Capítulo 2

Meus dedos encontraram o caroço duro através do bolso do meu uniforme, e o nó no meu estômago finalmente afrouxou.

O fórum clandestino de hackers tinha entregado. Doze horas desde que eu tinha apertado “confirmar pedido” no meu celular descartável, e o dispositivo de escuta que eu recuperara à meia-noite estava pronto.

Apitos estridentes da aula de educação física do lado de fora chegavam até ali. Fingindo cólicas, eu tinha pedido para sair e agora estava sozinha no vestiário vazio.

Respirei fundo e me aproximei do armário da Natalie.

Na minha vida passada, eu tinha descoberto a combinação por acaso — o aniversário do Dylan.

A ironia dava enjoo. Minha meia-irmã usava o aniversário do meu namorado como senha, e eu não tinha entendido o que aquilo significava até morrer.

Clique. A trava cedeu.

O perfume enjoativamente doce dela me atingiu na hora.

Tirei do bolso o chip do tamanho de uma unha, arranquei a película protetora e o pressionei dentro da fenda de ventilação no topo do armário.

Perfeitamente escondido — a menos que alguém enfiasse a cabeça lá dentro e olhasse direto para cima, nunca veria.

Fechei o armário, apaguei quaisquer impressões digitais, o coração martelando.

De volta à sala, enfiei um fone em uma das orelhas, e meu cabelo o escondia por completo.

A terceira aula era horário de estudos. A estática crepitou e, em seguida, veio o som de um armário sendo aberto.

— Você ficou maluco? Aqui? — a voz da Natalie, ofegante e animada.

— Com o quê você tá com medo? Aquela rato de biblioteca ainda tá na biblioteca se matando na tese. — a voz do Dylan, seguida por sons nauseantes de beijo e tecido se esfregando.

Encarei meu livro de cálculo, os nós dos dedos brancos em torno da caneta, engolindo a náusea à força.

— Dylan, você tem certeza de que consegue pegar o pendrive dela hoje à noite?

Natalie soltou as palavras num suspiro. — A revisão final de Stanford é semana que vem. Se eu não conseguir entregar um Capstone arrasador pra cobrir minhas notas do meio do semestre, eles vão cancelar minha aprovação. O Gideon vai me matar.

— Relaxa, gata. — A risada do Dylan foi fria. — Aquela idiota não desconfia de nada. Eu pego o computador dela emprestado, copio os arquivos — leva segundos. Quando ela perceber que sumiu, não vai ter tempo de reescrever.

— Mas... e se ela me acusar de plágio?

— Com que prova? Você entrega primeiro, é seu. Eu testemunho que vi ela te copiando. Quem é que acredita numa maluca quando o próprio namorado testemunha contra ela?

Cada palavra caiu como uma lâmina. Respirei fundo, meus lábios se curvando num sorriso gelado.

Quer roubar a minha tese? Tudo bem. Eu mesma vou entregar em mãos.

Depois da escola, abri meu laptop. Meu trabalho, “Análise de Mutações de Receptores em Neurotransmissores sob Condições Extremas de Estresse”, estava pronto havia semanas, criptografado e com backup na nuvem.

Agora, eu precisava preparar para eles uma “edição especial”.

Criei um novo documento, copiei o texto original e comecei a fazer alterações cuidadosas.

Mantive os argumentos centrais intactos, mas alterei sutilmente vários pontos de dados cruciais nos gráficos e tabelas citados.

Mais devastador ainda, inventei três artigos inexistentes de revistas científicas nas referências. Os nomes dos autores foram montados com palavras em latim, e suas iniciais formavam: Charlotte.

Também inseri caracteres minúsculos brancos anti-plágio nas quebras de parágrafo e na lista de referências.

Assim que fosse enviado ao Turnitin, o sistema sinalizaria os dados e citações fabricados e, então, destacaria o texto escondido — “Autor Original: Charlotte”.

Nomeei o arquivo como “Stanford_Review_Submission_CONFIDENTIAL.docx” e o deixei bem no centro da minha área de trabalho.

Às oito horas, Dylan bateu, pontual como sempre.

— Charlotte, tá ocupada? — ele entrou com fruta cortada, o sorriso fácil e caloroso de sempre.

— Acabei de terminar minha tese. Tô exausta. — esfreguei as têmporas, oferecendo um sorriso fraco, dependente. — Graças a Deus você tá aqui, Dylan. Eu não sei como eu ia passar por isso sem você.

