Prolog

A cada passo que eu dava entre os becos escondidos nos arredores de uma das pequenas cidades do interior do México, sentia a presença da escuridão que envolvia tudo ao meu redor, algo que rastejava nas minhas costas e parava apenas para esperar o momento certo de dar um tranco no meu pescoço.

A luz da lua era bloqueada por nuvens escuras, deixando as ruas esquecidas afogadas em sombras ameaçadoras. O vento noturno carregava o cheiro de decadência e mistério, batendo no meu rosto com a arrogância implacável da escuridão. O brilho fraco dos postes de luz só conseguia destacar uma fração da escuridão abrangente. Fazendo as silhuetas dos prédios desgastados parecerem ainda mais assustadoras, como uma prisão para aqueles presos neste bairro.

Mas, entre aquela escuridão ameaçadora, espreitam todos os tipos de atividades sombrias. Vozes sussurradas e ofertas proibidas ecoavam em cada esquina, criando uma vibração invisível, mas onipresente. Eu podia sentir que perigo e mistério esperavam atrás de cada esquina, espreitando pacientemente para caçar qualquer um fraco ou desatento. Mas eu estava acostumada com tudo isso, então empurrei todo aquele medo e escuridão para o fundo do meu ser.

Eu tinha visto preto e branco porque essas eram as únicas duas cores que a vida me mostrara. Agora, eu era forçada a viver sob sua pressão sem poder sentir o branco.

Parei em frente ao pequeno prédio de tijolos vermelhos na esquina deste assentamento e suspirei ao ver o número de pessoas visíveis através das paredes de vidro rachado. Soltei um riso seco. Eu não iria para casa esta noite com clientes intermináveis entrando porque era uma noite de sexta-feira. Eu iria para casa amanhã com dor nas costas e nas pernas.

De novo.

Empurrei a porta, e o calor sufocante e as vozes altas e baixas de conversas me cumprimentaram imediatamente. Ranchera soava linda. Vi Magnan no palco, balançando seu corpo, coberta apenas por um biquíni amarelo e jeans preto. Seu longo cabelo castanho estava solto, balançando enquanto ela sacudia a cabeça sensualmente. Seus olhos olhavam maliciosamente para os homens na beira do pequeno palco, fazendo-os aplaudir imediatamente.

Minha respiração saiu bruscamente. Balancei a cabeça e escolhi não me importar com ela. Comecei a caminhar entre as pessoas, indo em direção ao quarto dos fundos para colocar minha bolsa e jaqueta em um dos quartos lá.

"Peeps! Você chegou cedo demais." A voz de Joanna me assustou.

Amarrei meu avental ao redor do corpo e me virei para ela. "Estou entediada em casa, seria melhor passar um tempo me ocupando." Eu disse.

Joanna riu divertida, "É por isso que você deveria arranjar um namorado, Cabrona! Você pode se afogar em um mar de orgasmos toda sexta-feira à noite."

Olhei para ela com irritação antes de bufar exasperada. "Confie em mim, eu preferiria me afogar em um oceano de verdade do que nesse, Perra." Eu disse enquanto amarrava meu cabelo longo.

Ela revirou os olhos. "É por isso que você ainda é virgem."

"Não sei se isso é um elogio ou uma provocação." Eu ri e a puxei para fora do quarto reservado para os trabalhadores deste pequeno pub. Ah, e não esquecer, tranquei este quarto porque, como a natureza humana... a parte branca é principalmente devorada pela escuridão que governa suas cabeças para cometer crimes, e o que acontece aqui geralmente acaba levando os bens dos trabalhadores que vivem abaixo da linha da pobreza.

Na verdade, eu não estou nessa linha, mas faço todos aqui acreditarem que estou. E estou bem em perder alguns poucos pesos, mas não posso arriscar o que mais está na minha bolsa. Isso me faria ser expulsa desta cidade.

"Como sempre, você está tão linda, como um anjo. Me dá um mezcal e duas cervejas, carinho." Jonas sorriu quando cheguei ao bar, fazendo meu trabalho. "Seja rápida." Ele disse novamente. Jonas era um cara bonito que eu teria gostado se não fosse pela sua natureza de babaca.

Eu bufei para ele, tentada a puxar seu bigode grosso. Não respondi. Apenas servi cerveja em dois copos e depois procurei a garrafa de mezcal tradicional feita por Irina, que era a mãe do dono deste pub, Sergio Perez.

