10.

-JAG-

Jag vaknade med ett surt humör tidigt på morgonen. Jag satt en stund på sängkanten och tittade ut genom det stora fönstret i mitt rum. Solen hade inte gått upp än och det snöade utanför. Det var fortfarande mörkt ute men jag visste att jag var tvungen att gå upp och ge mig ut på en löprunda innan jag skulle ansluta mig till krigarna för träning.

Med ett stön drog jag mig ur duntäckets värme. Jag brydde mig inte om att klä mig eftersom jag skulle förvandlas till min varg. Så fort jag lämnade min flygel genom bakdörren, slog den kalla luften emot mig som ett slag rakt i magen. Men effekten försvann snabbt när jag förvandlades till min varg och sprang mot skogen.

Träden susade förbi i en dimma medan jag rusade genom skogen. Jag var noga med att undvika de delar av skogen med tjock snö. Jag mötte några av krigarna som också var ute och sprang. Efter en bra löprunda var jag tillbaka i min flygel. Jag duschade och klädde mig i min utrustning innan jag gick mot träningsplatsen.

Augusta, min nästkommanderande, var redan där. Han hälsade på mig innan han fortsatte med sitt arbete. Sakta började fler krigare komma in.

"Vad fick henne att göra det här helt plötsligt?" frågade jag så fort Augusta ställde sig bredvid mig för att öva några stridsrörelser. Hans huvud vändes mot mig. Hans ögon sökte i mitt ansikte innan han till slut förstod vad jag pratade om.

Han ryckte bara på axlarna innan han föreslog, "Varför frågar du inte henne själv?" Jag siktade ett slag mot honom som han blockerade utan problem, "Så, ska du delta i Calantha-ceremonin i år?" frågade han när han försökte fälla mig bakåt.

"Jag är inte säker än, men varför är du så orolig?" Jag undvek honom framgångsrikt innan jag rörde mig bakom honom och kastade mig mot honom. Han flyttade sig undan i rätt tid och jag hamnade på golvet men jag slösade ingen tid och hoppade upp igen för att möta honom innan han kunde attackera mig.

Augusta suckade åt mig. Vi båda visste att jag var mycket snabb och hade starka reflexer. Det var en av fördelarna som kom med att vara en hybrid. "Varför? Förstår du inte?" Augusta pekade på mig när han sa, "Om du deltar i det..." Han siktade en spark mot mig men jag fångade hans fot och drog honom mot mig för att få honom att tappa balansen. Men han manövrerade sig ur det här ganska skickligt, "då måste alla från framtida hovet delta i det," förklarade han och insikten slog mig plötsligt.

Det fick mig att tänka ännu mer på min mammas beslut. Varför gjorde hon det så plötsligt? Jag har inte ens hittat en partner än, men om jag ens väljer att ignorera detta för tillfället så är de flesta av dem som skulle vara en del av mitt styre i hovet inte ens färdiga med sin träning. Även om de skulle vara vältränade när jag kröns om några år, så var det ändå inte rationellt. Till och med min tredje i kommandokedjan, Wikus, är fortfarande en valp. Min bror, Regulus, måste ibland ta hans plats.

"Berättade du för honom?" Celeste, min general, kom och frågade efter träningen. Vi stod just nu utanför domstolen och väntade på att dagens session skulle börja. Jag pratade med Augusta och Regulus om några viktiga frågor.

"Ja," svarade Augusta innan jag hann titta på henne. Celeste var en mycket lång, smal varginna. Hon var längre än alla andra varginnor i Zaeris. Med sina nästan sex fot nådde hon nästan Regulus höjd, men jag och Augustus var lätt längre än henne. Hon hade mörk hy men samma ljusa blonda hår och hårda grå ögon som sin far, Lyco, som var den nuvarande försvarsministern och övervakade statens armé. Celeste skulle ta hans position när jag blev kung.

"Och vad tyckte du om det?" Hon höjde ett ögonbryn mot mig som ett erkännande. Jag, Regulus, Celeste och Augusta växte upp tillsammans, så det fanns inga formaliteter mellan oss. Vi var de valpar som föddes precis efter att förbannelsen av infertilitet lyftes från Zaeris.

