3. Da frigideira ao fogo

LADY BANBURY estava organizando um baile, e era o evento mais comentado. Dois bailes em um ano e dizia-se que seu convite era altamente cobiçado. Só os melhores frequentavam seu baile. Sua mãe estava fazendo um alvoroço ao seu redor, dirigindo a criada como achava melhor. Ela queria que Julia usasse um vestido marfim com um decote profundo, o que sua mãe poderia estar pensando. Julia estava animada, Victoria viria ao baile. Elas tinham listado alguns pretendentes que desejavam conquistar. Julia queria John Wakefield, o duque de Wychford, porque ele era alto e elegante, e o conde de Tonfield. Alguém que se casasse com ela e depois a deixasse em paz. Uma vez que ela produzisse o herdeiro e o reserva, ela seria deixada à sua própria sorte, para fazer o que quisesse com dinheiro suficiente para encher seus bolsos. Alguém que não a desafiasse ou exigisse mais dela.

O CARTÃO DE DANÇA DE JULIA estava quase cheio. Sua próxima dança era com o visconde Morfex. Ele era um sujeito simpático, oferecendo-se para buscar uma bebida e tudo mais, mas ele era velho o suficiente para ser seu pai! Como ele conseguiu convencê-la a reservar uma dança para ele, ela nunca saberia. Ele havia pedido permissão para cortejá-la, e sua mãe recusou profusamente, pelo que ela é eternamente grata.

A próxima dança estava prestes a começar, o que deixava Julia sem escolha a não ser se esconder no canto. Agora ela estava emburrada porque estava perdendo a parte divertida do baile.

A próxima dança era uma valsa! Uma valsa! Julia estremeceu só de pensar nisso. Ela morreria cem vezes antes de tentar dançar a valsa com o visconde Morfex.

"O que você está fazendo aqui se escondendo?" Victoria disse, caminhando em sua direção.

Julia apenas fez uma careta para ela e continuou sua missão. Pelo menos era isso que ela achava que estava fazendo.

"Eu daria toda a minha fortuna só para saber o que está passando pela sua cabeça," Victoria disse rindo.

"Você poderia, mas toda a sua fortuna consiste apenas no seu dote, que eu devo apontar para você, pode nem ser seu uma vez que você se case e seu marido ponha as mãos nele." Julia apontou, sorrindo para sua amiga.

Com uma grande careta no rosto, Victoria murmurou, "Já que provavelmente não estou casada. O que você gentilmente apontou, e ainda estou sob a tutela do meu irmão, que tem uma grande fortuna. Por ser parente, eu poderia dizer que também tenho uma fortuna." Ela terminou, sorrindo como se tivesse acabado de lutar uma batalha e saído vitoriosa.

"O que te faz dormir à noite," Julia murmurou. Ela podia ver o visconde Morfex; ele estava procurando por ela, perguntando sobre ela. Sua cabeça se movendo de um lado para o outro. Ele estava se movendo rápido, indo em sua direção. Morfex a encontraria. Em pânico, Julia agarrou o braço de Victoria, "Vicky! Ajude, por favor, faça algo antes que o visconde Morfex me encontre," ela gritou desesperadamente, olhando ao redor em busca de qualquer fuga.

"Calma!" Victoria disse. "Acho que vejo meu irmão. Ele não se importará desesperadamente com o que estou prestes a fazer agora se eu tiver a oportunidade de explicar, acho que ele seria um ótimo aliado," Vicky disse e agarrou a mão de Julia, apressando-a em direção ao irmão.

Antes que Julia pudesse sequer protestar por que isso provavelmente era uma ideia terrível, ela se viu cara a cara com Sebastian, e antes que pudesse negar o que quer que Vicky estivesse dizendo ao irmão, o que ela não estava ouvindo porque o tempo todo estava se esforçando, ficando na ponta dos pés olhando por cima das cabeças das pessoas procurando o visconde Morfex.

Julia se encontrou em uma dança de valsa! com ninguém menos que o duque de Hanton. Da frigideira para o fogo. Pelo menos ela estava livre de se esconder do visconde Morfex por enquanto.

Morfex finalmente a encontrou e estava olhando para Julia com uma expressão desolada no rosto. Julia abaixou a cabeça e tentou evitar seu olhar. Ela não teria pena dele. Não! Julia tentou bloqueá-lo de sua linha de visão olhando para Sebastian, mas o encontrou já a observando com uma profunda carranca no rosto.

"Veja só quem temos aqui. É a garota que não consegue se comportar em um salão de baile, mas provavelmente se comporta muito melhor em uma sala de jogos," ele disse, e Julia corou em um lindo tom de carmesim, começando das bochechas até o pescoço, ele a observou o tempo todo.