Levei os dois copos grandes para Jonas. Ele me olhou com interesse e, às vezes, com luxúria. "Sabe, perdi minha partida de tênis contra o Chico esta tarde. Perdi a aposta. Ele extorquiu muito do meu dinheiro." Ele franziu o nariz.

Inclinei a cabeça, olhando para ele sem expressão. "Se você conseguisse ver a bola tão bem quanto vê meus seios, você ganharia." Sorri sem emoção. "Me deixa em paz, eu tenho que trabalhar."

Ele apenas assobiou feliz antes de se afastar. Desvaneceu meu sorriso ao vê-lo sentar-se com seus colegas idiotas e continuei meu trabalho. Limpei o balcão do bar, misturei algumas bebidas, limpei os copos e terminei de lavá-los enquanto os outros bartenders terminavam.

Olhei para Magnan, que havia descido com muito dinheiro enfiado em partes do sutiã e das calças. Olhei para ela enquanto se aproximava de mim, fazendo um símbolo de metal. Ela se sentou no banquinho do bar em frente a mim e sorriu, suor escorrendo pelo rosto.

"Cansada?"

Magnan assentiu. "Sim, eles não param de pedir outras coisas."

Olhei para ela com pena crescendo no meu peito, mas entreguei-lhe uma garrafa de água mineral em vez de aconselhá-la a encontrar um emprego melhor.

"Gracias," ela disse e engoliu a água.

Voltei a limpar os copos alinhados à minha frente.

"Você sabe se tem alguma pessoa nova visitando aqui?" ela perguntou.

Olhei para ela com as sobrancelhas franzidas. Uma pessoa nova... isso significava uma nova pessoa lidando com alguns bandidos ou algum criminoso de alto perfil que controlava esta cidade, porque não havia como um turista andar por aqui. Era raro, e alguns acabavam apodrecendo na beira da estrada com seus corações arrancados.

"Aquele cara..." ela passou os dedos sobre a garrafa, seus lábios brincando sedutoramente enquanto dizia, "...ele é muito bonito. Gostoso. Sexy."

Eu bufei. "De outra cidade?"

Magnan balançou a cabeça, apoiando o cotovelo. "Não acho. Ele parece ser de fora, talvez dos EUA." Seus olhos olharam para cima. Sonhando acordada. "Eu o vi mais cedo quando estava assistindo Chico e Jonas jogando tênis na casa do Diego. Ele estava andando pela casa com Antonio."

Antonio Garcia... era o filho de Carlos Garcia, um homem rico e de classe alta nesta cidade. Eles eram pessoas perigosas. "Se ele é amigo da família Garcia, então ele é uma pessoa perigosa."

"Mas ele é tão gostoso."

Eu quase podia ouvir o suspiro na voz dela. Balancei a cabeça para ela. "Vá se limpar e vá para casa."

"São apenas dez horas, Daniella. Vou me limpar agora e começar de novo à meia-noite."

Olhei para ela com desagrado. "Você já está cansada."

"Não estou," ela lambeu os lábios para mim. "Vou dançar nua quando o cara novo aparecer e levá-lo comigo."

"Pelo menos você e ele não vão dormir no nosso quarto ou na sala. Isso seria problemático para mim."

"Relaxa, Amor." Ela abaixou a mão direita em um movimento de desprezo, depois saiu da minha presença em direção ao quarto dos fundos com o dinheiro ainda com ela.

---

Já eram quinze minutos depois da meia-noite, e Magnan já estava fazendo a dança da cobra com seu biquíni branco transparente e saia que permitia a todos quase verem sua bunda. Mais pessoas já estavam aqui, então tivemos que pegar mais cadeiras do depósito no andar de cima. Alguns tolos de olhos de águia já haviam preenchido a periferia do pequeno palco para ter uma visão mais próxima de Magnan. Se possível, para tocá-la.

Eu sempre protestava sobre isso com Magnan. Eu só queria que ela cantasse sem ter que dançar eroticamente e não recebesse todas aquelas mãos sujas de homens velhos. Mas ela sempre tinha uma desculpa. Ela inventava muitas desculpas sobre como gostava de ser tocada e como eles ficariam desapontados se ela os recusasse.

