Capítulo 1

Madison

Levantei o olhar da tela do computador quando o elevador fez um som. Uma mulher vestida de vermelho caminhou em minha direção, seus saltos fazendo um som ritmado no piso de mármore, como se fossem um cronômetro contando até o caos.

"Estou aqui para ver o Alexander." Ela colocou suas mãos bem cuidadas na minha mesa, inclinando-se para frente com um sorriso que não chegava aos olhos.

"Você tem um horário marcado?"

"Não preciso de um. Nós temos... história. Apenas diga ao Shim que Vanessa está aqui."

"Desculpe, mas o Sr. Knight só atende com horários marcados. Posso ajudá-la a agendar um para a próxima semana-"

"Escute aqui, secretária." Ela me interrompeu. "Eu sou Vanessa Caldwell. Passei a noite com o Alexander no fim de semana passado, e não vou sair até vê-lo."

"Como mencionei, sem um horário marcado ou permissão expressa do Sr. Knight-"

"Quem você pensa que é? Só porque fica ao lado dele o dia todo, pegando café e anotando recados, acha que é especial?"

"Senhora, preciso pedir que se retire-"

"Você é patética. Fazendo papel de porteira, fingindo que importa. Aposto que você fantasia que ele vai notar você, não é? Querida, mesmo se você abrisse as pernas na mesa dele, ele não daria uma segunda olhada. Ele precisa de uma mulher de verdade, não de uma assistente desesperada brincando de se vestir com um blazer de loja de departamento."

"A segurança vai escoltá-la para fora, se necessário."

"Você não ousaria. Sabe quem é meu pai? Eu poderia tirar seu emprego com uma ligação."

"E eu poderia removê-la do prédio com um botão." Coloquei minha mão perto do alarme de segurança sob a mesa. "Sua escolha, Sra. Caldwell."

O rosto de Vanessa se contorceu de raiva. Em um movimento fluido, ela pegou a jarra de água da minha mesa e despejou seu conteúdo sobre minha cabeça. Água gelada encharcou meu cabelo, maquiagem e minha blusa nova – só para constar, não era de loja de departamento.

"Ops." Ela sorriu, deixando a jarra vazia cair no meu teclado com um estrondo. "Parece que alguém precisa de uma toalha."

Mas antes que eu pudesse processar meu próximo movimento, o elevador fez um som novamente.

Alexander Knight saiu, preenchendo o lobby como uma tempestade. Seu passo fácil vacilou ao ver a cena - eu parecendo um rato molhado, Vanessa se exibindo como um gato que conseguiu o creme, e água se acumulando na minha mesa e nos eletrônicos caros.

"Bem." Sua voz cortou a tensão. "Certamente não é a recepção que eu esperava."

O rosto de Vanessa se iluminou. "Alexander, querido! Eu estava apenas-"

"Assaltando minha assistente e danificando propriedade da empresa?" Ele cruzou até nós em três passos. "Estratégia ousada."

"Eu estava simplesmente tendo uma conversa com sua assistente." Sua voz gotejava mel enquanto seus olhos me furavam. "Ela se recusou a me deixar vê-lo."

"Porque esse é o trabalho dela." Alexander me entregou seu lenço monogramado. Seu toque enviou um arrepio indesejado pelo meu braço. "A Srta. Harper segue meus protocolos à risca. É por isso que ela é inestimável."

Eu sequei meu rosto, grata por ter usado rímel à prova d'água hoje. O lenço cheirava ao perfume dele – um detalhe no qual eu não estava focando.

"Mas querido," Vanessa se aproximou de Alexander, balançando o quadril. "Depois da nossa noite mágica juntos-"

"Você quer dizer o baile de caridade onde você bebeu champanhe demais e eu chamei um táxi para você? Isso mal foi mágico, embora eu tenha ouvido que você anda contando uma versão diferente pela cidade."

Mordi o lábio para esconder meu sorriso.

"Eu-" Vanessa ficou boquiaberta como um peixe.

"Agora," a mão de Alexander repousou no meu ombro, e eu rezei para que ele não sentisse como meu pulso disparava. "Você acabou de agredir minha funcionária favorita e provavelmente destruiu cerca de dez mil dólares em equipamentos. Quer que eu chame a segurança ou a polícia?"

Senti minhas bochechas esquentarem com o 'minha funcionária favorita.' Ele sempre foi assim—charmoso, flertando, e fazendo todos se sentirem especiais. Isso não significava nada.

"Você não ousaria." Mas a confiança de Vanessa vacilou.

"Tente-me. Eu protejo meus funcionários, especialmente aqueles que mantêm minha vida funcionando sem problemas. Na verdade, eu deveria banir você do prédio completamente. O que acha, Srta. Harper?"

"Acho que soa razoável, Sr. Knight." Mantive a profissionalidade, apesar do toque dele me aquecer.

