11.

-JAG-

Jag lutade mig lojt över den vadderade armstödet på stolen medan jag väntade på att Cleopatra skulle ansluta sig till mig för middagen. Hittills hade jag lyckats övertyga henne att prata med mig. Jag blev något förvånad över att hon lyssnade på mig och ville ha samtalet. Jag hade förväntat mig att hon skulle avrätta mig direkt eller något liknande, men det gjorde hon inte. Jag klagar inte, men samtidigt gör det mig misstänksam mot hennes motiv.

Hon har alltid varit mycket konkurrenskraftig och redo att göra allt för att säkra sin tron. Hon har alltid sett mig som en konkurrent, även om jag aldrig haft några anspråk på tronen eftersom min mor inte var kunglig.

Jag var bara en produkt av en av Auletes stora affärer med den beryktade mesopotamiska förförerskan Psaltisi Erasmia. Hon lämnade mig snart efter att ha kallat mig från tomheten och fångat mig i denna köttfängelse. Jag har aldrig sett Psaltisi, men jag har hört mycket om henne, mestadels dåliga saker.

Jag minns när jag var liten och frågade Tryphaena, min styvmor, om Psaltisi. Hon uppfostrade mig under större delen av min barndom, även om jag mestadels var fast med en gammal kvinna vid namn Glia. Tryphaena hade då sagt åt mig att titta i spegeln så skulle jag se Psaltisi. Hon hade sagt det med en rynka i pannan innan hon förbannade förförerskan och önskade att jag aldrig var född.

Många sa att jag såg ut som Psaltisi. Många gånger blev jag till och med misstaget för att vara Psaltisi själv. Från upplevelserna visade det sig att Psaltisi hade ett dåligt rykte precis som jag. Det verkar som om jag inte bara ärvde hennes utseende utan även hennes rykte. Hon sågs senast lämna Alexandria strax efter min födelse. Efter det hade ingen någonsin sett henne igen. Ibland undrar jag hur hon skulle ha reagerat om hon någonsin såg mig.

"Psaltisi," en röst ryckte mig ur min tankebana. Jag tittade upp och fann Cleopatra. Hon hade ordnat en privat middag ikväll bara för oss två. Jag log svagt mot henne. Hon kallade mig Psaltisi istället för Arsinoe. Psaltisi var min mors namn medan Arsinoe var en av mina fastrars namn. Det gavs till mig för att särskilja mig som kunglig, även om jag aldrig ansågs vara det i allmänhet. Arsinoe var ett formellt namn för mig som användes för att tilltala mig offentligt, precis som hon kallades Cleopatra. Som svar kallade jag henne, "Thea, tack för att jag får vara här,"

Hon log brett mot mig innan hon satte sig på den vadderade stolen mittemot mig vid bordet. Hennes Psechet var borta från hennes huvud och likaså de flesta av smyckena från hennes kropp. Hon såg mer avslappnad och bekväm ut nu, även om hennes smink fortfarande var där.

"Mitt nöje," spann hon medan hon tog en gyllene bägare och drack innehållet, vilket jag mestadels tror var vatten. "Så, hur var din vistelse i Rom?" frågade hon avslappnat efter att en tjänare hade serverat förrätterna och hällt upp våra drycker.

För Cleopatra hade tjänaren burit en stor musselskal fylld med flera pärlor och ställt den framför henne. Det följdes av en vacker silverkanna som jag genast visste innehöll den speciella drycken i vilken hon löste upp pärlorna och drack dem. Hon gillade verkligen pärlor, så mycket att hon till och med lade dem i sina drycker. Även om dessa pärlor var bearbetade och ätbara, till skillnad från de som användes i hennes smycken, kläder, skor och till och med tillhörigheter.

"Det var trevligt, jag lärde mig mycket av folket," berättade jag för henne innan jag tittade på maten framför mig. Det fanns flera sorters kött och flera läckra rätter. Det påminde mig då om hur jag levde mest på frukt under exilen eftersom vi som prästinnor inte fick äta kött. Thea skrattade åt mitt svar innan hon kommenterade, "Jag hoppas att folket lärde sig mycket om dig också,"

Jag visste att hon hånade mig men jag log lätt mot henne istället innan jag började äta. Maten var fantastisk. Till förrätt var det grönsaker fyllda med indiska kryddor. Det serverades med en krämig soppa som hade små sega bitar i sig, vilket jag antog var hjortkött.

"Vad mer?" pressade hon vidare medan hon tog en av pärlorna. Hon gav mig en menande blick med ett av sina ögonbryn höjda. Jag satte mig rakt upp och tittade på henne tomt. Det blev plötsligt spänning i luften. Vi åt middag på en liten uteplats i hennes flygel. Den var öppen på ena sidan, vilket tillät den svala nattluften att strömma in och leka med de genomskinliga vita gardinerna som stod mellan uteplatsen och vägen till hennes flygel.