Além disso, Sergio queria algo convidativo. E a maioria dos tipos de homens nesta pequena cidade são 'mulherengos' e idiotas. Bem, é por isso que este pub está sempre lotado.

Limpei o último copo e servi a cerveja no copo grande para o homem grande e tatuado, um dos clientes fiéis. Ele me olhou com a cabeça inclinada. "Estou bêbado ou você está ficando mais bonita a cada dia, mais do que a Magnan?"

"Pague sua dívida com o Sergio, e você verá," respondi sarcasticamente.

"Ai," ele disse e então saiu do meu campo de visão num piscar de olhos toda vez que eu mencionava a dívida que ele tinha com este pub.

"Tão lotado," Joanna resmungou irritada. Ela ficou ao meu lado depois de colocar o copo que havia lavado na mesa. "Piero mal conseguiu trazer outra cadeira."

"Talvez devêssemos colocar uma placa de fechamento ou um aviso de que eles devem trazer suas próprias cadeiras," eu disse.

"Podemos também fechar, vou dizer-" Suas palavras pararam assim que a porta do pub se abriu.

Três homens entraram, e meus olhos e os dela se voltaram para os três homens.

Na verdade, apenas para um homem.

Ele era um contraste de todos aqui—de todos os homens que eu já conheci. O homem tinha cabelo preto cortado curto com franja que caía graciosamente sobre a testa. Cada fio de cabelo parecia bagunçado, criando a ilusão de todos os demônios nos sonhos molhados de cada mulher. Ele era bonito de uma maneira rude, mesmo com apenas uma camiseta preta curta e jeans cobrindo seu corpo atlético.

Meu coração disparou. De alguma forma, era como se eu tivesse acabado de ver um homem bonito. Eu via. Frequentemente. Todos os meus irmãos mais velhos são bonitos, todos os meus amigos na Colômbia são bonitos, todos os meus primos também são bonitos. Todos os homens ao meu redor eram bonitos, mas este... parecia ter um magnetismo especial para o meu núcleo que eu havia anteriormente pregado no fundo para que nada pudesse abalá-lo.

Um homem muito bonito com um corpo atlético, cabelo preto e um olhar tão afiado quanto uma águia, que parece um deus da mitologia grega.

Sexy e bonito... hipnotizante—isso parece ser minha fraqueza.

Pisquei e continuei, limpando minha mesa e tirando os olhos dele.

"Acho que a segunda opção é melhor," Joanna murmurou para mim. Virei-me para ela, que parecia estar olhando na mesma direção que eu. "Você... você também o viu, né?"

"O quê?" Franzi a testa, colocando minha máscara de 'indiferente'.

"O cara que acabou de entrar."

Assenti, "Sim, por quê?" Pisquei para ela.

Joanna bufou, mordeu o lábio e aproximou o rosto do meu. "Ele é tão gostoso, sabia!"

"Eu sei. Quase vi sua baba daqui," brinquei com ela. Ela rapidamente limpou os lábios com o braço. "Você age como se nunca tivesse visto um homem bonito," provoquei-a, mas por que senti que isso se encaixava melhor em mim? E, agora estou disposta a apostar que isso me afetou mais do que afetou Joanna. Droga, o que está acontecendo? Nunca fui irracional. É só um cara bonito... por que eu tenho que reagir exageradamente assim?

"É porque ele é tão... sexy."

Bingo. Ela estava certa.

Não respondi porque meu foco foi desviado quando Xavier trouxe uma cadeira para o outro lado do bar bem na minha frente. "Para que é isso?"

"Tem outro visitante, e estamos sem assentos."

"Mas por que ele tem que sentar na minha frente?" perguntei com o coração batendo forte. A antecipação me dominou.

"Ele quis sentar aqui," Xavier respondeu, dando de ombros.

Levantei uma sobrancelha e abri a boca, mas alguém já havia se aproximado de nós. Olhei para cima, e tenho certeza de que Joanna já estava boquiaberta com saliva escorrendo.

Meu coração disparou enquanto eu olhava para o homem. O homem que acabara de entrar tirou meu fôlego instantaneamente. Tentei me acalmar e colocar minha máscara de 'não me importo'.

O homem sexy sentou-se na cadeira que Xavier havia colocado para ele anteriormente. Ele acenou para Xavier e deu um sorriso de 'obrigado'.

O olhar de Xavier voltou para Joanna. "Você tem muitas coisas para fazer," ele disse.

