Capítulo 3

Adelaide

As mãos ásperas que nos puxaram dos cavalos pertenciam a uma mulher de rosto severo, cujos olhos cinza frio revelavam a crueldade eficiente de alguém que havia servido à nobreza dos lobisomens por décadas.

"Sou Elena, chefe dos funcionários da casa," ela anunciou, sua voz carregando o peso do comando absoluto. "Vocês seguirão minhas instruções à risca, ou não sobreviverão à primeira noite na Fortaleza de Lycandor."

Elena nos conduziu por corredores forrados com retratos de ferozes guerreiros lobisomens, cujos olhos pintados seguiam nosso progresso com uma intensidade perturbadora. O som de nossos passos ecoava nos tetos abobadados, misturando-se com os uivos distantes que penetravam até essas paredes grossas.

"Para onde está nos levando?" perguntei, lutando para manter a voz firme.

A risada de Elena não tinha calor. "Para serem preparadas para seu verdadeiro propósito aqui, cordeirinha."

Descemos uma escada em espiral, a temperatura caindo a cada degrau até que eu podia ver minha respiração formando névoa no ar frio. No fundo, Elena empurrou portas pesadas de madeira, revelando uma espaçosa câmara de banho.

"Despem-se," ordenou Elena, seu tom não admitindo discussão. "Ambas. Vocês fedem a estrada e fraqueza humana."

Quando hesitei, ela gesticulou para dois guardas corpulentos que nos haviam seguido. "Vocês podem tirar suas roupas voluntariamente, ou eles farão isso por vocês. A escolha é de vocês."

Com dedos trêmulos, Thalia e eu começamos a nos despir. Os guardas observavam com evidente interesse, seus olhos amarelos brilhando à luz das tochas. Forcei-me a manter a calma, a projetar a dignidade da princesa que eu era, mesmo estando nua e vulnerável diante de nossos captores.

Elena nos estudou com o desapego clínico de alguém avaliando gado. "Entrem na água. Vocês serão limpas a fundo."

A água estava quase escaldante, e eu ofeguei ao senti-la subir pelos meus ombros. Servas surgiram das sombras, esfregando-nos com panos ásperos e sabão forte que queimava minha pele.

"Diga-me," falei cuidadosamente enquanto elas trabalhavam, "que tipo de serviço será exigido de nós?"

A expressão de Elena não mudou. "Vocês servirão como escravas de sangue para a besta—o grande Rei Lycanthar, que perdeu toda a razão para a selvageria. Ele agora só conhece a sede de sangue e o impulso de acasalar. Vocês proverão para ambos os apetites."

As palavras me atingiram como um golpe físico. O rosto de Thalia ficou branco como o mármore sob nossos pés, e eu vi sua mão se mover instintivamente para a garganta.

"Não," eu disse firmemente, levantando-me da água apesar da súbita atenção dos guardas. "Não aceitarei tal destino. Prefiro morrer."

O sorriso frio de Elena era como geada de inverno. "Resistência só trará dor. Conformidade pode lhes render pequenas misericórdias." De seu cinto, ela retirou um pequeno frasco de cristal cheio de líquido verde claro. "Isso facilitará sua transição para sua nova vida."

"Eu não vou—" comecei, mas Elena já havia destampado o frasco. Um cheiro doce e enjoativo encheu o ar, fazendo minha cabeça girar instantaneamente.

"Segurem-nas," ela ordenou.

Os guardas nos agarraram com força sobre-humana. Lutei desesperadamente enquanto Elena forçava o frasco em meus lábios, o líquido queimando minha garganta enquanto eu era obrigada a engolir. Ao meu lado, Thalia recebia o mesmo tratamento, seus olhos arregalados de terror enquanto a substância fazia efeito.

O mundo começou a girar ao meu redor. Meus membros ficaram pesados, e a escuridão se aproximou das bordas da minha visão. A última coisa que ouvi foi a voz de Elena, distante e distorcida: "Quando acordarem, sua verdadeira educação começará."

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Frio.

A sensação invadiu minha consciência como facas de gelo, me arrastando do torpor induzido por drogas para uma realidade muito pior do que qualquer pesadelo. Meu corpo parecia pesado, cada músculo doendo como se eu tivesse sido espancada. O ar ao meu redor carregava cheiros que reviravam meu estômago—sangue, almíscar e algo selvagemente animal que falava às partes mais primitivas do meu cérebro.

