Capítulo 3

"Eu posso explicar," comecei. Mas Mara levantou um dedo ossudo para me silenciar. Ela enxugou os lábios com seu guardanapo de seda antes de se virar para Marielle.

Athenais, Georgina e Olympia se deleitavam com o espetáculo. Quando éramos mais jovens, meu relacionamento com minhas meias-irmãs oscilava entre inocência e crueldade.

Elas me viam como uma versão estranha de um ser humano. Alguns dias, elas traçavam os pontos afiados e peludos das minhas orelhas com inveja, e em outros, gritavam quando eu passava por elas no castelo, como se eu fosse uma criatura monstruosa. Crescendo, eu só aspirava ser como elas. Eu desejava ter cabelos tão escuros quanto a noite e pele tão branca quanto leite. Mas acima de tudo, eu desejava ser uma das filhas legítimas do Duque Franco.

À medida que envelhecíamos, e eu passava mais tempo ajudando o Duque Franco com os assuntos do reino, minhas irmãs passaram a me temer e desprezar igualmente. Eu podia perceber pelo jeito que cochichavam amargamente quando estávamos na mesma sala, e pelos pequenos planos que tramavam para tornar minha vida um inferno. A água morna na minha bacia de lavar, meus lençóis que raramente eram trocados, e até uma vez, os cacos de vidro esmagado que encontrei espalhados no meu jantar.

"Mande ela de volta para onde veio, mamãe!" Georgina exclamou, me encarando ferozmente.

"Silêncio, tola. Se seu pai pudesse fazer isso, ele já teria feito há muito tempo," Mara respondeu, evitando meu olhar. Nós duas sabíamos que isso não era verdade. Não era que Franco não pudesse me mandar de volta, era que ele não queria. Por que mandar alguém de volta quando você pode usá-la para executar um assassinato?

"Agora," Mara continuou, "conte-nos o que aconteceu, Marielle."

Eu abri a boca para responder, mas me lembrei que a velha Tatiana, a que existia antes de Franco me mandar para a morte, teria aceitado humildemente ser disciplinada por algo que não fez, na esperança de que demonstrar obediência lhe trouxesse favor.

Os cantos dos lábios de Marielle se contraíram, enquanto ela expunha os arranhões superficiais em seu pescoço. "Eu estava indo para seus aposentos, Vossa Graça, para garantir que as camareiras tivessem trocado seus lençóis. Foi quando Tatiana saiu furiosa do quarto dela. Eu notei que ela já estava enfurecida, mas era tarde demais. Ela pulou em mim!"

"Eu não fiz nada disso!" Não pude deixar de me defender. "Marielle entrou no meu quarto e..." parei antes de revelar mais. Eu não podia dizer nada sobre o medalhão, e Marielle sabia disso. Eu tinha que deixar ela mentir ou arriscar que a herança da minha mãe fosse confiscada.

"Então você não tem nada a dizer em sua defesa?" Mara estreitou os olhos para mim como um louva-a-deus prestes a saborear uma refeição deliciosa. Nos seus melhores dias, Mara me via como um urso dançarino, uma fera treinada para fazer truques para o entretenimento humano. Nos seus piores dias, bem... eu estava prestes a descobrir.

Eu balancei a cabeça e me forcei a olhar para baixo, ignorando o olhar vitorioso de Marielle, queimando a parte de trás do meu pescoço.

Mara se virou para minhas meias-irmãs. "Meninas, qual deve ser a punição dela?"

"Marielle deveria fazer o mesmo com ela!" Georgina bateu palmas de excitação.

"Ou eu posso!" Athenais, a mais velha e mais cruel das três, retrucou.

"Você gostaria de ter a honra?" Mara perguntou à sua filha mais nova. Olympia parou de alcançar um bolo de mel suculento para olhar para sua mãe com olhos tão grandes quanto seu pires de chá. Athenais era fria e calculista, Georgina era cruel e infantil, mas Olympia era principalmente gentil. Sua mãe odiava isso nela.