Jag missade inte skuggorna i gardinerna. Jag visste genast vilka de var. Hon hade vidtagit åtgärder för att göra sig av med mig om jag spelade mina kort fel. Jag försökte lätta upp stämningen med ett lätt leende innan jag svarade, "Jag saknade dig."

Hennes läppar kröktes i ett hånfullt leende innan hon upprepade mina ord, "Saknade dig också, syster." Det var då jag valde att styra samtalet från mig till henne och Alexandria.

"Så, vad hände efter att jag var borta?" frågade jag försiktigt medan jag fortsatte att äta. Thea log innan hon tog en klunk av sin dryck och rörde vid maten på sin tallrik för första gången.

"Ah, underbara saker hände. Jag återtog min tron, stabiliserade makten och styrde bättre än någon farao i denna dödliga värld," svarade hon stolt. Jag missade inte glimten i hennes ögon som såg på mig på samma sätt som hon gjorde med någon hon inte gillade.

"Det är fantastiskt," kommenterade jag innan jag fortsatte samtalet, "Vad hände med..." Jag tvekade, minns händelserna från i morse, "Chefren?" Jag suckade efter att ha dragit ut hans namn. Thea fnissade lågt åt mig innan hon informerade, "Åh, han gifte sig och fick ett barn. Du borde träffa hans familj. De är väl ansedda. Hans fru har ett mycket gott rykte i staden som forskare. Jag tror att de är ett av de mest framgångsrika paren i Alexandria."

Jag svalde hennes ord innan jag tvingade fram ett leende. Jag var snart medveten om vad som pågick. Hon lade ut sina kort och visade sina ess medan de enda kort jag hade kvar var jokern. Jag hade alltid förlorat mot henne och alla, och jag visste att denna gång inte skulle bli annorlunda.

Vad hade jag kvar? Ingenting. Vem hade jag? Ingen. Vad skulle jag göra i framtiden? Inga planer. Vad kunde jag göra nu? Ingenting, eftersom mina händer bokstavligen var bundna. Allt jag hade var mitt liv, vilket var allt jag kunde riskera i detta spel, med vetskap om att jag skulle förlora både: mitt liv och chansen att vinna.

"Och Osaze mår också bra," lade Thea till med ett stort leende som slog bort det lilla leende jag försökte hålla på mina läppar. Jag såg på henne när hon log mot mig, som om hon hånade mig, berättade för mig, påminde mig, hur saker och ting gick som de borde. Hur jag var dömd till denna verklighet. Mitt öde var lika naket och obarmhärtigt som öknen jag hade korsat på morgonen för att komma hit.

"Titta på din smutsiga själv," snäste Tryphaena åt mig, "Tror du att du är en av oss? Låt mig berätta hur fel du har. Så väldigt fel..." Hon avbröt sig när hennes fingrar långsamt omslöt min hals med ett löfte om att klämma om jag gav ifrån mig ett ljud.

"Du borde ha dött i den där häxans livmoder, men i alla fall, eftersom du är här, ska jag visa dig din plats..." mumlade hon. Jag var ett barn, men jag visste vad hon pratade om. En rysning gick nerför min ryggrad när hon drog fram en het spik från eldstaden. Den var böjd till ett tecken av ormen som biter sin egen svans. Inuti cirkeln fanns det gamla emblemet av Ptolemaios.

Jag skrek när hon grep tag i mitt flammande röda hår och nästan drog mitt huvud mot henne innan hon tryckte mitt huvud mot sina fötter. Detta var för att påminna mig om att jag inte var annat än smutsen under hennes fot. Min hals var exponerad för henne. Jag försökte kämpa och komma ur hennes grepp, men hennes grepp hårdnade. Det kändes som om hon skulle slita av mitt hår från hårbotten. Nästa sak jag visste var att hon pressade den heta spiken mot min hals och min hud brändes. Jag skrek av smärta men jag hade glömt att jag nekades hjälp på samma sätt som öknen nekade tröst till mannen som fastnat i den.

"Vad hände, Psaltisi?" Thea ryckte mig ur min dvala innan jag rätade på mig. Jag kände märket bränna på min hals. Det var fortfarande där som ett tecken på att jag var deras. De kunde göra vad som helst med mig och jag skulle inte ha något att säga till om detta. Jag var värre än en slav. Så snart jag föddes, var det inte bara min kropp som omedelbart såldes till dem. De hade min själ också.

Thea hade nu det där vetande leendet på sitt ansikte. Det visade tydligt att hon mycket väl visste vad jag tänkte. "Ingenting, bara lite klåda," sa jag till henne medan jag höjde handen för att klia märket på baksidan av min hals. Hon fnissade lågt innan hon kommenterade, "Jag hoppas att det inte bränner som det brukade förut."

"Det gör det inte," sa jag genast.

"Synd," spann hon innan hon tog en ny klunk av sin speciella dryck. Hennes ögon stirrade ständigt ner mig.

"Tack för ikväll," sa jag för att avleda ämnet. Vid detta log hon brett.

"Natten har knappt börjat än," Hennes ord skickade en rysning längs min ryggrad. Jag var något medveten om vad som skulle komma härnäst.