Capítulo 4

Madison

O toque estridente perfurou nossa conversa como uma intervenção divina. Eu quase chorei de alívio.

Alexander levantou uma sobrancelha. "É o seu telefone."

Ah. Certo. Meu telefone. Aquele que estava gritando no meu bolso como uma banshee com as cordas vocais presas em um liquidificador.

"Desculpe, Sr. Knight." Eu me atrapalhei com o telefone, quase deixando-o cair antes de atender. "Alô?"

"É a Madison Harper?" Uma voz clínica cortou a linha.

"Falando."

"Aqui é do Hospital Geral Metro. Sua mãe, Sarah Harper, foi trazida para o nosso pronto-socorro-"

O mundo virou de cabeça para baixo. O escritório impecável, a mesa cara de Alexander, o horizonte de Manhattan - tudo se tornou formas sem sentido.

"O que aconteceu? Ela está-"

"Ela está estável agora, mas precisamos que você venha imediatamente."

Levantei da cadeira num pulo. "Estarei aí em breve."

"Madison?" A voz de Alexander me trouxe de volta à realidade. "O que houve?"

"Minha mãe—ela está no pronto-socorro. Eu preciso ir—" Gesticulei vagamente na direção da porta.

"John vai te levar."

"O quê? Não, eu não posso-"

"John," Alexander falou ao telefone. "Encontre a Srta. Harper lá embaixo. Leve-a para o Hospital Geral Metro."

"Sr. Knight, sério, eu posso-"

"Vá." O tom dele não deixava espaço para discussão.

A viagem de elevador pareceu interminável. John, o motorista de Alexander, esperava ao lado do carro preto elegante. Ele abriu a porta sem dizer uma palavra, sua expressão habitual severa suavizada com preocupação.

O trânsito se arrastava como melaço. Eu balançava a perna, verificando meu telefone a cada trinta segundos. John me olhou pelo retrovisor.

"Chegaremos em cinco minutos, Srta. Harper."

O cheiro do hospital foi a primeira coisa que me atingiu - aquela mistura distinta de antisséptico e desespero. Corri para a recepção. "Sarah Harper? Ela foi trazida-"

"Quarto 304." A enfermeira apontou para o elevador. "O Dr. Matthews está esperando para falar com você."

Mamãe parecia pequena na cama do hospital, tubos saindo de seus braços. Mas ela estava viva. Respirando. O bip constante do monitor se tornou meu som favorito no mundo.

"Sra. Harper?" Um médico apareceu ao meu lado, prancheta na mão. "Sua mãe teve complicações graves devido à condição dela. Conseguimos estabilizá-la, mas ela precisará de medicação especializada daqui para frente."

Eu assenti, o alívio me deixando com os joelhos fracos. "O que for necessário."

"O plano de tratamento..." Ele hesitou. "É bastante extenso. Só os medicamentos-"

Meu estômago revirou quando ele citou o valor. O número tinha mais zeros do que minha conta bancária já tinha visto em toda sua existência.

"Entendo." Minha voz saiu mais firme do que eu me sentia. "Vou dar um jeito."

O médico assentiu e me deixou sozinha com minha mãe e meus pensamentos girando. O valor citado poderia comprar um carro de luxo ou uma bolsa de grife se você comprasse onde Alexander compra.

A conta do hospital pairava sobre mim como uma bigorna de desenho animado, pronta para cair. Minhas economias não cobriam nem metade. Meus cartões de crédito já estavam no limite desde a última internação.

Afundei na cadeira de plástico ao lado da cama da mamãe, projetada para deixar os visitantes desconfortáveis. Talvez eles achassem que o desconforto faria as pessoas irem embora mais rápido. Engano deles - eu não iria a lugar nenhum.

"Claro, podemos montar um plano de pagamento," a especialista em faturamento disse alegremente, otimista demais para alguém que estava soltando bombas financeiras. Seu crachá dizia 'Janet.'

"Ótimo." Forcei um sorriso. "Vou cuidar disso." Cuidar como? Roubando um banco? Começando um OnlyFans? Vendendo meus órgãos no mercado negro?

Janet deslizou a papelada pela mesa, sua manicure francesa batendo nos formulários. "Assine aqui, aqui e... aqui." Ela apontou para várias linhas pontilhadas como se estivesse dando direções para a Disney World em vez de para a ruína financeira.

Rabisquei minha assinatura, tentando não pensar que cada traço da caneta era basicamente assinar a venda do meu primogênito - e possivelmente do segundo e do terceiro - só para cobrir a franquia.

"Perfeito!" Janet sorriu. "O escritório financeiro entrará em contato para configurar o cronograma de pagamento."

"Mal posso esperar," murmurei, observando-a se afastar em seus sapatos sensatos. Aposto que ela tinha um ótimo plano de saúde.

Mamãe se mexeu no sono, e eu alcancei sua mão. O monitor bipava constantemente, cada som representando mais um dólar que eu não tinha. Nesse ritmo, eu precisaria ganhar na loteria. Pena que eu não podia mais comprar bilhetes de loteria.

