13.

-MIN-

Mitt huvud och ansikte var täckta av en svart duk när jag blev släpad till domstolen. Jag kände mig förödmjukad, och om mina händer inte hade varit fjättrade, skulle jag ha tagit ner männen, oavsett hur stora de var eller vilket vapen de hade.

Mitt hjärta bultade i bröstet. Jag visste inte vart de tog mig eller vad de skulle göra med mig. Det var ett stort misstag att lita på Cleopatra. Jag hade gjort det förut men jag skulle inte göra det igen. Blodet som band oss samman var bara en påminnelse för mig att jag var ett misstag, och misstag rättas till, de litas inte på eller blir en del av familjen.

Ljudet av vaktens arga steg och mina tillfälliga försök att kämpa emot drunknade snart i sorlet. Jag förstod genast att jag blev ledd till Cleopatras hov. Jag kunde känna hur de ledde mig till framsidan av Cleopatras tron innan jag tvingades ner på knä. Jag kände en stor och grov hand greppa nacken på mig innan mitt huvud nästan slogs ner mot marken. Jag väste när en våg av smärta sköljde över min skalle. Jag bet ihop tänderna för att hindra mig själv från att skrika.

Ljudet av horn dränkte folkmassans sorl innan rummet fylldes av tystnad. Jag var böjd framåt, min panna pressad hårt mot golvet medan mina händer var fjättrade bakom ryggen. Den svarta duken över mitt huvud hindrade mina ögon från att se något omkring mig, men mina andra sinnen gjorde sitt bästa för att måla en bild av omgivningen i mitt huvud.

"Idag har jag något värdefullt för folket i Alexandria..." Cleopatras röst hördes tydligt i det tysta rummet. Mjukheten i hennes röst var len men ändå befallande. Hon dominerade enkelt folket med sin röst och retorik.

"Igår blev jag besökt av någon som inte borde sätta sin fot på Alexandrias mark för evigheten..." När hon tystnade drogs den svarta duken bort från mitt huvud och avslöjade mitt flammande röda hår. Flera flämtningar hördes i rummet innan folkmassan började skrika. Hovmästaren hade svårt att lugna folkmassan innan Cleopatra fortsatte, "Hon är här för förlåtelse,"

Alla skrattade åt detta. Jag kunde känna deras dömande blickar på mig medan deras hånfulla skratt fick mitt blod att koka. Trycket med vilket mitt huvud pressades mot golvet ökades av vakten. Jag ville vara fri. Jag svor lågt åt vakten som höll mig nere. Jag blev genast bemött med en spark rakt i magen. Jag stönade av smärta innan vakten bestämde sig för att släppa mig.

Jag lyfte huvudet för att se på Faraon. Hon hade en självgod min i ansiktet medan hennes ögon stirrade ner på mig som om jag var smutsen under hennes fötter. Hon lutade sig lojt tillbaka på sin gyllene tron. Det fanns en kunglig aura kring henne som hon alltid bar med sig överallt. Bredvid henne satt Osaze, hennes till synes nye make. Hans förlamade hand var täckt av linnetyget som var draperat över hans kropp.

Jag kunde se ärret på hans ansikte från det här avståndet. Jag hade ristat det på hans ansikte den dag jag störtade tronen, även om jag inte satt kvar länge vid makten, tack vare Cleopatra. Osaze hade en ilsken blick när han stirrade på mig. Han var fortfarande arg på mig. Det gjorde mig glad. Jag fann mig själv le mot honom, men ett hårt slag över ansiktet från vakten suddade genast bort det. Jag ville döda vakten direkt, men mina händer var fjättrade.

"Vad ska jag göra med henne?" spann Cleopatra medan hon lutade sig åt ena sidan av sin tron. Hennes ögon lämnade mig aldrig. Hon hade en slug blick som jag hade svårt att ignorera. Hon kunde göra vad som helst med mig och jag hade ingen som kunde försvara mig.

"Döda henne!" hånade Osaze bredvid henne, men Cleopatra skakade lätt på huvudet medan hon småskrattade, "Det skulle vara för enkelt, Osaze," spann hon medan hon såg på sin nye make med en blandning av åtrå och överlägsenhet innan hon riktade blicken mot mig. "Dessutom, hon är min kära syster. Mitt eget blod. Varför skulle jag fläcka mina händer med mitt eget blod?"

Jag drog ett skarpt andetag vid hennes ord. Det påminde mig om hur elak hon kunde vara. Hon var redo att gå över alla gränser för att säkra sin tron och eliminera mig.

"Naturligtvis skulle du inte," kommenterade jag och såg henne rakt i ögonen. Jag såg genast hur hon grep tag i armstödet på sin tron medan hennes ögon smalnade mot mig. Jag blev återigen slagen över ansiktet. Varmt blod rann genast ner från min näsa. Jag kastade en blick på vakten innan jag fokuserade på Cleopatra igen.

"Du pratar för mycket," mumlade hon, "Du borde vara tacksam för att inte ha fått tungan utsliten... nu," Hon skiftade på sin tron innan hon reste sig. Hennes varma bruna ögon brann över mig när hon steg ner från tronen och ställde sig framför mig.

"Hon sa att hon ville göra något för Alexandria," talade faraon när hon vände sig till församlingen, "men vad mer än ondska är djävulen kapabel till?" Mina andetag var tunga när hon stirrade ner på mig. En av hennes fötter vilade på mitt lår som ett sätt att visa dominans.

