6

ALEXANDER

Eu estava lá, de braços cruzados e mandíbula tensa, me preparando para o que sabia que estava por vir. Estava certo da resposta dela, e não podia negar que meio que esperava por isso. Ela ia dizer não. Ela tinha todas as razões para me recusar e rejeitar qualquer conexão entre nós, especialmente depois da confusão que minha família fez naquela noite. Eu os deixei falar livremente, agir de forma desdenhosa - até permiti que Vanessa colocasse as mãos nela. Foi feio, mas de alguma forma, eu achei que era justificado, até merecido.

Se eu soubesse que a noite terminaria com Raina Graham segurando meu futuro entre os dedos, teria planejado de outra forma. Teria orquestrado cada movimento, garantido que minha família se comportasse tempo suficiente para tolerar sua presença, se isso significasse garantir sua cooperação. Mas nada disso importava agora. Sua resposta seria um firme e simples não. Como deveria ser. Como tinha que ser.

E ainda assim - quando ela falou, minha certeza se desfez.

Ela concordou. Assim, sem mais nem menos, ela concordou, como se não significasse nada para ela, como se não tivesse nada em jogo. Meu peito apertou, uma sensação estranha e desconfortável se instalando em mim. Qual era a jogada dela? Esta não era a Raina que eu esperava enfrentar naquela noite. Ela estava tramando algo, eu sabia. Isso tinha que ser algum novo esquema, uma maneira de me atrair e me arruinar quando eu estivesse mais vulnerável.

Mas mantive meu rosto impassível, engolindo qualquer reação enquanto as engrenagens giravam na minha mente. Não podia me permitir ser distraído pelos jogos dela. Por enquanto, tudo o que importava era o acordo. Eu descobriria os motivos dela depois, desmontaria qualquer armadilha que ela estivesse preparando para mim depois de garantir o que eu precisava. Até lá, eu jogaria junto.

O olhar de Dominic era frio enquanto me observava, um desafio silencioso por trás de seu olhar. Ele também não parecia convencido pelo meu acordo. Eu podia ver a tensão sutil na maneira como ele segurava o braço de Raina, quase protetoramente, como se quisesse protegê-la de qualquer confronto adicional. A maneira como ele olhava para ela - era protetor, possessivo até. Cerrei os punhos ao meu lado, forçando minha mente a não se desviar para os pensamentos que fervilhavam logo abaixo da superfície. Era indigno de mim ficar remoendo o passado, deixar velhas traições ressurgirem.

Sem aviso, ele a puxou para o lado, seu aperto firme no braço dela. Eles falaram em tons baixos e urgentes, suas palavras eram baixas demais para eu ouvir, mas eu não precisava ouvir. A maneira como ele se inclinava perto, a maneira como ela olhava para ele - tudo me dizia o suficiente. Eu já tinha visto aquele olhar no rosto dele antes, aquela necessidade feroz e inabalável de proteger. E ela? Ela parecia tão à vontade com ele, quase como se fosse a coisa mais natural do mundo.

Tudo bem. Eles podiam jogar esse jogo o quanto quisessem. Eu conhecia bem o suficiente para reconhecer quando ela estava tramando algo. Os anos separados não apagaram a mulher que ela foi quando éramos casados, nem mudaram o jeito que eu a conhecia até o fundo de sua alma. Ela era implacável, engenhosa, e se eu aprendi uma coisa em nossos anos juntos, foi que Raina não pararia por nada para conseguir o que queria. Talvez esse fosse o motivo pelo qual eu fui tão atraído por ela, uma vez. Mas hoje à noite, isso só servia como um lembrete de que ela não era digna de confiança.

Quando eles voltaram, ela falou com aquela mesma calma desapegada, um tom que quase me fez esquecer tudo o que aconteceu entre nós. Quase. “Trabalhar juntos não é problema para mim, Alexander... desde que eu não tenha que lidar com sua família.” Sua voz era fria, inflexível. Não era um pedido. Era uma condição, que cortou afiadamente a tensão que ainda pairava no ar.

O alívio tomou conta de mim, mais forte do que eu esperava, e antes que eu pudesse conter, as palavras escaparam de mim. “Fechado.” Foi impulsivo, desprotegido, e eu soube imediatamente que havia mostrado demais. Mas eu precisava dessa parceria. O sucesso de tudo pelo que eu trabalhei dependia disso. E por uma vez, apenas dessa vez, eu não podia deixar meu orgulho atrapalhar.

“Quando podemos marcar uma reunião?” Eu disse, meu olhar fixo nela, esperando - droga, quase esperando que ela suavizasse. Que deixasse escapar algo, algo que tornasse esse arranjo menos uma transação calculada e mais uma aliança real. Eu sabia que era tolice, que querer qualquer coisa dela só levaria à decepção, mas aqui estava eu, esperando mesmo assim.

