1.

Den rödhåriga kvinnan fick flera blickar när hon gick genom folkmassan i staden, klädd i vita satinklänningar och papyrussandaler. I handen höll hon ett gyllene kärl, fyllt med vatten från floden Rhenus, som hon skulle bära till sin helgedom.

Det var inte hennes skönhet som drog till sig så mycket uppmärksamhet, utan det mörka, eldröda håret som flödade ner till hennes midja. Det fick människorna omkring henne att stiga åt sidan, vilket skapade en väg för henne genom folkmassan. Det fick bara hennes läppar att dra sig upp i ett roat leende när hon höjde hakan och gick med stolthet.

Den starka solen förstärkte färgen på hennes röda hår, vilket fick det att se ut som levande lågor. Hennes vackra, porslinsvita hud stod ut mot det röda håret, medan hennes stora, livliga gröna ögon inramades av tjocka ögonfransar som glimmade på ett sätt som var omöjligt för någon dödlig.

Hennes breda höfter svängde när hon gick, vilket väckte några lystna blickar som hon medvetet ignorerade. Den övre delen av hennes fylliga barm stack fram ur den vita tyget på hennes klänning – som inte gjorde mycket för att dölja hennes yppiga kurvor. Hon var klädd ganska skandalöst för att vara en prästinna, men hennes rykte var mer skandalöst än det tyg som misslyckades med att dölja hennes kropp som varje man skulle vilja ha i sin säng. Hon var medveten om detta men brydde sig föga, snarare njöt hon av denna typ av uppmärksamhet.

Hon kände till den effekt hon alltid hade på människorna omkring sig och var väl medveten om viskningarna om henne. De var skrämda av henne. Det var ovanligt i den lilla provinsen – hennes röda hår. Det betydde bara en sak – död. Dessutom visste de att hon var en utböling som tvingats bo där på grund av sitt mörka förflutna.

När hon långsamt tog sig fram till det övergivna Artemis-templet i utkanten av provinsen, hörde hon folk prata om henne.

"Hon är ingen oskuld,"

"Hon är en mördare,"

"Hon är en syndare,"

"Varför blir hon inte förvisad?"

Viskningarna breddade leendet på hennes läppar och hennes ögon glittrade stolt. Hon funderade inombords, medveten om att människors spekulationer om henne inte alltid var helt falska. Oftast hade de omedvetet rätt om henne. Hon var allt det de trodde att hon var.

Den rödhåriga kvinnan log när hon såg det övergivna templet, medveten om att hennes gudinna väntade på henne där. Hon var en stolt prästinna där även om hon inte passade in i några av de krav som ställdes på en prästinna. Hon var en av de många stora anledningarna till att människor aldrig besökte det gamla, förfallna templet. De var mer rädda för henne än de mörka hemligheter som nu bodde i den en gång heliga byggnaden.

"Är du här?" En röst ekade inne i templet så snart hon hade klättrat uppför trapporna och stigit in i foajén.

"Ja, min gudinna," kvittrade hon och flyttade kärlet från händerna till höfterna medan hon promenerade längre in i templet. Det höll på att falla sönder. Halva det ursprungliga taket hade rasat, vilket släppte in solljuset i vissa delar av den heliga platsen. Golvet och väggarna var täckta med tjocka lager av damm. Stora spindelväv prydde hörnen medan fladdermöss ibland fladdrade hit och dit och bröt tystnaden med ljudet av deras vingar som slog mot vinden.

Den rödhåriga stannade när hon äntligen var inne i det lilla rummet där statyn av Artemis en gång stod. Hon klev ur sina papyrussandaler innan hon gav ett stort leende till den mörka gudinnan som satt på piedestalen där statyn en gång stod.

"Jag har hämtat lite färskt vatten för att tvätta dina fötter!" kvittrade den rödhåriga och höll kärlet framför sig. Hennes överflödande entusiasm fick gudinnan att himla med ögonen innan hon vecklade ut benen och satte dem på golvet.

"Åh, mina demoner! Dina fötter är så smutsiga! Jag undrar vad du har haft för dig på sistone," utbrast den rödhåriga när hon gick ner på knä för att ta hand om gudinnans fötter. Hennes ord fick Artemis' humör att stiga till en ny nivå.

"Bara tvätta mina fötter!" snäste hon och den rödhåriga gjorde som hon blev tillsagd.

"Nu," sa hon medan hon reste sig från Artemis' fötter och ställde undan kärlet, "Välsigna mig så att jag kan bli drottning av Alexandria igen," sa hon och spred ut armarna och tittade förväntansfullt på gudinnan. Gudinnan höjde ett ögonbryn åt den rödhårigas upptåg innan hon skakade på huvudet.

"Det är inte konstigt att du blev utkastad från Alexandria," mumlade Artemis lågt men den rödhåriga hörde henne tydligt och rynkade pannan åt gudinnan, "HÖR DU! Du vet varför jag blev utkastad därifrån!" utbrast hon.

"För att du försökte störta din systers tron men misslyckades,"

"Jag försökte ta det jag förtjänade!" snäste den rödhåriga med temperament. Hon knöt sina händer och gnisslade tänderna så fort hon mindes sitt nederlag. Hon brann av ilska varje dag, medveten om hur nära hon var att bli drottning. Även efter att ha arbetat sig till toppen fick hon inte det hon ville ha. Det eldade på vreden inom henne.

Hennes obehagliga ton fick gudinnan att morra lågt.

"Jag är här för att varna dig," sa Artemis istället när hon reste sig och tog på sig sina sandaler. Hennes ord fångade genast den rödhårigas uppmärksamhet.

"Varna mig för vad?" frågade hon.

"Din syster är efter dig igen. Hon är fortfarande förbannad på dig för vad du gjorde för år sedan," detta fick den rödhåriga att le slugt. Under tiden samlade Artemis ihop sin båge och sina pilar från piedestalen.

"Åh, jag antar att hon bara saknar mig," kvittrade den rödhåriga på ett sätt hon inte borde ha gjort. Hon visste mycket väl vad Artemis menade med "Din syster är efter dig igen". Som för att bekräfta hennes tankar hörde hon mjuka steg utanför templet, på trapporna.

Den rödhåriga log för sig själv när hon förklarade, "Det verkar som jag har en besökare,"

"Jag var här för att varna dig. Det är ditt beslut," Artemis försvann i en puff av rök och lämnade den rödhåriga ensam med faran som lurade på templets trappor.