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RAINA

Eu finalmente estava pronta para que o mundo me visse. Ou pelo menos, era isso que eu continuava dizendo a mim mesma enquanto sentava no banco de trás do carro do meu irmão, com a ansiedade revirando meu estômago como um animal selvagem, roendo minha determinação.

"Ei," disse Dominic, apertando minha mão de forma reconfortante. Seu aperto era firme e estável, uma linha de vida na tempestade de emoções que colidiam dentro de mim. "Tudo vai ficar bem."

Mas será que ficaria? A pergunta ecoava na minha mente, abafando a música suave que tocava ao fundo. Eu deveria me sentir confiante, mas a verdade era que o medo rasgava meu interior como uma fera faminta, pronta para me devorar por completo.

Eu tinha me preparado por semanas para este momento, dizendo a mim mesma que estava pronta para enfrentar meu passado, pronta para confrontar meus ex-sogros. Mas estar à beira dessa realidade me fazia duvidar de tudo que tinha me convencido.

E então havia o pensamento sobre meu filho. Essa parte doía mais. Eu me perguntava como Liam estava, se ele sentia minha falta ou se tinha aprendido a me odiar por ter ido embora. E se eles tivessem envenenado sua mente contra mim? A própria ideia torcia a faca mais fundo no meu coração. Eu tinha imaginado todas as maneiras de explicar a ele que eu nunca quis ir embora - que as circunstâncias me forçaram.

Quando o carro parou, eu apertei minha bolsa com força, respirando fundo. Era tarde demais para desistir agora. Eu tinha feito minha escolha e tinha que levar isso até o fim.

Saindo do carro, o flash das câmeras me cegou momentaneamente. Os repórteres gritavam perguntas para Dominic, mas eu era apenas uma sombra ao lado dele, alguém destinado a ficar em segundo plano até o momento certo. Eu tinha dito a ele para manter minha identidade em segredo até que eu estivesse pronta - até encontrar Liam primeiro.

Dominic sorriu, mas era como uma máscara que ele usava para o mundo. Ele não respondeu às perguntas deles, e juntos entramos no grande salão. O ar estava carregado de antecipação e sussurros, e quando entramos, o salão ficou em silêncio. Eu quase podia ouvir seus pensamentos, o julgamento pesando no ar. Interesseira. Oportunista. Uma forasteira tentando se infiltrar em seu mundo.

Um arrepio percorreu minha espinha ao sentir a hostilidade do canto onde meus ex-sogros se escondiam, seus olhares me perfurando como punhais.

"Você está bem?" Dominic perguntou, preocupação estampada em seu rosto enquanto se inclinava um pouco mais perto.

Eu assenti, forçando um sorriso, embora meu coração disparasse. Será que algum dia ficaria mais fácil?

Nesse momento, as pessoas começaram a se aproximar de Dominic, o respeito e o medo evidentes em seus olhos. Eu sabia que ele não estava apenas aqui por mim - ele estava aqui para escolher seus parceiros de negócios, um ritual que ele realizava com impecável elegância.

Eu me desculpei, precisando de um momento para respirar. O peso dos olhares deles parecia sufocante. Caminhei até o bar, o brilho do vidro oferecendo um alívio momentâneo. Mas antes que pudesse envolver meus dedos em torno de um copo, uma voz aguda cortou o ar.

"Raina!"

Eu me virei para ver Vanessa caminhando em minha direção, sua expressão contorcida de desprezo. Sem hesitar, ela arrancou a taça de vinho da minha mão e despejou seu conteúdo sobre meu vestido creme, o líquido frio penetrando no tecido. Gritos de espanto ecoaram ao nosso redor, um coro de choque e excitação.

"Olha pra você, tentando seduzir um homem como Dominic," ela zombou, sua voz gotejando veneno. "Acho que suas maneiras de prostituta nunca pararam. Ainda bem que meu irmão se separou de você."

A humilhação queimava minhas bochechas, mas por dentro, eu senti uma onda de desafio.

Eu nunca tinha sido a mulher que ela queria que eu fosse - seu saco de pancadas, um alvo para sua inveja.

Mas antes que eu pudesse responder, Alexander apareceu. Meu coração disparou ao vê-lo. Ele não tinha mudado; a frieza em seus olhos era como eu me lembrava, penetrante e indecifrável.

"Vanessa, isso não é forma de se comportar em um evento como este," ele repreendeu, puxando-a para longe.

Houve um brilho de surpresa nos olhos de Vanessa, um momento fugaz onde ela parecia incerta.

"Quem ela pensa que é para dizer que minha acompanhante não pertence aqui?" Dominic interveio, sua voz firme e autoritária. A maneira como ele se dirigiu a ela enviou uma onda de gratidão inesperada através de mim. "Raina tem se comportado com mais classe desde que chegou - ao contrário de algumas pessoas."

