3.

Det var skymning när den rödhåriga äntligen återvände från den offentliga gården efter att ha samlat frukt till ceremonin på kvällen. Det var fullmåne, vilket betydde att kejsaren och hela staden skulle samlas på torget, där Artemis stora tempel låg, för att bevittna den stora ceremonin som hölls av stadens prästinna, hängiven till gudinnan. Den rödhåriga skulle också delta i ceremonin då hon låtsades vara en prästinna.

Hon tvättade frukterna noggrant innan hon skar dem med knivarna hon tidigare den dagen hade tagit från lönnmördarnas ficka. Hon arrangerade och dekorerade frukterna på ett stort bronsfat som senare skulle erbjudas till gudinnan under ceremonin.

Efter det badade hon och tog på sig sina renaste och vitaste satinklänningar. Hon satte upp håret i en vackert rufsig knut, och lät några av de röda slingorna hänga fritt runt ansiktet.

Efter att ha klätt sig tog hon fatet och balanserade det på en av sina händer ovanför axeln innan hon begav sig till stadens torg. Det var väl upplyst med ljus och stora papperslyktor. Dekorationen var gjord enligt ceremonin; olika symboler av Artemis ritade på rött tyg hängde från flera pelare och byggnader. Torget var redan fullt av människor när hon kom dit.

Folkets reaktion var densamma. Så snart de såg henne, delade de sig för att ge henne plats medan de viskade om henne. Hon satte ett äkta leende på läpparna när hon gick mot det stora templet i stadens mitt.

De andra prästinnorna var redan där. En rynka dök upp på deras ansikten när de såg den rödhåriga kliva uppför templets trappor.

"Vibia," kvittrade den rödhåriga när hon såg överprästinnan, som gav henne en spetsig blick utan att dölja sitt ogillande för den nyanlända prästinnan.

"Arsinoe," erkände överprästinnan Vibia med en nick. Arsinoe log mot Vibia, oavsett rynkan som prydde den andras ansikte.

"Jag har lite frukt som offergåvor för ceremonin ikväll," sa Arsinoe med sin milda, andlösa röst medan hon justerade det stora fatet som vilade halvt på hennes axel medan hon balanserade det med en hand. "Var ska jag ställa det?" frågade hon vidare försiktigt.

Överprästinnan gav henne en dömande blick innan hon granskade fruktbitarna som vilade på fatet. Vibia höjde ett ögonbryn åt Arsinoe när hon plockade upp en bit banan med naglarna och frågade, "Vad är detta?"

"En bit banan," svarade Arsinoe oskyldigt medan hon tittade på Vibia genom sina ögonfransar. Den senare himlade med ögonen innan hon höll bananbiten framför Arsinoes ögon för att visa henne den lilla droppen röd vätska.

"Vad är detta?" frågade Vibia igen medan hennes blick blev hårdare på Arsinoe. Den rödhåriga frös på plats när hon tittade på bananbiten. Hon visste vad det var.

"Jag vet inte, Vibia," ljög hon oskyldigt. Hennes röst var mjuk och mild. Hennes andlösa röst avslöjade den blygsamhet bakom vilken hon ofta dolde den förtäckta varelse hon var. Vibia stirrade på Arsinoe medan hon nonchalant lade tillbaka bananbiten på fatet.

"Jag avvisar dina gåvor," sa Vibia och höjde hakan mot den rödhåriga framför henne. Arsinoe tittade oskyldigt på översteprästinnan genom sina ögonfransar, medan hon i sitt inre föreställde sig hur översteprästinnans blod skulle smaka.

"Men varför, Vibia? Jag har handplockat dem från den kungliga gården och tvättat och skurit dem som en prästin-"

"Du är ingen prästinna," väste Vibia och avbröt Arsinoe vars ansikte pryddes av chock och förvåning. "Kalla dig inte prästinna. Det är en förolämpning mot oss!" Vibia riktade sina ord mot Arsinoe innan hon vände ryggen åt henne och gick in i templet med huvudet högt, och lämnade Arsinoe på templets trappa.

Först när Vibia hade gått, märkte Arsinoe att det fanns andra prästinnor och människor som hade bevittnat utbytet mellan henne och översteprästinnan. Det gjorde henne inombords rasande och det krävdes en enorm självkontroll för att inte gå efter översteprästinnan och ge henne samma öde som lönnmördaren tidigare hade mött genom hennes händer.

Ett sorgset uttryck hängde över hennes ansikte när hon vände sig om och började gå nerför trappan med besvikelse. Viskningarna blev högre runt henne. De var bränsle till hämndens eld inom henne. Hon visste att hon inte förtjänade detta.

Faktum är att hon aldrig förtjänade det liv hon levde och det sätt hon hade blivit behandlad av människor. Hon visste att hon förtjänade bättre men oavsett var hon gick, följde hennes förflutna och den identitet hon kämpade så hårt för att dölja henne som en skugga. Det krävdes bara en blick för att folk skulle förstå att hon var annorlunda. På ett dåligt sätt.

För det första var det hennes flammande röda hår. Det var den symboliska representationen av vad hon betydde och representerade: död. Det var en egenskap som hade givits henne av hennes mor som tyckte att hon var så patetisk att hon valde att överge henne vid födseln. Resten av hennes liv var en kamp för att bevisa sitt värde och förtjäna sin identitet men hon hade misslyckats.

Arsinoe bet ihop tänderna när hon gick tillbaka till sitt tempel genom folkmassan som stirrade på henne som om hon var det fulaste väsendet i riket. Hon stirrade rakt framför sig när hon gick bort från människorna in i den tysta och mörka natten.

Hon blev överraskad när hon fann någon snyftande på trappan till sitt tempel. Ingen besökte någonsin hennes tempel. Hon undrade vad som var fel med personen och om de var vid sina sinnens fulla bruk för att vara där överhuvudtaget. Även om det var mörkt vid templet var månljuset tillräckligt för att Arsinoe skulle se personen.

Det var en kvinna, inte mycket äldre än hon själv. Hon bar kläder som verkade vara sådana som tjänare hade. Hon snyftade men slutade när hon kände prästinnans närvaro. Arsinoe harklade sig innan hon frågade mjukt: "Hur kan denna prästinna tjäna dig?"

"Snälla, hjälp... de... tog henne..." grät hon och pekade mot skogen som stod inte långt från hennes tempel. Det tog inte lång tid för Arsinoe att förstå vad som var fel.

Det var en moders rop på hjälp. Hennes barn hade blivit bortfört av den kannibalstam som bodde djupt inne i skogen.