Joanna saiu de seu devaneio quando olhou para ele. "Ok," ela se aproximou de mim. "Pede o número dele, você tem que me dar."

Eu ri. "Ok." Dei um joinha para ela. E então olhei para ele, aquele cara... aquele bonito. Puxando meu sorriso sem emoção, falei. "Tem algo que eu possa te ajudar?"

Ele me olhou e pausou por alguns segundos intensamente. Seus olhos eram verdes... muito verdes, como a floresta de Tongass no Alasca. Como minha casa em Madelin, que é cercada por uma paisagem de floresta de pinheiros verdes, o que é ridículo... mas tudo parece hipnotizante quando eu olho para ele tão de perto. E eu já estava lutando para conter os tremores no meu coração. Ele estava tornando isso ainda mais difícil com sua proximidade.

"Uma cerveja."

Assenti lentamente, sem dizer mais nada, enquanto servia a cerveja em um copo grande e colocava na frente dele. Engoli em seco e limpei o copo recém-lavado que Joanna havia me dado. Eu ainda estava focada nisso por quase dois minutos. Continuei olhando para baixo sem querer vê-lo, mas podia sentir seu olhar intenso no meu rosto.

Era penetrante como uma agulha escorregadia e afiada.

"Este pub está sempre lotado?" sua voz grave, quase um suspiro de amante, me fez olhar para cima. Ele estava falando espanhol com um sotaque que eu não conseguia identificar. Mas eu supunha que ele não era dos EUA, México ou de qualquer parte das Américas.

Engoli em seco antes de responder, "Não. Só nas noites de semana e feriados." Respondi. "De onde você é?" perguntei.

Ele levantou uma sobrancelha com um olhar tipo, 'você está realmente me perguntando isso?'.

Balancei a cabeça. "Desculpe. É que esta é uma cidade pequena e quase conhecemos todos. Você... certamente não é de nenhuma cidade daqui ou de qualquer cidade do México. Seu sotaque diz algo diferente."

Os cantos de seus lábios se ergueram. "Itália,"

Assenti.

"Já esteve na Itália?"

"Sim—não. Quero dizer, não." Respondi imediatamente com uma estranheza e nervosismo que quase tornaram minha língua incontrolável. "É tão longe. Quero dizer... por que você está aqui?"

"Negócios." Ele sorriu levemente, aparentemente interessado na conversa. Seu rosto me olhou profundamente antes de perguntar. "Qual é o seu nome?"

"Daniella. E o seu?"

"Danzel."

Assenti e sorri levemente, sem saber o que mais dizer ou perguntar, mas seu olhar ainda pairava no meu rosto.

"Daniella," meu nome murmurou contra seus lábios.

Eu quase desmaiei com isso.

"Deus, você é tão bonita."

Eu podia ouvir o sussurro. Olhei para ele surpresa. Ele ainda me olhava com um olhar verde profundo enquanto bebia sua cerveja.

Os bíceps em seus braços se moviam de maneira interessante. "A que horas você vai para casa, Daniella?"

"É aleatório. Mas fechamos em... quase trinta minutos."

"Ah... que pena. Eu deveria ter vindo mais cedo."

Mordi meu lábio inferior. "É, que pena." Sussurrei.

"Você tem tempo depois disso?"

"Não," balancei a cabeça, respondendo rapidamente... rápido demais. "Vou direto para casa e vou dormir."

"Você pode me acompanhar até... não sei onde é, mas é o hotel Rodrigues? Acho." Ele respondeu.

Pisquei para ele com meu coração urgentemente querendo explodir. "Sim, claro."

"E me acompanhar?" ele perguntou com um olhar profundo. Ele não era de conversa fiada. "Porque estou sozinho, e você parece ser bastante amigável."

Eu sabia que estava hipnotizada quando disse, "Sim."

E, eu estava completamente hipnotizada quando o deixei me levar ao hotel Rodrigues, onde toda a escuridão estava, e me tocar com seu toque quente que me incendiou.

Até ele tirar minha primeira vez.

Recobrei os sentidos quando o calor do sol queimou minha pele, acordando sozinha naquele hotel. Completamente sozinha. Até que tudo deu errado com meu irmão na minha frente, apontando uma arma para minha cabeça.

Até que se tornou um pesadelo que eu sabia que me assombraria.