"Försök bara, syster," kommenterade jag utan att bryta ögonkontakten. Hon ökade trycket över mitt lår medan hon tyst gnisslade tänderna. Hon stirrade på mig några ögonblick med ett höjt ögonbryn. Jag kunde se hur tankarna snurrade i hennes huvud. Hon tänkte, och jag hade känslan av att det var något illa på gång.

Hennes läppar kröktes något uppåt innan hon vände sig om och gick tillbaka till sin tron. Efter att ha satt sig till rätta på tronen, tillkännagav hon: "Vargarna har varit vårt svåra motstånd under en längre tid. De har ingripit i varje gudomlig fråga i vår domstol, vare sig det gäller våra relationer med månen eller Isis," Cleopatras näsborrar vidgades vid den sista biten. Hela hovet var tyst och höll andan medan deras farao talade. Vreden i Cleopatras ögon verkade vara större än öknens sol.

Under tiden bearbetade jag hennes ord i mitt huvud och försökte förstå vart hon ville komma. Hon var smart, och jag skulle hata mig själv om jag misslyckades med att se igenom det nät av problem som hon vävde för att fånga mig i.

Mitt hjärta slog hårt i bröstet och ovansidan av min klänning var dränkt i svett, vatten och blod. För mig kändes det inte mindre än domedagen. Cleopatra skickade mig utan tvekan till helvetet.

"Vargarna, de är stolta över två saker... deras land och deras partners," En obehagskänsla började sakta stiga inom mig när Cleopatra talade om vargarna. Även om hon inte nämnde deras namn, visste jag vem hon menade.

Arles.

Zaeris.

Dessa två namn var tillräckliga för att få vem som helst att rysa. Arles var den hänsynslösa kungen över vargarna som styrde Zaeris tillsammans med sin partner, Nefret. De var båda mycket mäktiga. Ingen skulle våga sätta sin fot på deras land och göra något mot dem.

"Det sägs att de är ingenting utan sina partners," fortsatte Cleopatra. Jag svalde tyst när jag insåg vart hon ville komma. Kallsvetten rann nerför min panna medan jag kämpade för att andas. "Deras partners är mycket viktiga för dem, särskilt för deras kung." Hon spann. Ett slugt leende spred sig långsamt över hennes ansikte. "En kung är ingenting utan sin drottning. Arles är ingenting utan Nefret... och DU!" Hon pekade på mig, "Du ska hämta Nefrets huvud till mig!"

Att kasta bak huvudet och bryta den dystra tystnaden i rättssalen med mitt skratt var inte den reaktion som folket i rättssalen och jag själv hade förväntat mig av mig själv. Jag kände Cleopatras brännande ögon på mig medan jag skrattade. Jag blev mer förvånad när vakten inte slog mig igen.

"Vad är det som är så roligt, Arsinoe?" frågade Cleopatra när hon lämnade sin tron och närmade sig mig. Jag slutade skratta och såg henne i ögonen innan jag svarade, "Du glömmer, kära syster, att Nefret är odödlig. Hon behöver inte låtsas vara en gudinna för att övertyga sina undersåtar om sin makt och överlägsenhet. Hon är den sanna drottningen av vargarna. Hon är bunden till en gud. Hon kan inte dödas." För detta gav hon mig en menande blick. Jag visste att mina ord hade en effekt på henne, men hon visade det inte utåt inför hovet.

"Du är Psaltisis blod. Om du inte har hennes krafter, vad är du då till nytta för Alexandria?" Hon talade dystert medan hon lade sin hand på mitt huvud. Hon tog en hårslinga och snurrade den runt sitt finger, "hämta mig Nefrets huvud så ger jag dig en plats vid hovet," viskade hon. Jag ryckte till och såg henne i ögonen. Var hon allvarlig? Jag kunde inte tro att hon hade sagt det.

"Hon är odödlig..." försökte jag resonera igen.

"Så vadå? Det finns alltid en mörk portal att knuffa folk in i," blinkade hon åt mig innan hon gick tillbaka till sin tron. Jag stod frusen på platsen. Den mörka portalen. Allt som gick in i den kom aldrig ut. Den fanns i underjorden och var mycket svår att nå. Även om jag på något sätt lyckades ta Nefrets själ och lägga den i portalen, fanns det inget sätt jag skulle återvända levande efter det. Jag skulle sugas in i tomrummet i samma ögonblick jag stiger framför den. Men detta var inte min största oro just nu. Jag var mer bekymrad över att bryta mig in i Zaeris och få tag på Nefrets själ. Det var den svåraste delen.

"Om jag lyckas med detta, ger du mig halva kungariket," krävde jag. Rummet fylldes av skratt medan jag förblev tyst. Cleopatra skrattade också. Vid det här laget var jag redo att göra vad som helst för att få tillbaka det jag förtjänade. Jag hade bara ett liv och jag var redo att sätta det på spel för att få allt som alltid nekats mig.

"Tiggare kan inte vara väljare. Men du verkar väldigt säker på detta, så vi kanske kan titta närmare på saken. Lyckligtvis verkar oddsen vara på din sida den här gången eftersom vargarna snart kommer att fira Calanthe för sina partners. En så gynnsam tillställning för dig!" kommenterade hon med ett hånfullt leende. Jag log tillbaka mot henne, och läste allt mellan raderna. Jag visste mycket väl att även om jag på något sätt lyckades med detta, skulle hon inte ge mig halva kungariket. Hon var aldrig bra på att dela med sig, särskilt inte sitt kungarike.

För tillfället hade hon övertaget, men hon var inte medveten om att helvetet hon skickade mig till var just den plats jag en gång hade krälat mig upp ifrån.