1. Uma dívida com o mafioso

A noite fria e escura era a única coisa que me mantinha de pé.

Me encontrei sozinha no meio do nada, lutando para me mover em direção a um lugar mais quente onde eu pudesse estar a salvo das garras do frio noturno e de algo mais que pesava no meu peito.

"Está muito escuro," sussurrei com medo.

De repente, uma luz atingiu meu rosto diretamente, me deixando incapaz de ver qualquer coisa por um momento. Senti um medo terrível que se alojou no meu estômago, roubando meu fôlego.

Quando abri os olhos novamente para me ajustar à luz recente e intensa que agora iluminava a noite, vi algo que me deixou mais fria do que já estava:

A alguns passos de mim estava meu irmão Mike, com roupas sujas e rasgadas, um lenço cobrindo sua boca, e seus olhos verde-esmeralda refletindo desespero.

Queria correr até ele, mas uma força invisível me segurou.

"Mike!"

Gritei seu nome alto, apenas para ouvir um baque surdo. Foquei meu olhar em Mike, que não usava mais a mordaça, e mordi o lábio em preocupação. Ele apenas sorriu para mim com tristeza, sussurrando, "Me desculpe."

Depois disso, as luzes se apagaram ao mesmo tempo em que ouvi um grito assombroso do meu irmão, e algo líquido espirrou no meu rosto.

Levantei a mão para minha bochecha e encontrei sangue nas minhas mãos...

Acordei ofegante e coberta de suor frio.

Eu já devia estar acostumada com pesadelos; os tinha desde que meus pais morreram naquele acidente trágico onde apenas meu irmão Mike e eu sobrevivemos.

Ultimamente, o pesadelo onde eu também o perdia me atormentava sem cessar. Eu queria encontrar uma explicação lógica para meus pesadelos.

Sonhava que algo ruim acontecia com meu irmão desde que ele foi viajar para um país distante, me deixando sozinha nesta casa grande.

Solidão.

Suspirei resignada antes de verificar a hora no relógio digital no criado-mudo. Confirmei com desespero que eram apenas cinco da manhã, e eu sabia que não conseguiria voltar a dormir.

Sentei na cama, passando as mãos sobre os olhos para acordar, mas não consegui evitar pensar em Mike. Meu irmão tinha saído em viagem há algumas semanas, e desde então, eu não tinha tido notícias dele, apesar das minhas tentativas diárias de localizá-lo.

Eu só desejava que o pesadelo que me atormentava não se tornasse realidade, porque se eu o perdesse também, depois de tudo que passamos, não sabia se conseguiria suportar.

Decidi me levantar e tomar banho; afinal, teria que ir trabalhar em algumas horas. Então, escolhi as roupas que usaria naquele dia e me dirigi ao banheiro.

Debaixo do chuveiro, comecei a me sentir muito melhor, embora não completamente.

Depois do banho, vesti jeans escuros, uma camiseta branca e um cardigã listrado vermelho e branco. Depois disso, arrumei meu cabelo castanho e ondulado em uma trança lateral, apliquei uma maquiagem leve na minha pele clara e passei um pouco de rímel para destacar meus olhos verde-esmeralda.

Usei um pouco de perfume, calcei minhas botas de cano curto cor creme combinando com minha jaqueta de couro creme, peguei minha bolsa combinando e saí de casa.

Não queria ficar mais tempo sozinha em casa; não me sentia capaz. Também não queria tomar café da manhã; não estava com fome, e esses pesadelos sempre me deixavam esgotada.

Então, pensei em dar uma volta em um parque perto do meu trabalho até que fosse hora de entrar.

Eu era gerente de marketing de uma empresa de publicidade muito popular em Nova York, apesar de ser uma das funcionárias mais jovens da empresa, com apenas 24 anos. Mas meu trabalho era algo que me enchia de orgulho.

Quando me senti melhor, era hora de ir trabalhar, então fui. Dirigi-me a um prédio de vidro escuro que se erguia imponente em frente ao Central Park.

Ao entrar, Sasha já estava na sua mesa de recepção. Ela ficou surpresa ao me ver chegar cedo, mas não comentou nada; apenas nos cumprimentamos, e eu fui para o meu escritório começar a trabalhar.

Eu tinha certeza de que manter minha mente ocupada me ajudaria a não ficar pensando nas coisas.

"Senhorita Margo, você tem uma visita."

"Ele tem horário marcado?"

"Não, mas ele disse que quer falar com você sobre um projeto importante."

"Certo, mande-o entrar."

Sasha assentiu e saiu do meu escritório, retornando com um homem alto, bem-vestido e usando óculos escuros. Quando ele os tirou, revelou olhos cinza deslumbrantes.

Eu sorri para eles, Sasha saiu, fechando a porta atrás dela, e o homem se sentou, olhando ao redor do meu escritório com um sorriso.

"É um prazer finalmente conhecê-la, Margaret. Mike me falou muito sobre você."

Eu pensei que conhecia todos os amigos do meu irmão, mas quando esse homem falou sobre ele, tive um mau pressentimento:

"Como você conhece meu irmão?"

"Fiz alguns negócios com ele."

Foi então que percebi que, embora esse homem falasse inglês perfeitamente, ele não era inglês nem americano... Prestei mais atenção a outros traços de sua aparência, e tive a estranha sensação de que o negócio que meu irmão foi fazer na Rússia não tinha ido muito bem.

"O que você queria discutir comigo?"

"Meu nome é Nikolay Ivanov, e eu venho de um país lindo conhecido como Rússia. Seu irmão Mike teve o azar de não poder me pagar por um negócio, e bem..."

"O que você fez com meu irmão?" Interrompi com um nó na garganta.

"Mike está perfeitamente bem, por enquanto," ele sorriu amplamente, "mas tenho certeza de que você entende minha situação. Todos queremos ser pagos pelo nosso trabalho."

"Você é um filho da..."

"Margaret, essa linguagem não é adequada para uma dama."

"Se você machucar meu irmão...!" Eu estava começando a ficar com raiva.

"Relaxe, Margaret. Estou aqui porque estou confiante de que você pode ajudar Mike a me pagar, e se não... bem, veremos."

"Quanto dinheiro você precisa?"

"Cem mil dólares."

"O quê?!" Meu queixo quase caiu no chão.

"Nos encontraremos amanhã à noite no Central Park, e espero que você possa me pagar o que peço, porque se não, não haverá lugar onde você possa se esconder de mim."

E assim, Nikolay sorriu para mim, colocou seus óculos escuros e saiu do meu escritório com um sorriso.

Agora eu estava em um dilema moral. Eu não tinha tanto dinheiro, e não podia enganá-lo, mas tinha que fazer tudo o possível para libertar meu irmão.

Eu estava desesperada; eu tinha que conseguir esse dinheiro, e sabia que não teria tudo o que precisava em tão pouco tempo. Como eu poderia lutar contra o desespero? Como eu conseguiria ajudar meu irmão?