Julia abaixou a cabeça e murmurou, "Obrigada."

"Isso não foi um elogio," ele retrucou.

"Eu não estava te agradecendo por isso," Julia respondeu. "Eu estava te agradecendo por me resgatar."

Erguendo uma sobrancelha delicada, ele disse, "Eu não pensei que você conhecesse essa palavra, ou soubesse usá-la."

Exasperada, Julia disparou entre dentes cerrados, "O que há de errado com você? Você é tão amargo que este salão poderia ser infectado pelo seu mau humor."

Carrancudo agora, ele disse, "Estou apenas amargo porque você foi imposta a mim."

"É tão ruim assim? Qualquer coisa que você tenha prometido à Vicky, eu posso te liberar desse juramento. E como ela conseguiu isso?"

"Minha irmã é minha irmã, e ela tem seus métodos," ele disse. "A propósito, como você atraiu a atenção de Morfex?"

Julia suspirou. "Se você quer saber, não teve nada a ver com qualquer esforço da minha parte. Ele apenas olhou para meus quadris e declarou que eram quadris adequados para dar à luz. Um ou dois filhos poderiam passar sem todas essas complicações que a maioria das mulheres tem. Você está rindo de mim?" Julia perguntou com uma inocência de olhos arregalados quando notou os ombros de Sebastian tremendo.

Os ombros de Sebastian estavam tremendo. Ele lutou para conter, mas perdeu a batalha e fez o possível para não explodir de tanto rir. Ela estava fazendo uma careta para ele, os lábios franzidos como se esperasse um beijo, as sobrancelhas juntas e naquele momento ela parecia tão adorável que ele sentiu uma vontade de apagar sua careta com um beijo.

Ele balançou a cabeça mentalmente, repreendendo-se pelo que estava prestes a fazer. Ela era uma mulher muito atraente; ele tinha que dar crédito a isso, pelo menos.

A careta de Julia estava desaparecendo rapidamente, Sebastian estava olhando para ela de uma maneira estranha que ela não entendia. Ele tinha um olhar que a fazia se sentir desconfortável porque ela não estava pronta para examinar o que aquele olhar fazia com ela.

"Eu odeio ter esses quadris," Julia murmurou.

Sebastian estava olhando para ela, tentando decidir se ela estava falando sério ou não. A maioria das moças em idade de casar como ela nem pensaria em dizer coisas assim, pelo menos não na presença de um duque. Ela era como uma lufada de ar fresco.

Inclinando a cabeça para um lado para observá-la melhor, ele disse, "Você não pode estar falando sério."

"Pelo menos temporariamente eu odeio se isso significa que terei que ser abordada por homens velhos o suficiente para serem meus pais," Julia disse suspirando pesadamente como se carregasse o peso do mundo inteiro e naquele momento ele quis sacudi-la e dizer algo. Qualquer coisa, desde que pudesse parar de vê-la tão desolada. Mas ele se manteve firme e ficou quieto.

A valsa estava terminando, ele percebeu, e poderia jurar que o tempo voou. Ele estava surpreso por realmente ter gostado da companhia dela, ela não era nada do que ele esperava.

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JULIA ESTAVA ESPARRAMADA no sofá. Ela teve seis visitantes hoje, seis! Ela estava radiante de felicidade. Ela estava quase impressionada consigo mesma, quase, mas não tanto. Ela ainda não tinha as duas pessoas mais importantes, os dois lordes no topo de sua lista de casamento. O Duque de Wychford e Lorde Tonfield.

Seus seis visitantes estavam majoritariamente encantados com ela, mas não eram sua escolha principal. Ela e Vicky haviam organizado cuidadosamente essa lista com Lorde Tonfield e Wychford emergindo como os dois principais.

Mordendo o lábio inferior, ela pensou no que fazer. Lorde Tonfield raramente comparece a eventos. Se ele nem tentava ir a bailes, como ela deveria deslumbrá-lo? Talvez, só talvez, ela pudesse contar com a ajuda do duque de Hanton. Ele provou ser um ótimo cúmplice. Ela não era estúpida a ponto de revelar todos os seus segredos de que estava tentando conquistar o Conde.

Ela poderia dizer a ele que estava apaixonada por Tonfield. Ela poderia fazer isso, ela refletiu. Afinal, Lorde Tonfield e o duque de Hanton são melhores amigos desde a infância. Ele não desejaria nada menos para seu amigo. Ela teria que dar o seu melhor para enganar o Duque de Hanton a acreditar que ela estava apaixonada para que ele pudesse ajudá-la.

Talvez eles pudessem usar a casa dele como ponto de encontro, já que Lorde Tonfield sempre frequenta lá e Vicky também reside lá. Ela poderia ir facilmente sem atrair atenção desnecessária. Julia refletiu.