O rosto de Vanessa passou por cinquenta tons de vermelho. "Isso é ridículo. Vocês vão se arrepender. Os dois."

"A única coisa de que me arrependo é de não ter meu telefone para gravar esse chilique. A segurança está a caminho. Sugiro que saia antes que eles cheguem."

"Meu pai vai ouvir sobre isso!"

"Tenho certeza que sim. Mande lembranças ao Charles. Diga a ele que as ações da empresa dele estão instáveis ultimamente."

Assim que as portas do elevador se fecharam na cara carrancuda dela, a mão de Alexander deixou meu ombro, e eu imediatamente senti falta do calor – um pensamento que rapidamente arquivei na pasta 'não examinar' do meu cérebro.

Levantei da cadeira, com água pingando no chão.

"Você está bem?" A testa de Alexander franziu enquanto ele avaliava os danos. "Ela não te machucou, machucou?"

"Apenas meu orgulho. E talvez meus eletrônicos." Cutucava meu teclado encharcado, que respondeu com uma faísca alarmante.

"Deixe isso. Vou pedir para o TI trazer substituições." Ele pegou o telefone. "O John pode te levar ao shopping em quinze minutos. Use o cartão da empresa para comprar o que precisar—roupas, maquiagem, produtos para o cabelo."

"Obrigada, Sr. Knight, mas não é grande coisa. Meu turno acaba em uma hora, e tenho um compromisso depois do trabalho."

"Você vai ficar com roupas molhadas por mais uma hora?"

"Vou me virar," insisti com um sorriso. "Mas agradeço a oferta."

Ele me deu um olhar que dizia que não acreditava em mim, mas assentiu de qualquer forma.

Empurrei a porta do restaurante, pronta para um jantar relaxante com Hazel depois do desastre do meu dia. A hostess me levou até nosso canto habitual, mas parei de repente. Em vez de apenas minha melhor amiga, um homem estava sentado ao lado dela.

"Mads!" Hazel saltou, acenando como se eu pudesse não vê-la no restaurante meio vazio. "Você conseguiu! Venha conhecer o Derek!"

Forcei um sorriso e me sentei em frente a eles. Claro, Hazel me emboscaria com um encontro às cegas surpresa depois do dia que eu tive.

"Mads, este é o Derek. Ele é analista financeiro, e eu o conheci naquele retiro de yoga no mês passado." Os olhos de Hazel brilhavam com um entusiasmo de casamenteira. "Derek, conheça minha melhor amiga Madison."

"Prazer." Derek exibiu dentes perfeitamente brancos. "Hazel me falou muito sobre você."

Eu resisti à vontade de chutar Hazel por baixo da mesa. "Coisas boas, espero?"

Tivemos uma conversa desajeitada sobre o tempo e os pratos do restaurante até que Derek pediu licença para ir ao banheiro.

No momento em que ele estava fora do alcance da voz, Hazel atacou. "Ele não é um sonho? Aqueles ombros! E ele é tão bem-sucedido - você deveria ver o apartamento dele no centro."

"Haze..."

"Vamos lá, quando foi a última vez que você teve um encontro de verdade? Você trabalha demais, querida. Todo mundo precisa de alguém para se apoiar."

"Estou bem sozinha por enquanto. Com os tratamentos da mamãe e tudo mais..."

"Como ela está?" A expressão de Hazel suavizou.

"A mesma coisa. A nova medicação é cara, mas..." Dei de ombros.

"E aquele seu irmão ainda está sumido?" O rosto de Hazel escureceu. "Que egoísta, deixando você lidar com tudo sozinha."

"Não quero falar sobre ele. Mamãe trabalhou em três empregos para nos criar. O mínimo que posso fazer é ajudá-la agora."

Derek deslizou de volta para a cabine, ajustando sua gravata de grife. "Desculpe por isso. Agora, onde estávamos?"

"Madison estava nos contando sobre seu dia no trabalho," Hazel disse animadamente.

"Ah, certo - você trabalha como secretária ou algo assim?" Derek perguntou.

"Assistente pessoal do Alexander Knight na Knight Industries."

"Alexander Knight? O CEO?" Ele se inclinou para frente, cotovelos na mesa. "Deve ser uma posição... bastante exigente."

"Como é que é?"

"Vamos lá, todos sabemos como essas coisas funcionam." Ele piscou. "Jovem bonita, executivo poderoso - tenho certeza de que você encontrou maneiras de se tornar indispensável para a empresa."

O queixo de Hazel caiu. "Derek!"

"O que? Só estou dizendo o que todo mundo pensa quando vê esses arranjos." Ele fez um gesto vago na minha direção. "Sem julgamentos aqui. Uma garota tem que usar seus recursos."

"Seu porco absoluto." O rosto de Hazel ficou vermelho. "Saia."

