16.

-KHAN-

Körsbärsblommornas fall från träden markerade början på Calanthe-ceremonin. När solen steg upp lämnade fåglarna sina bon och svävade över himlen med ljuva melodier. Det verkade vara årets vackraste dag, men jag visste bättre.

Vi hade redan blivit varnade av siaren om dagens brister. Efter att ha hört alla förutsägelser, desto mer jag tittade på den vackra dagen utanför, desto mer kuslig kändes den. En rysning gick längs min ryggrad varje gång jag upprepade deras ord i mitt huvud.

Vad skulle hända? Och vem skulle göra det?

De sa att ondskan skulle besöka oss idag... men vem kunde det vara? Säkerheten hade förstärkts och alla försiktighetsåtgärder hade vidtagits, men ändå fanns det en magkänsla som sa att något dåligt skulle hända idag. Min varg betedde sig också väldigt annorlunda.

Han hade varit otålig och rastlös inom mig sedan igår kväll. Jag förstod honom inte. När jag steg ut från min del av slottet och såg på förberedelserna för ceremonin, fortsatte en märklig känsla att gnaga i mig. Det kändes som om något saknades.

Jag kunde inte spegla den glädje och entusiasm som människorna runt mig hade för ceremonin. Trots att jag ännu inte hade en partner, var jag säker på att den konstiga känslan inte hade något att göra med min partners frånvaro. Det var något bortom igenkänning.

Det fanns en okänd oro som sakta steg inom mig. Min varg betedde sig som om han var på väg att tappa kontrollen. Jag visste inte vad som hände med mig. Det skrämde mig, men jag gjorde allt för att hålla ett rakt ansikte när jag gick till hovet.

Allt runt omkring mig såg så färgglatt ut men jag kände mig grå. Vad hände med mig?

Hovets folk såg väldigt uppspelta ut inför ceremonin, men jag kunde se att de var något oroliga på grund av förutsägelsen, men de var inte lika oroliga som jag. Snart samlades alla män innan min far ledde oss mot skogen för jakt.

Jakt var den viktigaste delen av ceremonin. Storleken på bytet bestämde jägarens kraft och hängivenhet. Jag visste att min far skulle jaga en hjort oavsett vad storleken bestämde. Min mor älskade de djuren och i vårt rike hade vi gyllene hindar. Deras päls var av guld och den glimmade när de var under solen.

Jag blev tillfrågad vad jag ville jaga när vi sprang genom skogen. Men jag svarade inte på den frågan och bestämde mig för att skilja mig från gruppen. Jag ville vara ensam en stund så jag vände mig mot den täta skogen i söder medan de andra sprang västerut.

Jag fortsatte springa och insåg inte när jag hade kommit in i den farliga delen av skogen där mestadels björnar bodde. Det tog inte lång tid innan jag fick syn på björnarna. Jag måste ha kommit in på deras territorium för jag blev attackerad av en.

Utan att tänka tog jag ner den och innan jag visste ordet av hade jag ett byte. Det tog mig lite tid att släpa mitt byte till skogens kant där alla andra väntade på mig med sina byten. Min far betraktade björnen imponerat innan han klappade mig lätt på ryggen.

Ett högt ylande gavs som en signal innan vi äntligen steg ut ur skogen och mot palatset. Folkmassan hade redan kommit för att hälsa på oss. Kvinnorna vid palatset väntade på de höga trapporna med min mor. De väntade på oss. Jag tittade bara rakt fram när jag klättrade uppför trapporna och stod bredvid min mor och far. Platsen bredvid mig förblev tom.

Folkmassan jublade vilt för oss men jag var för upptagen med att kämpa mot kriget som sakta rasade inom mig. Mina känslor var överallt och min varg var nästan på gränsen till att tappa kontrollen trots att vi hade haft en fantastisk löptur och jagat ett stort byte.

Jag ville försvinna till min flygel innan känslorna tog överhanden och jag slutade med att göra något jag skulle ångra senare. Ceremonin hade knappt börjat ordentligt, men jag ville redan att den skulle ta slut. Det kändes som om jag långsamt höll på att förlora förståndet. Det fick mig att må sämre för varje sekund som gick.

