Capítulo 1

Ouvi o tilintar das chaves antes da porta do meu quarto ser destrancada. Isso só podia significar que meu dia de trabalho estava começando. A figura assustadoramente negra da governanta apareceu nas sombras ainda escuras do início da manhã e jogou um pedaço de pão queimado aos meus pés, que serviria como café da manhã.

Os cantos das empregadas e dos servos ficavam na ala norte da Mansão High Hill. Atualmente, abrigava o Duque Kestrel e sua família. Eles haviam sido transferidos para cá para supervisionar o governo da capital de Airedah—Baía das Gaivotas. O Duque Kestrel estava no poder desde a queda do Rei Cardinal - o que aconteceu há cerca de dez anos.

Peguei o pão rapidamente antes que qualquer rato pudesse avistá-lo e imediatamente o comi para satisfazer o ronco no meu estômago. Mais tarde, teria as sobras do café da manhã do Duque. Meu dia começava por volta das quatro da manhã, então esse pequeno pedaço de pão teria que me sustentar até lá. Tentei saboreá-lo, mas minha fome me obrigou a enfiá-lo na boca e comê-lo rapidamente.

Peguei minha vestimenta preta de empregada do pequeno gancho de madeira perto da minha cama e a puxei sobre minha cabeça. Deslizei meus braços tonificados nas mangas e puxei perto da cintura, alisando qualquer ruga sobre meu estômago e peito. A amarração na frente era fácil de fazer e ajudava a ajustar o vestido um tanto enorme no meu corpo. Eu não era pequena de forma alguma, mas não era grande o suficiente para caber nele adequadamente. No entanto, essa era a única vestimenta que me deram quando fui vendida para esta mansão um ano atrás.

“Ida, apresse-se!” Chamou a governanta da escuridão do corredor.

Ela já havia libertado a maioria dos outros servos e empregadas, e eu podia ver suas silhuetas negras passando em frente à minha porta. Ela me olhava com seu olhar habitual de desagrado.

Eu provavelmente era a mais irritante de todos os servos e empregadas que ela tinha que controlar. Não era minha culpa, porém; eu não nasci para essa vida de servidão contratada. O sistema era manipulado. Quando você estava perto do fim do seu contrato em algum lugar, eles te vendiam para outra casa, e você tinha que reiniciar aquele contrato com seu novo dono e trabalhar até ter pago seu valor em dinheiro. Era uma maneira de nos manter como escravos. Eu vivia assim há quase uma década agora, e tinha problemas em ser obediente. O que eu podia dizer? Velhos hábitos custam a morrer?

Puxei meu avental branco sobre meu cabelo despenteado e o amarrei habilmente nas costas.

Enquanto me dirigia para a porta, enfiei meus pés nas minhas finas botas de trabalho de couro e escondi meu cabelo ruivo em um toucado. Ter cabelo ruivo nesta nova era não era algo que as pessoas consideravam sorte. Embora não fosse incomum ter cabelo ruivo, deixava as pessoas com sentimentos inquietantes porque todos os descendentes de Cardinal tinham cabelo ruivo.

O falecido rei Cardinal e seus predecessores, que reinaram por mais de quinhentos anos sobre Airedah, tinham todos cabeças vermelhas brilhantes nas pinturas que eu tinha visto. A maioria delas teria sido destruída agora, porém, pelo novo rei.

Como meu cabelo era ruivo, eu o escondia o máximo que podia sob qualquer tipo de cobertura. Se eu tivesse que usar um boné, usava uma mistura de café moído e tinturas para colorir meu cabelo de um marrom sujo. Eles me chicotearam frequentemente em meus contratos anteriores apenas por ter aquela cor de cabelo. Qualquer coisa remotamente vermelha agora era proibida—uma lembrança dolorosa para qualquer um ainda leal à antiga coroa.

Fechei a porta apressadamente atrás de mim e me misturei entre os outros. Estávamos indo em direção aos aposentos da cozinha para saber sobre nosso cronograma de trabalho para o dia.

Eles designavam muitas empregadas para a copa ou cozinha, outras, para a lavanderia ou o saguão principal. Como eu estava entre as empregadas mais bonitas, geralmente me mandavam para os salões ou aposentos onde viviam os senhores e senhoras. Sempre mandavam a mais bonita com um rosto agradável e todos os dentes para se misturar melhor com a alta sociedade.

“Ida e Maud, vocês duas vão atender o andar do Senhor hoje. Não há mais ninguém disponível para fazer isso.” Disse a governanta com desdém. “Ele vai receber convidadas, então certifiquem-se de que tudo esteja impecável e que suas convidadas sejam bem recebidas. Vou mandar algumas empregadas da cozinha na hora do chá,” foi tudo o que ela disse. Ele provavelmente estava convidando senhoras solteiras novamente, na esperança de encontrar uma esposa. Eu tinha ouvido dizer que isso era uma ocorrência comum. Afinal, ele era de fato um solteiro rico e muito elegível.