Eu estava deitada sobre uma pedra áspera, nua e tremendo, na escuridão absoluta. Quando tentei me mover, meus membros pareciam estranhos e instáveis. O pânico apertava meu peito enquanto as memórias voltavam—Elena, o frasco, a terrível verdade sobre nosso destino.

"Thalia?" Eu sussurrei, minha voz mal audível no silêncio opressivo.

Minha mão tateante encontrou carne quente ao meu lado, e o alívio inundou-me ao sentir a respiração constante. Sacudi-a gentilmente, depois mais urgentemente quando ela não respondeu.

"Thalia, acorde. Por favor."

Seus olhos se abriram, refletindo a pouca luz que existia nesse lugar. Por um momento, ela me olhou confusa, então a consciência voltou de repente e ela se sentou abruptamente, a modéstia esquecida diante de nossas circunstâncias.

"Onde estamos?" ela perguntou, sua voz rouca e assustada.

Antes que eu pudesse responder, um som ecoou pela câmara que congelou meu sangue nas veias. Não era totalmente humano nem inteiramente animal—um rosnado baixo e retumbante que falava de uma inteligência corrompida por uma fome bestial. O som parecia vir de todos os lugares e de lugar nenhum, reverberando nas paredes de pedra que eu não podia ver.

"Oh, Deusa da Lua," Thalia sussurrou, e eu sabia que ela entendia tão claramente quanto eu.

Estávamos na mesma câmara que a besta.

Puxei Thalia para perto, ambas nos esforçando para perfurar a escuridão ao nosso redor. O rosnado continuava, às vezes perto, às vezes distante, mas sempre presente—um lembrete constante de que compartilhávamos esse espaço com algo que um dia fora o maior rei na história dos lobisomens.

Então eu os vi—dois pontos de luz vermelha brilhando na escuridão, movendo-se com graça predatória enquanto se aproximavam. A besta era enorme, seu ombro facilmente alcançando minha cabeça mesmo quando se movia sobre as quatro patas. Pelos prateados cobriam sua estrutura maciça, e quando se aproximou mais, pude distinguir os músculos individuais ondulando sob aquele manto magnífico.

Esse era Lycanthar—ou o que restava dele.

A besta se moveu primeiro em direção a Thalia, sua grande cabeça abaixando-se para estudá-la com aqueles olhos vermelhos ardentes. Ela permaneceu perfeitamente imóvel enquanto uma pata enorme se estendia, garras expostas, para tocar seu ombro nu, como se examinasse uma presa exótica.

Mas então sua atenção se voltou para mim, e tudo mudou.

A cabeça da besta virou-se na minha direção, e eu vi aqueles olhos vermelhos estreitarem-se enquanto ele captava meu cheiro. Um som emergiu de sua garganta—não exatamente um rosnado, mas algo que falava de reconhecimento lutando contra a névoa da loucura bestial.

Eu olhei para aqueles olhos vermelhos ardentes, e senti algo fundamental mudando dentro de mim—algo que havia dormido toda a minha vida subitamente despertando. O calor floresceu baixo no meu ventre, espalhando-se pelos meus membros como fogo líquido.

Adelaide, minha noiva...

Minha respiração tornou-se rápida, e minha mente racional gritava para eu fugir, mas meu corpo me traiu. Um arrepio não inteiramente nascido do medo, mas de um desejo primal e desconhecido, fez meu corpo arquear-se involuntariamente em direção à besta.

O que está acontecendo comigo?

Eu podia sentir algo se agitando profundamente dentro de mim, um poder antigo que havia permanecido dormente toda a minha vida agora escalando para a superfície. O feitiço de ocultação que o pai de Thalia havia tecido ao redor da marca começou a rachar e se desfazer, os fios mágicos se desfazendo à medida que o que estava despertando dentro de mim provava ser mais forte do que seus encantamentos cuidadosos.

O calor irradiava da marca, espalhando-se pela minha pele em ondas que me faziam arfar e arquear involuntariamente. Através da névoa de sensações, ouvi aquela voz antiga novamente, mais clara agora:

Minha noiva. Você finalmente veio até mim.

Mas desta vez, eu sabia com uma certeza aterrorizante que a voz não vinha da besta.

Ela vinha de dentro de mim.

E enquanto os olhos vermelhos da besta prendiam os meus, enquanto minha carne traiçoeira ansiava por seu toque, percebi a verdade mais horrível de todas:

Não havia escapatória—nem dele, nem do que eu estava me tornando.