15.

-HON-

Jag låg stilla med slutna ögon. Öknens hetta började sakta avta innan sanden under mig började röra sig. Ett knastrande ljud var det enda jag hörde innan jag sögs in i tomrummet. Trycket som jag kände runt mig hotade att pressa livet ur mig.

Jag flämtade efter luft när känslan av att falla tog över mig. Vinden rusade förbi mina öron medan gravitationen kramade mig som en gammal vän. Mina öron ringde och magen vände sig, vilket fick mig att känna illamående. När trycket ökade, pressade jag smärtsamt ihop ögonen. Smärta dansade på min panna och gåshud dök upp på min hud.

Precis när jag trodde att jag inte kunde ta det längre landade jag på en mjuk och kall yta. Det knastrande ljudet när jag sjönk djupare in i den mjuka och kalla ytan bekräftade mina tankar. Det var snö. Jag öppnade långsamt ögonen. Svarta prickar flöt i mitt synfält medan mina öron fortfarande ringde. Mina lungor vägrade ta in luft. Jag flämtade, kvävdes och skakade samtidigt.

Världen snurrade runt mig och den blå himlen tycktes dela sig för att låta alla färger som fanns i universum falla ner över mig. Jag blundade igen och koncentrerade mig på min andning. Sakta försvann illamåendet och min kropp började absorbera kylan omkring mig. Jag visste inte hur länge jag låg där med slutna ögon. Det kändes som en evighet men jag klagade inte.

Det var ljudet av olika röster och hästhovar som fick mig att slå upp ögonen. Jag satte mig långsamt upp, osäker på min omgivning. Jag var i skogen. Flera nakna träd omgav mig men det som fångade min uppmärksamhet var människorna.

Det fanns en väg precis vid skogskanten och den var fylld med människor klädda i fina kläder. Var är jag? frågade jag mig själv plötsligt. Har jag hamnat någon annanstans? Jag såg mig omkring för att hitta den röda påsen där den trubbiga dolken och trälådan var.

Jag reste mig hastigt upp, bara för att falla tillbaka ner i snön. Jag hade ännu inte återfått balansen i kroppen. Efter att ha försökt och fallit några gånger till, lyckades jag stå upp. När jag började gå mot vägen insåg jag att jag inte kunde gå så här. Speciellt med mitt röda hår. Det drev människor bort från mig. Det gjorde dem mer medvetna och misstänksamma mot mig.

Även om jag inte hade mycket energi kvar i kroppen, bestämde jag mig för att förvandla mig. Att förvandla sig till en annan människa var en av de förmågor som min mor genetiskt hade fört vidare till mig tillsammans med sitt utseende och ett förstört rykte. Ändå gjorde jag det inte ofta eftersom det var tröttsamt och väldigt svårt. Bara tanken på att förvandla sig fick min kropp att värka.

Jag blundade och föreställde mig själv som en bit lera. Jag föreställde mig hur leran formades till en tonårspojke med svart hår och blå ögon. Snart började det. Mina ben bröts för att omorganisera sig och min hud sträcktes och krympte på vissa delar av min kropp för att forma mig till någon jag definitivt inte var.

När jag var klar fann jag mig själv på snön igen. Jag tog av mig klänningen innan jag tog den röda påsen och gick mot vägen. De isande vindarna i detta kalla land fick mig att skaka och mina tänder att skallra. Inte en tråd av tyg fanns på min kropp för att värma mig. Snön knarrade under mina fötter när jag gick mot vägen.

En gyllene vagn dekorerad med stenar och andra dyrbara saker passerade precis förbi. Vagnen såg så vacker och lockande ut att det var svårt för mig att tro att den kunde tillhöra en dödlig. Vagnen var omgiven av många manliga följeslagare. De såg hänförande vackra ut och sättet de rörde sig på och den aura som strålade från dem, jag visste genast att de var hängivna till en gudinna, som troligen befann sig i vagnen.

De hummade en mycket låg och förtrollande melodi medan de marscherade. Jag fångade deras blickar så snart jag steg ut ur skogen. Med tanke på uttrycket som klättrade upp på deras ansikten, antar jag att de inte ofta stötte på nakna pojkar på sin väg mot destinationen. De stannade tveksamt innan den som ledde gruppen och vagnen frågade mig, "Vem är du?"

"Jag är en tiggare," svarade jag på deras språk. Mitt svar fick frågeställaren att höja ett ögonbryn mot mig. Precis när han skulle ställa mig en annan fråga, hördes en mycket feminin och melodiös röst, som jag tvivlade på tillhörde någon av de hängivna, "Varför har vi stannat?"

Rösten kom inifrån vagnen. Ledaren för de hängivna gav mig en skarp blick innan han svarade, "Åh gudinna, en tiggare har presenterat sig för dina män. Vad ska dina män göra?" En stunds tystnad följde hans ord innan dörren till vagnen öppnades och en vacker gudinna steg ut. Jag visste genast vem hon var... Inanna.

