lugar de maravilhas e possibilidades infinitas, onde as leis da natureza eram meras sugestões.

Então a sensação desapareceu, deixando-a tonta e sem fôlego. Ela cambaleou para longe da janela, observando enquanto o estranho deslizava até a cabeceira de Melody. Eles colocaram uma mão na testa de sua irmã, murmurando palavras em uma língua que fez os ouvidos de Aria zumbirem.

A aura cintilante ao redor de Melody pulsou uma vez, duas vezes, e então se estabilizou em um brilho suave e constante. As linhas de dor em seu rosto suavizaram, e sua respiração se tornou mais profunda e regular.

"Está feito," disse o estranho, voltando-se para Aria. "Ela vai dormir agora, e quando acordar, estará muito melhor. O poder da folha está contido, embora não eliminado. Seria bom continuar com suas proteções musicais."

Aria desabou de alívio, lágrimas brotando em seus olhos. "Obrigada," ela sussurrou, e rapidamente acrescentou, "Quero dizer, eu aprecio o que você fez."

Os lábios do estranho se curvaram em diversão. "Você está aprendendo. Bom. Vai precisar de toda a sagacidade e conhecimento nos dias que virão."

"O que você quer dizer?" Aria perguntou, um arrepio percorrendo sua espinha. "O que vai acontecer?"

"Mudança, passarinho. As barreiras entre nossos mundos estão se tornando finas, e você está na encruzilhada. Suas escolhas moldarão o destino de ambos os reinos, queira você ou não."

Antes que Aria pudesse exigir mais respostas, o estranho desapareceu, deixando para trás apenas o cheiro de rosas selvagens e uma sensação persistente de outro mundo. Ela correu para a janela, espiando a noite, mas não havia sinal de seu visitante sobrenatural.

Com um suspiro trêmulo, Aria voltou-se para Melody. Fiel à palavra do Fae, sua irmã agora dormia pacificamente, o rubor da febre desaparecendo de suas bochechas. Aria afundou na cama ao lado dela, distraidamente tocando o pingente de ferro ao redor de seu pescoço.

No que ela havia se metido? E mais importante, o que ela faria agora?

Como se em resposta, uma melodia começou a se formar em sua mente—algo selvagem e belo, uma canção de dois mundos colidindo. Aria pegou seu violão, seus dedos encontrando as cordas sem pensar. Enquanto tocava, sentiu aquela energia familiar crescendo dentro dela, mais forte agora do que nunca.

O ar cintilou ao seu redor, e por um breve, arrebatador momento, Aria vislumbrou um vasto reino crepuscular logo além do véu da realidade. Incontáveis olhos se voltaram para ela, atraídos pelo som de sua música. Alguns estavam cheios de maravilha, outros de fome, e ainda outros com uma inteligência antiga e insondável que fez sua alma tremer.

Então a visão desapareceu, deixando Aria sozinha no quarto escuro com sua irmã adormecida e o eco de uma canção impossível. Ela sabia, com uma certeza que a aterrorizava, que nada jamais seria o mesmo.

Quando as últimas notas desapareceram, Aria fez um voto silencioso. O que quer que viesse a seguir, quaisquer desafios que o reino Fae pudesse lançar sobre ela, ela os enfrentaria de frente. Por Melody, por si mesma, e pela música que agora cantava em suas veias com um poder que ela estava apenas começando a entender.

O jogo havia começado, e Aria Blackwood estava determinada a jogá-lo em seus próprios termos.