Meu coração inchou, embora eu lutasse para manter minha expressão neutra.

Alexander virou seu olhar para mim, e eu me senti exposta sob sua análise. O que ele via? Uma mulher quebrada? Uma interesseira?

“Você está bem?” ele perguntou, e por um momento, fui pega de surpresa pelo tom de preocupação em sua voz.

Abri a boca para responder, mas as palavras pareciam pesadas na minha língua. Em vez disso, cerrei os punhos, recusando-me a mostrar qualquer vulnerabilidade. Virei-me para longe dele, sem querer interagir, precisando me recompor.

Dominic deu um passo à frente, me protegendo com sua presença. “Vamos te limpar,” ele disse, me guiando em direção ao banheiro. Não olhei para trás; não suportava o pensamento do que poderia acontecer se o fizesse.

Uma vez dentro do banheiro, me apoiei na pia de mármore frio, meu reflexo me encarando de volta—uma estranha envolta em medo e desafio. O que eu estava fazendo aqui? O peso das minhas decisões pressionava fortemente meu peito.

Depois de alguns momentos, uma batida na porta interrompeu meus pensamentos. Uma mulher entrou, segurando um vestido vermelho deslumbrante. “Dominic me enviou. Ele achou que você poderia preferir algo um pouco mais... vibrante.”

Peguei o vestido, passando os dedos sobre o tecido, sentindo sua suavidade contra minha pele. “Obrigada,” eu disse, minha voz mal acima de um sussurro.

Depois de trocar de roupa, me vi no espelho. O vermelho intenso contrastava com minha pele, me fazendo sentir mais viva. Eu podia fazer isso. Eu podia enfrentar todos eles, até mesmo ele.

Mas quando saí do banheiro, me deparei novamente com Alexander. O olhar em seu rosto me dizia tudo o que eu precisava saber—eu não estava pronta para ter uma conversa com ele. O quarto parecia encolher ao nosso redor, o ar se tornando denso com palavras não ditas.

Eu queria fugir, escapar do peso de seu olhar que parecia correntes me prendendo ao meu passado. Dei um passo para trás, mas ele permaneceu imóvel, uma força inabalável.

Por que ele tinha que estar aqui? Memórias do nosso tempo juntos inundaram minha mente—felicidade entrelaçada com traição, amor sombreado por perda. Ele havia tirado meu filho de mim, e agora ele estava ali, um fantasma de uma vida que eu tentei deixar para trás.

“Raina,” ele disse, sua voz baixa, mas eu me virei, não querendo interagir. Eu não podia fazer isso. Não agora. Não com ele.

Eu podia sentir o peso de sua presença, a maneira como ele exigia atenção sem proferir outra palavra. Era enfurecedor e intoxicante ao mesmo tempo.

Olhei ao redor do quarto, avistando Dominic do outro lado do corredor, conversando profundamente com alguns parceiros de negócios potenciais. Ele parecia à vontade, confortável em sua própria pele enquanto eu me sentia uma impostora nesse vestido vibrante.

“Raina, espere,” Alexander chamou atrás de mim, mas eu segui em frente, ignorando-o. Eu não lhe devia nada.

A multidão estava agitada ao nosso redor, risos e conversas enchendo o ar, mas tudo parecia abafado, como se eu estivesse vivendo em uma bolha. Como todos podiam ser tão despreocupados quando eu me sentia afundando?

Vanessa reapareceu, sua presença escurecendo a atmosfera. “Que visão patética,” ela cuspiu, seus olhos alternando entre mim e Alexander. “Você realmente acha que pertence aqui?”

Senti uma faísca de raiva acender dentro de mim. Eu não estava aqui por ela, ou por qualquer outra pessoa. Eu estava aqui pelo meu filho.

“Por que você não vai encontrar alguém mais para intimidar?” retruquei, minha voz firme apesar do tremor em minhas mãos.

Seus olhos se arregalaram de surpresa, e por um momento, ela parecia quase vulnerável. Mas isso foi rapidamente substituído por desdém. “Você nunca será uma de nós, Raina. Você é apenas uma fase passageira.”

Passei por ela, determinação impulsionando meus passos. Eu não deixaria suas palavras me definirem mais.

No canto do quarto, um pequeno grupo estava reunido ao redor de um artista exibindo pinturas deslumbrantes. Encontrei consolo em seu entusiasmo, permitindo-me uma breve fuga da realidade da minha situação.

Mas o momento foi curto. Virei e encontrei Alexander me observando à distância, a frieza de seu olhar inabalável. Senti meu coração acelerar novamente, presa entre o impulso de confrontá-lo e o instinto de fugir.

“Raina,” ele chamou novamente, sua voz mais suave desta vez, mas eu o ignorei, focando na obra de arte. Cada pincelada parecia contar uma história—uma história da qual eu sentia fazer parte, mas que nunca poderia compreender completamente.