Vi uma oportunidade de evitar minha sentença e olhei nos olhos de Olympia enquanto dizia: "Posso lembrar que devo comparecer à corte do Rei Hughes amanhã? O que ele pensará de nossa família se vir marcas de arranhões nas minhas bochechas?"

Eu podia perceber que Mara queria me lançar sua colher de prata por eu estar certa. E ela poderia ter feito isso, se não fosse pelo Duque Franco empurrando bruscamente as portas de madeira esculpida da Sala do Sol. Sem dúvida, procurando por mim.

Apesar de mim mesma, suspirei de alívio. Passar o resto do dia trabalhando com ele faria hoje parecer estranhamente normal. Mara recuperou a compostura e forçou um sorriso.

"Marido," ela começou. O Duque levantou uma mão enluvada para interrompê-la. Ele não gostava de atrasar seu trabalho e gostava ainda menos de lidar com o que chamava de "assuntos femininos".

"Tatiana deveria estar no meu escritório. A menos que você esteja tomando café da manhã com ela, ela não tem nada a fazer aqui."

Mara se levantou. "Sua protegida atacou uma de nossas criadas." Ela gesticulou para Marielle. "Se isso ficar impune, quem sabe o que ela fará a seguir?"

"Isso é verdade?" A voz de Franco ressoou pela sala. Eu recuei com o tom dele e assenti com pesar. Apesar da minha nova opinião sobre Franco, anos de abuso tinham deixado suas marcas. Eu me sentia como a criança indefesa que costumava chorar em seu quarto, depois de falhar em um dos inúmeros testes que ele costumava me submeter.

Franco olhou severamente para Marielle. "Quais eram suas tarefas hoje?"

"Hoje é dia de lavar roupa, Vossa Graça." Marielle conseguiu dizer em um tom bajulador.

"Muito bem. Tatiana carregará sua carga hoje, antes de se apresentar no meu escritório mais tarde esta tarde."

E sem mais um olhar para nenhum de nós, ele saiu, sua espada batendo no cinto.

A criança pequena em mim desejava que o Duque me defendesse, que ele percebesse a injustiça da situação. Apesar do choque de ontem, meus velhos hábitos eram difíceis de abandonar. Ainda assim, eu sabia que precisava ser minha melhor aliada em vez de lutar pelo amor do Duque.

Eu sempre me sentia mais em casa nos aposentos dos servos do que no meu próprio. Afinal, apesar do que Franco queria que todos acreditassem, eu era uma serva também. Caminhei pelo labirinto de corredores, passando pelas cozinhas, absorvendo os cheiros de pão recém-assado. Estava animada para ver Louise, a lavadeira do castelo. Pelo que me lembrava, ela sempre esteve no castelo, subindo nas fileiras dos servos com seu sorriso esperto e inteligência de rua. Quando éramos mais jovens, nos aconchegávamos na cama, sonhando com príncipes encantados nos arrebatando.

"O que você fez agora?" Louise sorriu quando cheguei ao pátio.

Peguei a cesta de roupas sujas que ela empurrou em meus braços e suspirei. "Eu nem sei mais, Louise."

Nós duas encolhemos os ombros, deixando para trás os insultos e feridas do passado, e começamos a trabalhar, batendo a roupa em um cocho de madeira cheio de lixívia.

Depois de uma hora de trabalho tedioso, permiti-me olhar para cima. Respirei o ar quente, o cheiro forte da lixívia mordendo o fundo da minha língua. Além dos portões do castelo, o bosque de Ceres estava denso com flores brancas de primavera, brilhando ao sol. Chamando-me. Senti um formigamento nos dedos dos pés enquanto caminhava ansiosamente em direção aos portões abertos. Eles estavam tão perto que eu quase podia sentir o ferro enferrujado sob meus dedos. Eu poderia simplesmente sair e ser livre? Como seria minha vida então?