Jag frös när hennes röda ögon föll på mig medan ett leende klättrade upp på hennes läppar. Det fanns igenkänning i hennes ögon. Det fick mig att ångra att jag visade mig så här. Jag började sakta backa undan när hon steg närmare mig.

"Vad heter du?" frågade hon mjukt. Hennes ögon var fästa på mig hela tiden. Hon tittade aldrig bort. Jag kände att jag hade blivit fast. Jag höll den röda påsen i händerna bakom ryggen.

"Sykas," mumlade jag innan jag svalde tyst. Hennes ögon utstrålade intresse för mig och det skrämde mig. Jag frös redan i kylan och mitt hjärta bultade i bröstet. Jag var trött efter förvandlingen. Vad skulle jag göra om något gick fel? Jag hade inte ens en plan. Jag hade bestämt mig för att kasta mig in i detta utan att tänka mycket.

"Åh gudinna, välsigna mig med några kläder och mat," bad jag henne och böjde mitt huvud. Jag kände hennes kalla hand på min axel innan hon talade, "Följ med mig." Mitt hjärta stannade till innan jag valde att följa henne. Hon bad sina män att ordna kläder åt mig innan jag hjälptes in i vagnen.

Med kläder på kroppen och gudinnan sittande rakt framför mig i vagnen, fortsatte expeditionen. Jag hade gömt den röda påsen säkert i kläderna, och såg till att ingen såg den.

"Jag har gett dig kläder. Vi är på väg till Zaeris för Calanthe-ceremonin, där hittar du mer än bara mat," gudinnan överraskade mig när hon talade på de dödligas språk. Jag satt där mållös i några ögonblick innan jag nickade lätt mot henne.

Under resten av resan sa hon inget till mig. Endast männen utanför vagnen bröt tystnaden mellan oss. Hon kastade dock en blick på mig då och då innan hon tittade ut genom fönstret och låtsades som om jag inte var där alls.

Under tiden rusade mina tankar. Varför hjälpte hon mig? Hon berättade om Zaeris som om hon redan visste att jag skulle dit. Jag vågade inte se på henne av rädsla för att bli avslöjad. Något sa mig att hon visste om mig och mina avsikter. Vänta, tänk om hon tänkte överlämna mig till vargarna?

Mitt huvud snappade mot henne för att hitta henne leende mot mig. Jag sjönk djupare ner i sätet när en skrämmande känsla tog över mig. Jag ville springa därifrån, springa bort från gudinnan framför mig. Blicken som prydde hennes ansikte berättade för mig att hon visste vad jag tänkte och det skrämde mig ännu mer.

"Vi är i Zaeris," sa hon mjukt innan vagnsdörren öppnades utifrån, "Du kan gå nu, Sykas."

Jag dröjde inte med att kliva ur vagnen. Jag vände mig om för att titta på henne en gång. Hon log fortfarande mot mig när vagnsdörren stängdes och den körde bort från mig. Jag stod där i chock innan jag äntligen återhämtade mig. Jag såg mig omkring och insåg att jag befann mig i vad som verkade vara en vanlig by. Platsen var täckt av snö och människor myllrade på vägarna.

Denna plats påminde mig märkligt nog om de livliga marknaderna i Alexandria. Med min förvandlade kropp kunde jag enkelt smälta in i folkmassan. Jag undrade om mitt röda hår skulle utlösa samma kaos som i de dödligas land?

Jag bestämde mig för att vandra runt och titta mig omkring först. Platsen var livlig och butikerna och husen var dekorerade. Jag kom snart ihåg att det var Calanthe-ceremonin. Den var speciell för vargarna eftersom de firade sina partners och uttryckte tacksamhet till den som parade dem. Det var en betydelsefull händelse för dem.

Jag hittade snart vägen mot det kungliga palatset där folk samlades för att se den kungliga familjen. De verkade vara huvudattraktionen under ceremonin. Jag stod i folkmassan när Vargarnas Drottning dök upp på palatsets höga trappor. Folkmassan vrålade för henne medan hon vinkade glatt. Hon var i sällskap av andra kungliga medlemmar, de flesta kvinnor.

Plötsligt skar ett högt ylande genom folkmassans jubel innan en skara män dök upp från skogen bredvid palatset. Den leddes av Arles, vargarnas kung. Folkmassan blev vild och jublet blev högre omkring mig. Vid det här laget kämpade jag för att få en glimt av den kungliga familjen.

Männen måste tillhöra hovet och kungligheterna eftersom alla började klättra uppför palatsets balkong där Drottningen stod. Jag var tvungen att knuffa undan några människor för att få en bättre vy av den kungliga familjen.

Arles och Nefret stod stolt bland de andra medlemmarna av hovet och kungligheterna. De var lätt urskiljbara även på långt håll.

Bredvid dem stod en ensam gestalt. Lång, muskulös och kraftfull. Han stod vid sidan av kungen och drottningen med ett uttryckslöst ansikte. Han verkade inte dela samma glädje och entusiasm för ceremonin som de andra. Det var något med honom som fick mig att tappa andan och mitt hjärta att rusa. Insikten kom snart över mig att han är vargprinsen.

Ares.