"Jag ska prata med mor," suckade jag och föreställde mig scenen det skulle skapa i domstolen. Det faktum att Calantha-ceremonin skulle hållas nästa vecka gjorde saker mycket mer brådskande. Det fanns mycket som behövde förberedas.

"Dagens domstolssession kommer att bli så intressant," mumlade Celeste lågt bakom mig när vi gick in i rättssalen. Jag hörde Augusta ge ifrån sig ett lågt fniss bakom mig, medan Regulus tog ett djupt andetag för att kontrollera sitt skratt. Jag gav ifrån mig ett lågt morrande, och det var allt som krävdes för att de skulle brista ut i skratt åt mig. Detta fångade uppmärksamheten hos några av vargarna. De tre blev genast tysta innan de gick till sina platser och satte sig.

Jag gick till framsidan av domstolen där de två stora tronerna stod. Bredvid dem fanns en annan tron som var lite mindre men ändå formell. Alla hade samma emblem av Zaeris inristat på trons huvud. Jag satte mig och väntade på att resten av vargarna skulle komma in.

Far och mor var de sista att komma in. Alla reste sig så fort de steg in och bugade lätt, utom jag. Min far nickade lätt åt mig som ett erkännande medan min mor log genuint mot mig innan de tog sina platser. Sessionen började snart.

Jag väntade tålmodigt medan diskussioner om viktiga ämnen ägde rum. Jag övervägde om jag skulle prata med mor om detta inför alla eller privat när domstolssessionen avslutades.

"Ers Majestät," Det var sierskans tur att informera domstolen om några framtidsvisioner. Den nuvarande sierskan i domstolen råkade vara en gammal häxa vid namn Cynthia. Hon hade funnits med sedan jag var en valp. Hon var som en farmor för mig.

"Cynthia," Min mor log ner mot häxan. Hon hade stor respekt för den gamla häxan.

"Framtiden har inte besökt mig de senaste dagarna, men mina döttrar har läst stjärnorna och de säger att vi inte bör hålla Calantha-ceremonin i år," Hennes ord följdes av flera flämtningar från rummet omkring. Ett lågt mumlande fyllde genast den tysta luften i rättssalen. Jag fann mig själv sitta rakt och titta på den gamla häxan framför mig.

"Vad säger du, Cynthia?" Pappa talade upp. Hans röst var hög och mäktig. Den kunde få vilken vanlig varg som helst att falla på knä. Jag såg Cynthia synligt skaka. En dödlig tystnad hängde i rummet medan luften blev tjock av spänning.

Jag såg min mor lägga sin hand på min fars arm försäkrande innan hon talade mjukt, "Cynthia, jag skulle vilja att du berättar mer om vad de har läst i stjärnorna," Hennes aura skar genast genom spänningen i rummet. Även om pappa verkade lugn, hade jag en känsla av att de ord som snart skulle falla ur Cynthias mun inte skulle hjälpa honom att behålla sitt lugn.

"Er majestät..." Cynthia sänkte sitt huvud innan hon lade till, "De har läst många saker i stjärnorna och jag är mycket orolig att berätta för er att de flesta av sakerna inte är bra," Jag såg min mors hand hårdna kring min fars handled.

"Jag skulle fortfarande uppmuntra dig att berätta mer, Cynthia. Jag litar på dina ord inte mindre än gudinnans själv. Du har räddat Zaeris från många olyckor tidigare. Jag vet att du bara har Zaeris bästa intressen i ditt hjärta," När min mor talade blev jag alltmer medveten om den aura hon använde för att hålla alla i rummet lugna. Hon hade ett mycket starkt inflytande på vargarna.

"Er majestät, de har läst att ondskan kommer att sätta sin fot på vårt land för att kräva livet av flera vargar. Planternas inriktning är mycket olycksbådande. Faktum är att det har ansetts vara den värsta dagen som Zaeris någonsin kommer att möta under hela sin existens." Rättssalen var tyst när hon var klar med att tala.