Efter att ha hälsat på och talat till folkmassan, ledde mina föräldrar palatsets folk till den stora balsalen där själva ceremonin skulle äga rum. Jag visste redan att Inanna var där och väntade på oss.

Platsen där hon satt hade dekorerats storslaget. Mina föräldrars troner stod precis bredvid hennes sittplats. Så snart de satte sig, började ceremonin. Först presenterade min far sitt byte för min mor och alla jublade. Inanna bedömde bytet innan hon välsignade dem med de bästa avsikterna.

Sakta men säkert presenterade alla hovmedlemmar som var parade sina byten för sina partners innan Inanna välsignade dem. Jag zonade ut och in för det mesta. Jag försökte koncentrera mig på omgivningen, men det inre kriget som rasade inom mig höll mig upptagen. Min varg rörde sig otåligt inom mig.

"Min prins, vad jagade du?" Min uppmärksamhet fångades av pararen. När mina ögon mötte hennes röda såg jag en insiktsfull glimt i dem, som om hon kunde läsa mig. Ett slugt leende spred sig långsamt över hennes läppar. Något i sättet hon betraktade mig på sa mig att hon visste något. Jag var medveten om hur listig Inanna var. Jag hade en känsla av att hon hade något i beredskap för mig och att det jag kände hade något att göra med hennes illvilliga planer.

Många blev imponerade när jag presenterade björnen jag hade jagat för min partner. Inannas ögon blev stora när hon undersökte mitt byte innan hon gav ett stort leende och sa, "Detta är det mest imponerande bytet jag någonsin sett, min prins. Jag har tro på att du kommer bli en stor kung men... en kung är ingenting utan en drottning."

Alla var tysta när Inanna reste sig från sin plats och promenerade närmare mitt byte. Hennes röda ögon lämnade mig aldrig. Hon hade en märklig blick i sina ögon som jag aldrig sett tidigare. Jag kunde inte förstå något om henne.

"Jag, pararen, ger dig en partner som inte bara kommer komplettera dig utan också utmana dig i varje aspekt. Hon kommer vara lika vild som elden du besitter. Hon kommer vara stark nog att leda detta rike vid din sida och om nödvändigt, även utan dig. Hon kommer bli en av de starkaste drottningarna som någonsin styrt denna värld." Rummet höll en dödlig tystnad när Inanna var klar med att tala.

Alla stod stilla, deras ögon på mig. Inanna gav mig ett slugt leende innan ceremonin fortsatte igen. Flera gudar och gudinnor var inbjudna som gäster. Jag blev gratulerad av många av dem. Jag och far var upptagna med att prata med Ezekyle när en av siarna närmade sig oss tveksamt.

"Vad är det, Cynthia?" morrade min far efter att han ursäktat sig från Ezekyle. Jag stod bredvid honom, helt stilla. Den där magkänslan var tillbaka och nu skrämde den mig. Något var fruktansvärt fel, det såg jag på Cynthias ansiktsuttryck.

Hon svalde innan hon sänkte blicken och talade mycket försiktigt, "Ers majestät, jag har fått en vision. Hennes majestät, hon-" Innan Cynthia kunde avsluta sin mening, hördes ett högt krasande ljud som fångade allas uppmärksamhet i rummet.

Jag vände mitt huvud och såg Haestus, pappas andreman, stå stilla med skräck i ansiktet. Jag förstod genast vad som hände. Han fick en vision. Trots att han var en varg, hade han en speciell kraft som gjorde det möjligt för honom att se det förflutna och framtiden ur olika perspektiv.

"VAR ÄR NEFRET?" röt han så fort han återhämtade sig från visionen. Insikten slog mig direkt att min mor saknades. Var var hon? Vad hände?

"Vad såg du?" morrade min far medan jag kände paniken stiga inom mig. Jag kunde redan se många människor leta efter min mor.

"Hennes majestät är i stor fara," Det var Cynthia som talade. Hennes ord fick mitt blod att frysa till is.