O filho do Duque Kestrel, Alexander, era um mistério. Eu nem o conhecia, e já o temia. Ele não gostava de ter empregadas circulando por seus aposentos, e seu andar era proibido para nós, exceto em ocasiões especiais como esta. Aparentemente, ele era muito intimidador.

Olhei para Maud e vi a mesma inquietação em seus olhos. Bom, fiquei feliz por não ser a única com essa sensação estranha no estômago. Eu nunca tinha trabalhado no andar do Lorde Alexander, então não sabia o que esperar. Entendi que ela já havia trabalhado lá duas vezes, então minha inquietação diminuiu um pouco sabendo que eu seguiria sua liderança.

Fui até onde estava a governanta e peguei a chave que ela estendia. Era a chave mestra para o andar do Lorde. Ouvi Maud se mexer atrás de mim. A governanta agarrou meu pulso antes que eu pudesse ir para a escada dos servos.

"Não entrem no quarto com a porta de madeira entalhada. Aquele é... proibido, e se eu descobrir que uma de vocês entrou, sofrerá as consequências." Seus olhos demoraram um pouco demais em mim, e eu entendi o que eles subentendiam. Eu tinha que me comportar.

Minha curiosidade na semana passada me rendeu onze chibatadas nas costas. Estremeci ao pensar nisso e assenti antes de seguir para o meu destino.

Empurrei a porta que levava ao quarto andar. Assim que Maud e eu saímos, fechei-a cuidadosamente contra a parede. Era imperceptível. A entrada da escada dos servos ficava atrás de uma enorme pintura e parecia o fim de um corredor. Se você não soubesse o que procurar, pensaria que essa parte do andar era um beco sem saída.

Maud apontou em uma direção, e eu sabia que ela estava silenciosamente me dizendo para cuidar daquela seção. Nos apressamos e limpamos a lareira onde eventualmente acenderíamos fogos em todos os cômodos principais. Era inverno, e ter fogueiras acolhedoras nos salões faria maravilhas para todas as damas que se reuniriam aqui em breve. Lembrei-me de quando adorava sentar perto da minha lareira para ler um bom livro. Nossa, faz séculos que não faço nada remotamente para mim e para o lazer. Esses últimos dez anos foram difíceis para mim.

O Lorde não estava em lugar nenhum. Ele deve ter saído cedo para começar seu dia agitado. Ainda assim, não havia necessidade de ficarmos aqui por muito tempo. Eu não queria ter a chance de encontrá-lo.

Fui para uma das áreas principais de recepção e determinei que esta seria boa para a hora do chá. Comecei a tirar o pó e a polir os móveis.

Pelo canto do olho, vi a porta de madeira entalhada que eu não podia abrir. Era deslumbrante e parecia ser uma enorme laje de carvalho maciço. Só de olhar para ela, me perguntava como alguém conseguiria abrir uma porta dessas. Parecia pesada.

Para minha surpresa, a porta do quarto se abriu, e um homem alto e meio nu saiu. Abaixei rapidamente a cabeça e pressionei minhas costas contra a parede, mas não antes de vê-lo sorrir para mim. Ele estava usando apenas suas calças de dormir, e seu torso estava totalmente à mostra.

Tentei esconder o rubor crescente em minhas bochechas. Embora não fosse incomum para os residentes desta mansão andarem como quisessem em suas áreas designadas, geralmente eles se mantinham com a vestimenta adequada e eram tímidos, sempre com medo do que os boatos poderiam causar com suas indiscrições.

Assim que ouvi outra porta abrir e fechar mais adiante, voltei a afofar os travesseiros e endireitar as pinturas. Notei que a porta de onde o homem havia saído ainda estava aberta. Tecnicamente, se eu simplesmente passasse e desse uma olhada, ainda estaria respeitando o aviso da governanta. Eu não abriria a porta nem entraria no quarto.

"Brecha," ri para mim mesma. Ainda bem que havia uma pintura que precisava ser 'endireitada' bem ao lado da porta.

O carpete abafava meus passos no corredor. Então, rapidamente fui para a frente da porta e olhei rapidamente para dentro. Estava completamente escuro. Não parecia haver janelas no quarto, o que achei bem estranho. Mas a sensação geral que o quarto me dava era como um aviso.

Os pelos do meu pescoço se arrepiaram quando senti o cheiro metálico de sangue, ferrugem e suor.