Kapitel 1: Uppdraget

– Serena –

Jag springer genom skogen, barfota, och känner knappt den kalla marken under fötterna. Jag hör mammas röst: ”Spring.” Jag måste springa, så jag gör det. Jag pressar mig så långt jag kan utan att se mig om – precis som hon sa. Men hon är inte med mig. Hon springer inte bredvid mig, och ändå vet jag att jag inte får stanna. Jag får inte stanna. Först när lungorna bränner och mina små ben inte bär mig längre låter jag mig till slut andas. Jag stannar och ser mig omkring, men jag är helt ensam i den mörka skogen.

”Mamma?”

Såklart är hon inte bakom mig, som jag hade hoppats. Pappa är inte där heller. De stannade båda kvar. De hade förberett mig på det här och sagt om och om igen att om något hände så skulle jag bara springa.

Jag ser mig omkring och hoppas att någon ska hitta mig, önskar att mina föräldrar inte är långt efter, men ingen dyker upp. Jag sätter mig på marken, osäker på vad jag ska göra. Jag drar upp benen mot mig och lindar armarna runt dem. Tårarna börjar rinna nerför kinderna, men jag vet inte ens varför jag gråter. Jag känner mig inte ledsen, bara rädd, medan jag väntar och lyssnar…

Inga ljud, men så plötsligt…

En gren knäcks, och jag stirrar rakt fram. Hjärtat börjar hamra i bröstet, men jag ser ingenting.

”Hallå?” ropar jag lågt.

Jag har inget att försvara mig med. Jag sitter bara här i min pyjamas, helt ensam. Men jag kan inte springa mer. Benen skakar fast jag sitter still.

”Hallå?” ropar jag igen.

Plötsligt ser jag glödande gula ögon i en buske i närheten. Jag stirrar på dem, chockad och osäker på vad jag ska göra. Jag sitter bara kvar och ser in i de där ögonen. Vad är det? Jag kan inte avgöra det.

”Är du här för att skada mig?” frågar jag.

Varför frågade jag så? Vem – eller vad – pratar jag ens med?

”Vem är du?” viskar jag.

Ögonen fortsätter stirra på mig, och ju längre de gör det, desto lugnare känner jag mig.

”Vem är du?” frågar jag igen.

Jag vet inte varför jag måste få veta, men det känns inte som att ett djur tittar på mig. Det känns som att en människa iakttar mig. Men vem kan ha så gula ögon? Jag är på väg att säga något igen när jag hör rop på avstånd. Jag ser över axeln och får syn på ljus som fladdrar längre bort i skogen. Hade någon kommit för min skull? Jag vänder mig tillbaka, ett leende sprider sig över läpparna – men de gula ögonen är borta.

Vem är du?

Orden ekade i huvudet när jag öppnade ögonen och stirrade på en tråkig grå vägg. Jag suckade och blundade igen, vände mig om, men öppnade snart ögonen på nytt och fann mig stirrande upp i ett matt tak. Jag slängde upp en arm över huvudet, inte riktigt redo att gå upp.

Den där dumma drömmen hade förföljt mig sedan jag var liten. Jag kunde aldrig glömma de glödande gula ögonen och känslan av att vara iakttagen. Jag visste att det fanns en god chans att det inte hade varit något där den natten. Men det som kändes säkert var att jag inte kunde ligga här för alltid. När ett litet pip kom från min ID-klocka insåg jag att jag behövdes. Jag sträckte mig mot det lilla nattduksbordet bakom mig, tog klockan och såg meddelandet: mötesrummet. Jag suckade, satte mig upp och svingade benen över sängkanten.

Jag såg mig omkring i det lilla rummet jag kallade mitt hem. Alla jägare hade sitt eget. Jag sköt mig upp från sängen och tog en snabb dusch, borstade tänderna och klädde på mig. När jag spände fast klockan gled jag in i jackan, den som bar mitt nummer: 110.

Jag lämnade rummet och stängde dörren, som låste sig automatiskt och bara kunde öppnas med mitt fingeravtryck. Sedan gick jag genom de långa, vita korridorerna medan jag rättade till jackan. Jag passerade några jägare som nickade åt mig, ibland med ett ”Kommandör”. Jag nickade alltid tillbaka, och jag såg den tydliga respekten i deras blickar.

Jag hittade snabbt mötesrummet en nivå ner. Hela vår bas låg under jord, och vi lämnade den bara när vi fick uppdrag.

”Ah, 110, kom in,” sa överbefälhavaren.

Hon hade den högsta graden, och jag respekterade henne mer än någon annan. Hennes bruna hår hade blivit vitt men var fortfarande långt och flätat. Hon log och bad mig slå mig ner längst bort vid bordet.

Jag sjönk ner på min stol och lät blicken vandra över de andra generalerna – en blandning av äldre män och kvinnor, alla lojala mot vår sak: att göra oss av med varelserna som orsakat så mycket död, inklusive dem som hade dödat mina föräldrar.

”Jag har ett uppdrag åt dig,” sa överbefälhavaren.

”Jag är redo,” svarade jag, och fick ännu ett leende tillbaka.

”Det är du alltid.”

Det fick oss båda att le.

”Det är inte så enkelt den här gången,” fortsatte hon, och hennes uttryck blev allvarligt.

Jag lade huvudet på sned, förbryllad. Jag hade aldrig misslyckats med ett uppdrag.

”Vi vill slå till hårt den här gången,” sa överbefälhavaren och låste sina gröna ögon i mina. ”Och den här gången har vi dem precis där vi vill ha dem.”

Nu blev jag ännu mer nyfiken.

”En alfahanne som har varit en plåga för oss länge har till slut bestämt sig för att han är redo att slå sig till ro.”

”Hur vet du det?” frågade jag.

”Minns du våra små hundar som vi skickade in i deras flockar?” frågade hon.

Jag nickade. Förra året, i stället för att döda varulvarna vi jagade, hade vi kidnappat några …

”De har rapporterat tillbaka till mig, och det verkar som att Rogan äntligen kommer att vara sårbar nog för att vi ska kunna komma åt honom. Det blir ett möte mellan honom och familjen vars dotter ska binda sig till honom. Vi kan inte låta den föreningen ske. De tillhör de två största flockarna, och om de slår sig samman kan det vara slutet för oss,” förklarade hon.

Jag nickade och förstod allvaret.

”Jag behöver att du dödar honom,” sa hon.

”Det ska jag,” svarade jag bestämt.

”Jag skickar ut dig och din grupp, men 110, du måste se till att han blir dödad. Det här kan vara vår enda chans.”

Jag nickade igen och höll hennes blick. ”Jag ska se till att han elimineras. Jag kommer inte tillbaka om han inte är död.”

Överbefälhavaren log, tydligt nöjd. ”Därför valde jag dig. Du får saker gjorda.”

Jag försökte hålla tillbaka ett leende. Jag log sällan, men hennes beröm drog alltid fram ett. Jag reste mig från stolen och gav alla en liten nick som avsked innan jag gick ut för att hitta min grupp. Med hjälp av klockan kallade jag in dem till ett mindre mötesrum på översta nivån och instruerade dem att komma förberedda – med vapen och en liten packning med proviant. Vi skulle inte komma tillbaka i första taget.

Tack för att du läste den här berättelsen. Jag hoppas att du kommer att tycka om den!