Quando finalmente cheguei em casa, meu apartamento parecia vazio e frio. Fiquei no hospital até o fim do horário de visitas, observando minha mãe dormir e tentando não hiperventilar com as contas acumulando.

Meu telefone vibrou. O rosto de Hazel apareceu na tela, capturado no meio de uma risada em uma festa que havíamos ido meses atrás.

Deslizei para atender, desabando no meu sofá. "Oi."

"Onde você esteve? Tentei te encontrar a noite toda!" A voz de Hazel estalava pelo alto-falante.

"Hospital. Mamãe teve outro episódio."

"Meu Deus, Mads. Ela está bem?"

"Estável agora. Mas..." Pressionei a palma da mão contra a testa. "As contas, Haze. São astronômicas. Tipo, 'vender os dois rins e talvez jogar um pulmão no pacote' astronômicas."

"Quanto?"

Eu citei o valor.

"Isso é..."

"É." Fiquei olhando para o teto. "Estou pensando em pegar empréstimos, talvez fazer horas extras no trabalho." Minha voz foi sumindo. Mesmo com horas extras, a matemática não fechava. Eu precisaria trabalhar aproximadamente trezentas horas por dia, e da última vez que chequei, os dias ainda tinham apenas vinte e quatro.

A voz de Hazel suavizou. "Posso ajudar. Tenho algumas economias-"

"Não." Sentei-me ereta. "De jeito nenhum. Você está economizando para o seu estúdio de fotografia."

"O que pode esperar. Sua mãe não pode."

"Eu juro que se você tentar me dar dinheiro, vou substituir todas as suas lentes de câmera por brinquedos de plástico."

"Tudo bem." Ela bufou. "Então me deixe ajudar de outra forma. Conheço algumas pessoas que estão procurando ajuda em meio período."

"Que tipo de ajuda?"

"Minha amiga Emily precisa de uma assistente virtual. Apenas algumas horas à noite, tudo remoto. E tem uma agência de marketing que precisa de alguém para pequenos projetos. Também remoto."

"Você sabe que a Knight Industries tem uma política contra trabalhos paralelos."

"Metade do departamento de contabilidade dá aulas particulares de matemática. Além disso, não é como se você fosse trabalhar para concorrentes. Emily tem um negócio de planejamento de casamentos, e a agência lida com restaurantes locais."

Mordi o lábio. "De quanto estamos falando?"

"A posição de assistente virtual paga trinta por hora, e os projetos da agência variam, mas geralmente pagam bem."

Minha calculadora mental entrou em ação. Isso poderia realmente ajudar com as contas do hospital.

"Mas," a voz de Hazel ficou séria, "se você for pega..."

"Eu sei, eu sei. Demissão imediata, possivelmente ser colocada na lista negra, vergonha eterna, gatos e cachorros vivendo juntos, histeria em massa."

"Só estou dizendo para tomar cuidado."

"Quando não sou cuidadosa?"

"Quer essa lista em ordem alfabética ou cronológica?"

"Eu te odeio."

"Também te amo. Vou te enviar o contato da Emily."

No dia seguinte, eu malabarizava meu trabalho regular enquanto espiava os materiais de treinamento da Sarah. Multitarefa atingiu novos patamares enquanto eu coordenava as reuniões do Alexander e aprendia a gerenciar planilhas de fornecedores de casamento.

"Senhorita Harper?" A voz de Alexander estalou pelo interfone.

Fechei meu laptop, mesmo que ele não pudesse ver os guias de planejamento de casamento na minha tela. "Sim, Sr. Knight?"

"O contrato Bennett?"

Certo. O contrato que eu deveria ter revisado uma hora atrás antes de cair num buraco de coelho de logística de arranjos florais.

"Na sua mesa em cinco minutos."

Li rapidamente quarenta páginas de jargão legal, meu cérebro alternando entre linguagem corporativa e terminologia de casamento. Eu estava culpando a privação de sono se acidentalmente escrevesse "até que a morte nos separe" em um contrato de fusão.

Na hora do almoço, meu cérebro parecia ovos mexidos. Inalei meu sanduíche enquanto assistia a vídeos tutoriais no mudo, rezando para que ninguém questionasse por que eu estava tão interessada em software de planejamento de casamentos.

De volta à minha mesa, esfreguei os olhos, tentando fazer a planilha fazer sentido. Os números dançavam na tela como se estivessem fazendo um teste para a Broadway, falhando miseravelmente.

"Senhorita Harper."

Quase pulei da cadeira. A voz de Alexander pelo interfone não deveria ter me assustado - não é como se ele tivesse instalado som surround só para me dar um ataque cardíaco - mas meus nervos já estavam à flor da pele de tanto malabarismo entre dois empregos e aproximadamente dezessete tipos diferentes de culpa.

"Sim, Sr. Knight?" Minha voz estava mais alta do que um balão de hélio em festa infantil.

"Venha ao meu escritório."