Capítulo 3

Valerius estava vestido com armadura, exalando uma aura opressiva.

Seraphina estava ao lado dele, em seda prateada, cercada por cortesãos como uma futura rainha.

Eles pareciam feitos um para o outro.

Meu peito se apertou.

Só de pensar em vê-los sendo coroados juntos, eu mal conseguia respirar.

Nos dias seguintes, Valerius acompanhou Seraphina aonde quer que ela fosse.

Alguns dos cortesãos feéricos usaram cristais de ilusão para registrar seus sorrisos íntimos, enfiando de propósito as projeções na minha cara.

Agarrei a saia, obrigando-me a dizer às criadas que eu não me importava.

Mas, à noite, eu continuava sonhando com Valerius segurando a mão de Seraphina. Cada vez que eu acordava, meu travesseiro estava encharcado.

Valerius não colocava os pés no meu quarto havia dias.

Os sussurros ardiam nos meus ouvidos: “Ela é só um brinquedo para suprimir a maldição dele. Mais cedo ou mais tarde, vai ser descartada.”

Talvez eles estivessem certos.

A indulgência que ele tivera comigo no passado provavelmente não passava de uma distração passageira para curar o tédio.

Pouco depois, a Rainha-Mãe Isolde convocou todo mundo.

Ela se sentou no trono elevado, relegando-me ao canto mais distante do salão.

— A princesa Seraphina precisa de companhia. Você, mortal, vai entretê-la.

Não se tratava de entreter.

Tratava-se de esmagar minha dignidade diante de toda a corte. Pela primeira vez, eu realmente percebi que não havia lugar para mim naquele palácio.

O pátio lateral da Árvore Sagrada estava vazio.

Seraphina se aproximou com um sorriso doce.

— Cuidar do príncipe... você deve ter aguentado tanta coisa, não é?

Antes que eu pudesse dizer uma palavra, o sorriso dela se retorceu num esgar de deboche.

— Me diga: quem você acha que ele vai escolher? Uma mortal insignificante como você... ou eu?

Dei um passo para trás, mas ela roçou com força, de propósito, no meu ombro.

A unha afiada dela arranhou a ponta do meu dedo, deixando para trás a mais tênue linha de névoa negra.

Naquele exato instante, o baque pesado e ritmado de botas ecoou no pátio.

Valerius.

Seraphina cambaleou na hora para os braços dele.

Ela engasgou, cuspindo um gole de sangue negro antes de desabar, fraca.

— Ela... ela lançou uma maldição da alma em mim!

Os olhos de Valerius estavam frios, estranhos.

O pânico apertou meu peito.

— Eu não fiz nada...

Tentei me defender, mas os guardas reais avançaram, me imobilizando no chão.

Valerius olhou para baixo, e sua voz suavizou para a mulher em seus braços.

— Não tenha medo.

Sem nem me lançar um olhar, ele fez um gesto com a mão.

— Isolem o pátio. Chamem o curandeiro.

— A fonte da maldição está nela — Seraphina apontou para mim. — A cura tem que vir dela!

Era totalmente ilógico. Eu era uma mortal; eu nem conseguia sentir magia, muito menos lançar uma maldição mortal.

Ainda assim, Valerius não hesitou por um segundo. Sua ordem foi gélida:

— Testem-na.

Fui forçada a entrar no círculo mágico. O curandeiro ativou o mecanismo.

O círculo fora feito para purificar os feéricos, mas, para uma mortal, era como ser assada viva sobre uma chama aberta.

Uma luz azul sinistra atravessou minha pele, e aquela névoa negra disparou, frenética, pelas minhas veias.

A dor lancinante fez minha visão escurecer.

Quando o ritual finalmente terminou, a tênue marca negra na ponta do meu dedo estava escancarada sob a luz ofuscante.

Tornou-se a “prova” irrefutável que ela havia plantado.

Isolde chegou com seu séquito, fulminando-me com uma fúria sem limites.