—Coma umas frutas e descanse um pouco. Ei, meu computador travou agora há pouco... Posso pegar o seu emprestado pra pesquisar uma coisa? Só uns minutinhos. —Ele apontou para o meu laptop em cima da mesa.

A mentira era quase ofensiva de tão óbvia. Mas eu assenti, obediente.

—Claro, pode usar. Eu vou tomar banho de qualquer jeito.

Peguei uma troca de roupa e entrei no banheiro. Depois de fechar a porta, não liguei o chuveiro. Em vez disso, colei o ouvido na porta, escutando os sons do lado de fora.

Os cliques do mouse foram rápidos e gananciosos. Em menos de dois minutos, soou o aviso de remoção do USB.

—Pronto —Dylan murmurou, quase inaudível.

Olhei para mim no espelho. A mulher que me encarava de volta não parecia nem um pouco assustada.

Na minha vida passada, eu confiei demais nesse relacionamento falso, e isso me custou tudo. Desta vez, eu faria questão de que engasgassem com cada pedacinho até o fim.

No jantar, o clima ao redor da longa mesa de jantar estava estranhamente silencioso.

Gideon sentou-se à cabeceira, cortando com elegância o bife do seu prato. De repente, levantou os olhos, o olhar afiado quando se fixou em mim.

—Charlotte, recebi uma ligação da orientadora da escola hoje. Disseram que você não só anda dispersa em sala de aula ultimamente, como também tem dado sinais de estar falando sozinha.

Gideon fez uma pausa, e o olhar dele me cortou como uma lâmina.

—Somando isso ao acesso de raiva e ao copo estilhaçado sem motivo de hoje de manhã... é realmente preocupante.

Ele estava fechando a rede.

Pousei a faca e o garfo, vestindo uma expressão atrapalhada e impotente.

—Eu não fiz isso, Gideon. Hoje de manhã foi só um acidente. É que eu tenho estado tão focada na minha tese nesses últimos dias...

—É mesmo?

Gideon limpou a boca com o guardanapo.

—Antes de morrer, a maior preocupação da sua mãe era a sua resistência psicológica. Desde pequena você sempre foi fechada. Agora, enfrentando a pressão da faculdade, temo que você siga os passos da sua avó louca.

Ele fez questão de enfatizar a palavra “louca”.

Engoli as emoções que queriam transparecer no meu olhar e perguntei com dificuldade:

—O que você quer dizer?

—Nada demais. Pelo bem da sua saúde, eu já entrei em contato com o renomado psiquiatra, doutor Evans. Ele virá amanhã à tarde para fazer uma avaliação psicológica completa. —O tom de Gideon era inquestionavelmente frio. —É para o seu próprio bem, Charlotte.

Encarei aquela cara hipócrita, com o estômago revirando.

Para o meu próprio bem?

Faltavam apenas três dias para a formatura do ensino médio e para o meu décimo oitavo aniversário.

Quando esse momento chegasse, eu estaria completamente livre da tutela dele e herdaria legalmente o fundo fiduciário de oitenta milhões de dólares que minha mãe tinha deixado para mim.

Ele estava tão desesperado porque precisava, antes que a contagem regressiva terminasse, me carimbar oficialmente com um diagnóstico de “doente mental”, garantindo que eu nunca conseguisse tocar legalmente em um centavo sequer.

—Tudo bem, vou fazer o que você disser. —Baixei a cabeça, a voz fina e trêmula; meus ombros estreitos tremeram levemente —a imagem perfeita de uma presa com as asas quebradas.

Mas, por baixo da toalha de mesa, escondida da vista deles, minha mão direita apertava o gravador no bolso, e meu polegar pressionava com firmeza o botão de salvar.

Sentindo a vibração fraca na ponta do dedo, uma satisfação gelada se instalou dentro de mim.

Na minha vida passada, foi justamente esse doutor Evans quem colaborou com eles, usando um diagnóstico forjado para me desossar viva.

Gideon achava que essa “avaliação-surpresa” era o golpe perfeito para me matar.

Mas ele não podia imaginar que, para alguém que tinha se arrastado de volta do inferno com as próprias unhas, o rótulo de “doente mental” era, na verdade, o colete à prova de balas perfeito para um contra-ataque.

Já que eles tramavam com tanto desespero, tão ansiosos para me ver perder o controle—

Amanhã à tarde, eu daria a eles exatamente o espetáculo que estavam procurando.