Capítulo 1
Dentro da casa de leilões Cavendish, em Nova York, holofotes brilhantes convergiam sobre o colar de safira chamado “Lágrima da Sereia”, exposto no palco.
Sentada na primeira fila, eu encarava o colar sem piscar, os olhos ardendo de emoção, vermelhos.
Era a lembrança da minha mãe.
Três anos atrás, o Grupo Harrington desabou com a ruptura da cadeia de capital e entrou com pedido de liquidação. Naquele dia, minha mãe se atirou do último andar.
No último suspiro, ela segurou minha mão com força, enfiou o colar nos meus braços e sussurrou, fraca: “Chloe, isto é um presente para a minha futura neta... Prometa que vai mantê-lo em segurança...”
E, ainda assim, até esse colar acabou sendo confiscado para pagar dívidas. Da noite para o dia, eu caí de herdeira privilegiada da alta sociedade americana para pária desprezada, sem ter para onde ir.
Se não fosse Alexander Sterling, o mais jovem herdeiro no comando do Consórcio Sterling e meu amor de infância, eu teria me perdido por completo.
Desafiando a oposição feroz de toda a família e até rompendo com o próprio pai, ele insistiu em se casar comigo.
Acariciei de leve minha barriga inchada de cinco meses, um sorriso amargo, mas aliviado, puxando meus lábios.
Alexander já tinha me dito: “Chloe, mesmo que você perca tudo, ainda tem a mim. Eu vou dar a você e à nossa filha a melhor vida do mundo.”
Agora eu finalmente tinha reunido força suficiente. Eu estava determinada a recuperar o colar da minha mãe e colocá-lo eu mesma no pescoço da minha filha ainda não nascida.
“Dez milhões de dólares!” Levantei minha plaqueta de lance.
Achei que aquele valor ofuscaria todos os outros, mas uma voz feminina ecoou de repente do camarote VIP do segundo andar.
“Quinze milhões!”
Meu coração afundou na hora. Levantei a plaqueta de novo, sem hesitar.
“Vinte milhões!”
“Vinte e cinco milhões!” A mulher cobriu meu lance imediatamente, o tom carregado de desprezo e provocação. “Você se atreve a competir comigo? Você ao menos tem cacife pra isso?”
Mordi com força o lábio. Para os outros, era só uma joia; para mim, carregava a vida da minha mãe.
“Trinta milhões!” Eu me levantei de supetão, estendendo meu cartão preto, com a voz cortando o salão. “Eu ofereço trinta milhões de dólares!”
O silêncio caiu sobre o lugar. A mulher no camarote soltou um resmungo frio, arremessou uma xícara de chá e desistiu de continuar dando lances.
No instante em que o martelo bateu, eu desabei de volta na cadeira. Eu finalmente tinha recuperado.
Ao sair da casa de leilões, abracei, feliz, a caixa de veludo com o colar e entrei no carro.
O veículo logo deixou as ruas do centro e entrou numa rodovia deserta. As portas do carro fizeram clique e travaram com força.
Antes que eu pudesse reagir, um homem corpulento de máscara se lançou do banco de trás e prendeu as mãos com firmeza em torno do meu pescoço.
“Socorro!” Eu me debati em pânico, deixando a caixa do colar cair no chão.
Em vez de parar o carro, o motorista pisou no acelerador e aumentou drasticamente a velocidade.
“Fica quieta, sua mulher inútil!” O brutamontes agarrou meu cabelo com brutalidade e me arremessou no assoalho do carro.
Ele ergueu a bota Martin pesada e pisoteou com crueldade minha barriga enorme de grávida.
Ouviu-se um baque surdo.
“Ah!” Um grito estridente explodiu da minha garganta.
“Alguém pagou uma fortuna pra tirar a sua vida!” O homem riu com selvageria. “Uma ninguém decadente como você não tem o direito de gerar o herdeiro da família Sterling. Morra!”
A dor dilacerou meu corpo, me deixando contorcida em tormento.
À beira do desespero, meus dedos roçaram num sapato de salto alto debaixo do banco.
Bem quando o brutamontes se preparava para me atingir pela terceira vez, soltei um urro rouco, peguei o sapato e enfiei o salto pontudo com toda a força direto na artéria femoral dele.
“Aaah! Minha perna! Sua vadia desgraçada!” O homem apertou a coxa sangrando, em agonia, e desabou no banco.
Cerrando os dentes com força, puxei a porta do carro e abri. Quando o veículo diminuiu para fazer uma curva, encolhi o corpo num instinto de proteção em torno da barriga e rolei para fora do carro em movimento.
Eu lutava para não apagar, pronta para pedir ajuda, mas a cena diante dos meus olhos me deixou paralisada de choque.
Era a mansão ancestral centenária da família Sterling em Hampton.
No dia do nosso casamento, Alexander me segurara com ternura e dissera: “Tenho medo de que meus pais, com a cabeça fechada, te atormentem com regras rígidas da família, então comprei uma nova vila em Long Island. Nós nunca vamos pôr os pés nesta mansão velha.”
Por que os sequestradores tinham me trazido para cá?
Eles pretendiam me entregar ao pai do Alexander?
Tremendo da cabeça aos pés, arrastei minha perna sangrando e me escondi bem fundo no meio dos arbustos densos do jardim.
Espiando pelo caminho sinuoso à frente, a cena seguinte congelou todo o ar nos meus pulmões.
Sob as colunas romanas, um homem de terno de alta-costura sob medida prensava uma mulher ruiva e sensual contra a parede.
Os braços dela se enlaçavam com força no pescoço dele, as pernas se enrolavam na cintura dele. O homem segurava firme a cintura fina dela, beijando e mordiscando seus lábios e seu pescoço com paixão e ganância.
Os suspiros e gemidos íntimos dos dois flutuavam de um jeito sinistro pelo ar quieto da noite.
O porte do homem, o penteado, o perfil, até o terno que eu mesma tinha passado para ele naquela manhã — cada detalhe pertencia ao meu marido, Alexander.
“Não... isso não pode ser...”
Apertei uma mão contra a boca, e as lágrimas se misturaram ao sangue que escorria pelo meu rosto e pingava na terra.
Era impossível. Alexander me amava profundamente. Ele tinha me dito ao telefone, mais cedo, que estava participando de uma conferência internacional em Manhattan. Como ele poderia estar aqui, enroscado com outra mulher?
Tinha que ser alguém que só se parecia com ele. Eu disse a mim mesma que estava alucinando por causa da perda excessiva de sangue. Não podia ser ele. Nunca.