"Er majestät," Det var den nuvarande försvarsministern, Lyco, som bröt tystnaden innan han lade till, "Jag kommer att sätta mina bästa krigare i linjen och öka säkerheten. Jag kommer att ta ansvar för säkerheten för varje varg i Zaeris men jag insisterar på att ceremonin äger rum."

"Tack, Lyco men det är stjärnorna... vi kan inte ändra dem!" Försökte min mor resonera.

"Calantha kommer att firas i år och jag tror att Lyco kommer att stå fast vid sina ord som han alltid har gjort." Min far valde detta ögonblick att tala, "Vi kan inte överge en tradition som Calantha av rädsla för ondskan. Calantha handlar om vår tro på mångudinnan och beslutet av pararen att hjälpa oss att leda ett gott liv. Det skulle säkerligen uppröra de två. Avsaknaden av vårt deltagande skulle bara visa dem att vi inte är tacksamma för de partners de har gett oss," Min far talade den sista delen medan han tittade på min mor. Jag missade inte hur hans ögon mjuknade över henne. Det fick mitt hjärta att knipa. Jag förväntas delta i ceremonin och jag har inte ens en partner än, "Efter att ha varit infertil länge blir det viktigare för oss att fira Calantha. Jag beordrar härmed att förberedelserna för ceremonin ska fortsätta."

När min far avslutade sitt tal såg jag hur folket bugade sig, men min mor verkade inte särskilt nöjd med hans beslut. Jag visste att det skulle bli fler diskussioner mellan dem om ceremonin.

"Innan denna session avslutas, är det någon som har något ämne de vill lägga fram inför hovet?" frågade hovets talare. Jag visste att det var min stund att tala.

"Jag önskar att presentera framtidens hovs oro angående just den Ceremoni som diskuterades för bara några ögonblick sedan," meddelade jag. Jag kände genast allas blickar på mig. Jag missade inte hur Celeste satte sig rak i ryggen bland delegaterna och tjänstemännen. Hennes ögon glittrade av så stort intresse att jag fick kämpa mot impulsen att himla med ögonen inför alla.

"Ers höghet, hovet ger er sin uppmärksamhet," sa talaren innan han bugade sig och steg åt sidan. Jag tog ett djupt andetag innan jag uttryckte min oro, "Ers majestät har beordrat mitt deltagande i Calantha-ceremonin utan att ta hänsyn till att jag ännu inte har funnit min partner," jag bet ihop käkarna när jag såg några le mot mina ord.

"Åh, min prins," nu talade min mor. Hon hade ett leende på läpparna när hon talade, "Vi förstår din frustration," några skrattade åt detta. Jag såg min far le mot mig. Jag ville försvinna därifrån just då, men jag satt kvar för att möta den pinsamma situation jag försatt mig i, "Det är inte bara du som väntar på din partners ankomst. Varje varg i Zaeris är lika ivrig att du ska finna deras framtida drottning."

Jag såg Augustus och Regulus ge mig menande blickar från publiken. Jag ville inte ens titta på Celeste vid det här laget, för jag visste att om jag tittade på henne, skulle hon säga något dumt till mig eller bara kasta en förolämpning och jag skulle tappa fattningen inför hela hovet. Jag ville inte att det skulle hända, så jag satt så stilla jag kunde.

"Nu... nu," min mor viftade med handen åt publiken för att de skulle lugna sig lite innan hon fortsatte, "Jag har visserligen beordrat ditt deltagande i ceremonin, men jag gjorde det för att uppfylla parares önskan. Hon skrev till mig förra veckan och bad att du också skulle delta. Jag är medveten om framtidens hovs medlemmars situation. De är mycket unga för att hitta en partner ännu. Jag klargör härmed att endast du är skyldig att delta i ceremonin. Andra kan delta om de önskar," hon riktade den sista biten till Celeste. Jag såg hur hon korsade armarna över bröstet innan hon sjönk djupare ner i sin stol och tittade bort. Det verkade lite märkligt för mig. Jag bestämde mig för att undersöka detta senare, men just nu var min huvudfråga att ta reda på varför Inanna spelade ett sådant fruktansvärt spel med mig.