"Uma mortal ousando ferir a princesa! Imperdoável! Confinem essa desgraçada! Façam-na se ajoelhar diante deste altar por um dia e uma noite inteiros!"

Valerius nem sequer olhou para mim uma única vez. Ele tomou Seraphina nos braços e se afastou a passos largos.

Naquele momento, a realidade desesperadora do abismo entre Seraphina e eu finalmente se impôs.

Eu nem sequer tinha o direito de abrir a boca para me defender.

Uma única palavra dela bastava para tirar minha vida.

Eu costumava achar que Valerius me manteria em segurança. Que piada absurda.

Pela primeira vez, eu realmente, desesperadamente, quis fugir.

A reação me lançou numa febre violenta.

Flutuando entre sonhos e realidade, achei que senti o cheiro de Valerius.

Alguém limpou o sangue seco do meu rosto com um pano úmido. Alguém segurou minhas mãos trêmulas com uma ternura dolorosa.

"O que eu sou para você?", chorei.

Ninguém respondeu.

Quando meus olhos finalmente se abriram à força, o quarto estava vazio.

Um sorriso amargo e autodepreciativo tocou meus lábios. Claro. Só mais uma alucinação patética.

Então a porta foi aberta, e Valerius entrou, o rosto sombrio como uma tempestade.

E, ainda assim, algum fiapo patético de esperança ainda persistia no meu peito. "Sua Alteza..."

"O veneno da alma se aprofundou. Seraphina está piorando. Os curandeiros dizem que a única cura exige o sangue do coração de uma mortal como catalisador."

"Você sempre foi obediente. Coopere, e eu a compensarei."

As palavras dele cravaram no meu crânio como um furador de gelo, enviando tremores violentos pela minha espinha.

"Ela colocou aquilo em mim! Foi tudo uma encenação! Por que você não acredita em mim?"

"Me desculpe."

"Isso é o que você deve a ela."

Ele não me deu chance de argumentar.

Imobilizando-me sem esforço, com a outra mão ele puxou a adaga e a afundou sem piedade na minha carne.

O aperto esmagador nos meus braços e a perfuração agonizante da lâmina perto do meu coração explodiram ao mesmo tempo.

Pouco antes de a dor excruciante me arrastar para a escuridão, achei que vi um lampejo fugaz de sofrimento nos olhos dele.

No dia seguinte, ouvi dizer que Seraphina estava completamente recuperada.

Isolde mandou me chamar, alegando que a princesa queria "me agradecer pessoalmente por salvar sua vida".

Eu mal tinha chegado à porta quando o som das risadas delas apunhalou meus ouvidos.

"Assim que se casar com ele, você precisa se apressar e dar à luz um herdeiro puro-sangue."

"Quanto àquela mortal, estou mantendo uma vigilância muito rigorosa sobre ela. Nunca vou permitir que ela conceba algum mestiço imundo antes da Rainha. Se ela algum dia mostrar sinais de estar carregando uma criança, nós vamos 'purificá-la' e nos livrar dela."

Essa era a realidade da minha existência. Não só queriam drenar meu sangue, como também já haviam selado completamente qualquer chance de meu futuro filho viver.

Dentro do quarto, Seraphina encenava uma gratidão falsamente enjoativa, chamando-me repetidamente de sua "cura milagrosa".

Isolde nem se deu ao trabalho de me lançar um segundo olhar.

"Ela não passa de um brinquedinho de baixa extração. Fornecer sangue para a princesa é uma honra. Você é bondosa demais por vir agradecê-la pessoalmente."

Cada uma daquelas palavras era um aviso.

Um aviso para que eu me lembrasse do meu lugar. Não sonhe em sair da linha. Não sonhe em ter filhos.

Pressionei a mão contra a parte baixa do ventre.

Na noite passada, depois que a febre finalmente cedeu, eu tinha sentido o mais tênue, mais microscópico pulso de magia irradiando de dentro de mim.