Antes que ela pudesse responder, Dominic interveio, sua voz cortando o frágil silêncio. “Qual a pressa, Alexander? Precisamos revisar tudo do nosso lado primeiro.” Seu olhar endureceu, desafiador, como se me provocasse a discordar.

"E na verdade," ele continuou, "eu decidi por uma condição." Ele deu um pequeno sorriso, quase presunçoso, saboreando cada palavra enquanto se virava para olhar para Raina. "Para seguirmos em frente, Raina terá que supervisionar o projeto."

Senti a raiva subir, lenta e afiada, preenchendo cada centímetro de mim. Meu maxilar se contraiu, um músculo pulsando enquanto me forçava a permanecer imóvel. Isso era absurdo. Ridículo. Eles realmente achavam que eu concordaria com algo tão irracional? Raina não era capaz de lidar com algo dessa magnitude. Ela não tinha experiência, nem treinamento. Ela nem sabia como equilibrar um talão de cheques, muito menos um negócio multimilionário. A única coisa que ela havia dominado era seu charme, a arte da sedução. E funcionou — uma vez.

Lutei para manter meu tom neutro ao responder, minha voz baixa e uniforme. "Isso não vai funcionar." Deixei o desdém infiltrar-se em minhas palavras. "Quando eu era casado com ela," continuei, meus olhos fixos em Raina, "ela não era nada mais do que uma dona de casa. Para um projeto como este, você vai precisar de alguém com experiência real, alguém que entenda as complexidades—"

Dominic me interrompeu com um escárnio. "Você não se divorciou há anos?" ele disse, seu tom zombeteiro, condescendente. "E quem disse que ela não aprendeu algo desde então?" Ele se inclinou para frente, a voz baixando para um murmúrio. "Você assume que ela não pode lidar com isso. Mas esse é o seu problema, não é?"

Seu sorriso era calculado, uma mensagem silenciosa de que ele sabia que me tinha encurralado, que estava desfrutando cada segundo de me ver contorcer. Senti as paredes se fechando, a oportunidade escapando mesmo enquanto eu estava ali, cerrando os punhos tão forte que meus nós dos dedos ficaram brancos. Mas eu não podia sair. Não agora. Não quando eu estava tão perto.

O rosto de Raina estava impassível, não revelando nada enquanto me observava, seu silêncio tão condenatório quanto suas palavras haviam sido. Ela não se importava com o que isso significava para mim, não se importava que eu estava praticamente sendo forçado a um canto, sem opção a não ser aceitá-la como minha igual — não, como minha superior — nesta parceria. Ela estava saboreando cada segundo disso, e eu a odiava por isso. Odiava a maneira como ela podia ficar ali tão calmamente, sabendo muito bem que me havia colocado em uma posição que eu não podia recusar.

A voz de Dominic cortou o silêncio novamente, seu tom quase provocador. "Então, Alexander?" ele perguntou, fingindo inocência, um brilho cruel nos olhos. "Você concorda?"

Eu não respondi imediatamente. Pela primeira vez em muito tempo, pude sentir a hesitação, o peso dessa decisão pressionando sobre mim, sufocando. Cada instinto gritava para eu sair, para retomar o controle e recusar deixar que ela tivesse esse tipo de domínio sobre mim novamente. Mas eu não podia. Trabalhei muito duro para deixar esta oportunidade escapar.

Lentamente, a contragosto, eu assenti. "Tudo bem," eu disse, a palavra queimando na minha língua. Parecia derrota, como se eu estivesse entregando uma parte de mim que lutei tanto para proteger. Mas eu não tinha outra escolha.

---

O dia seguinte chegou cedo demais. Mal consegui dormir, repassando os eventos na minha mente, tentando entender por que ela havia concordado, quais poderiam ser seus motivos. E agora, enquanto eu estava sentado à sua frente, os documentos espalhados à nossa frente, eu podia sentir a tensão aumentando, um lembrete silencioso de que isso era apenas o começo do que eu suspeitava ser uma longa e amarga batalha.

Justo quando eu estendi a mão para pegar a caneta, ela levantou a mão, me parando. Olhei para cima, um flash de irritação acendendo no meu peito, sua audácia silenciosa quase risível. O que era agora? Justo quando eu estava prestes a dar o passo que ela praticamente me obrigou a tomar, ela tinha outra exigência. Claro. Porque nada com Raina poderia ser simples — ela sempre teria que ter a última palavra.

Ela segurou meu olhar, seus olhos frios, inabaláveis. "Eu tenho uma condição," ela disse, sua voz suave, cada palavra deliberada.

Uma onda de ressentimento pulsou através de mim, subindo agudamente e assentando como uma pedra no meu peito. Essa era a maneira dela de me lembrar que ela tinha a vantagem, que cada escolha que eu fazia era uma concessão a ela, mais um centímetro de poder que eu havia perdido. Cerrei o maxilar, lutando contra o impulso de rir da ironia disso. Justo quando eu pensava que poderia fechar este capítulo com ela, ela apertou o laço, deixando claro que isso nunca terminaria — não com Raina.