"Ei, só estou sendo honesto. Não precisa ficar na defensiva-"

"Fora!" Hazel se levantou, apontando para a porta. "Agora."

"Certo, certo. Acho que algumas pessoas não aguentam a verdade." Ele saiu da cabine, ajustando o casaco. "Me ligue quando estiver pronta para ser real sobre as coisas."

Nós o observamos se esgueirar entre as mesas em direção à saída. Hazel desabou de volta em seu assento, mortificada.

"Meu Deus, Mads. Eu sinto muito, muito mesmo. Não acredito que pensei que ele fosse decente. Ele parecia tão legal no yoga!"

"Ei, pelo menos descobrimos que ele era lixo antes dos aperitivos chegarem." Peguei o cardápio, determinada a salvar nossa noite. "Agora, sobre aqueles nachos carregados que sempre pedimos..."

"Mas ainda! As coisas que ele disse sobre você e o Sr. Knight!" Ela balançou a cabeça. "Me sinto péssima."

"Esqueça ele. Sério." Chamei um garçom. "Os nachos e duas margaritas, por favor. A minha pode ser dupla."

Hazel se iluminou com malícia. "Embora, talvez Derek tenha um ponto. Não sobre você ser - você sabe - mas sobre o Sr. Knight gostar de você. Eu já vi como ele olha para você."

Engasguei com a água, engasgando. "O quê? Não! Isso é - isso é impossível. Ele é meu chefe!"

"Por que não? Você é inteligente, linda, e ele claramente está interessado."

"Pare com isso!" Peguei um guardanapo para limpar o queixo. "Não é nada disso."

Hazel soltou uma gargalhada. "Relaxa, estou brincando! Todo mundo sabe que Alexander Knight é o playboy mais notório de Manhattan. Supermodelos diferentes toda semana, festas em iates em Mônaco." Ela se inclinou para frente. "Só tome cuidado, ok? Não deixe aquele rosto bonito e charme te enganarem. Homens como ele não fazem relacionamentos - eles colecionam troféus."

"Confie em mim, eu sei exatamente quem ele é." Meu celular vibrou.

Peguei o celular para verificar a mensagem. O nome de Alexander piscou na tela.

"325 Park Avenue, Cobertura. Venha agora."

Sem explicação, sem contexto. Típico Alexander.

"Está tudo bem?" Hazel olhou por cima da mesa.

"Trabalho." Peguei minha bolsa, já deslizando para fora do banco. "Vamos deixar os nachos para outra hora?"

"De novo? Isso está ficando ridículo. Já são quase 8 da noite!"

"Eu sei, eu sei. Mas-"

"Mas nada! Você não é serva pessoal dele. Você também tem uma vida. O que pode ser tão urgente?"

"Provavelmente outro evento de networking de última hora. Ele faz isso às vezes - convida investidores em potencial para drinks. Alguém tem que coordenar com o buffet e cuidar da lista de convidados."

"E esse alguém sempre tem que ser você?"

"É meu trabalho."

"Seu trabalho terminou há três horas." A voz de Hazel suavizou. "Eu me preocupo com você, sabia?"

"Eu sei que você se preocupa. Mas esse trabalho - os benefícios, o salário - está ajudando a mamãe a lutar. Não posso arriscar perder isso."

"Só tome cuidado, ok?"

Eu assenti, já a caminho da porta. O ar fresco da noite bateu no meu rosto enquanto eu chamava um táxi.

O táxi serpenteava pelas ruas cintilantes de Manhattan. As contas médicas da mamãe me assombravam, aumentando a cada mês. Eu não podia estragar isso. Não quando ela precisava de mim.

325 Park Avenue se erguia à frente, todo de vidro e aço brilhando na noite. O porteiro acenou com a cabeça enquanto eu atravessava o saguão de mármore até o elevador privativo. Meu dedo hesitou sobre o botão da cobertura. Algo parecia... estranho.

Geralmente, quando Alexander organizava encontros de última hora, o saguão ficava cheio de atividade - bufês correndo com suprimentos, convidados chegando em ternos de grife e vestidos de coquetel. Hoje à noite, havia silêncio.

Meus saltos ecoaram no chão de mármore enquanto eu saía do elevador, ressoando pelo espaço vazio. A iluminação quente derramava-se sobre os móveis modernos e as janelas do chão ao teto, exibindo o brilho da cidade abaixo.

"Sr. Knight?"

Nenhuma resposta. Apenas o suave zumbido do ar condicionado central.

Os pelos do meu pescoço se arrepiaram. Algo definitivamente não estava certo.

Uma tábua do chão rangeu atrás de mim.

Virei-me, o coração disparado. Alexander estava lá, encostado casualmente no batente da porta.

Ele deu um passo à frente, encurtando a distância entre nós em três longas passadas. Antes que eu pudesse reagir, ele me encurralou contra a parede, uma mão apoiada ao lado da minha cabeça.