7.

-HON-

Ljudet av Sylvius' hovar och hans tillfälliga gnägg ekade genom den mörka skogen medan jag red genom natten. Jag tittade bara framåt. Natten var kall och jag hade inget på mig för att skydda mig mot den. Den enda källan till värme var Sylvius under mig, som var trött efter att ha sprungit i timmar, men jag hade ingen tid att stanna. Jag var tvungen att vara i Alexandria innan solen gick upp.

Staden låg i öknen och jag behövde navigera där innan det blev för varmt. Det var någon gång tidigt på morgonen när träden började glesna och marken sakta förvandlades till sand. Vegetationen började sakta försvinna innan vi befann oss i ett hav av sand.

"Fortsätt," sa jag till Sylvius som verkade mycket trött. En ny horisont väntade oss där framme medan vi lämnade en gammal bakom oss. Jag visste att mitt mål låg någonstans längre bort. Jag kände hur Sylvius började ge upp. Vid en punkt stannade han och kollapsade i sanden med mig fortfarande på ryggen.

Jag reste mig och såg honom flämta tungt, hans tunga hängde ut ur munnen. Hans ögon hade rullat bakåt medan hans andetag blev djupare och långsammare. Jag väntade tålmodigt medan livet rann ur hans kropp och lämnade den stilla.

Han var död. Jag knöt och öppnade mina händer medan jag stirrade på hans livlösa kropp. Det var jag och döden, ensamma i öknen. Jag såg mina gärningar speglas tillbaka i hans livlösa ögon medan solen sakta steg upp på himlen. Jag stod ansikte mot ansikte med mig själv. Jag stod ansikte mot ansikte med döden.

Jag slickade mina läppar när törsten till slut började göra sig påmind. Jag hade bara ett alternativ för att släcka den och möjligheten låg framför mig, livlös i sanden. Jag tog ett djupt andetag. Jag valde den skarpaste dolken och gick ner på knä.

"Tack för din tjänst, Sylvius."

~

Jag var noga med att stjäla en ny uppsättning kläder så snart jag var i staden. Jag ville inte bli upptäckt i mina blodfläckade kläder. Mitt flammande röda hår avslöjade min identitet i sig självt. Även om jag visste att folk redan hade känt min lukt i ökenluften innan jag ens hade klivit in i staden.

Jag hade överhört ett par köpmän prata om att ha stött på en stympad kropp av en vit häst på en av deras handelsvägar. Jag visste tillräckligt väl att de pratade om Sylvius. Nu var jag tvungen att vänta tills kvällen för att ta mig till den kungliga delen av staden men innan dess fann jag mig själv gå tillbaka till en viss del av staden där krigarna bodde.

Jag visste att han nog inte var hemma vid den här tiden men ändå, tanken på att se honom fick mitt hjärta att fladdra i bröstet. Det hade gått år sedan jag såg honom. Nu undrar jag om han fortfarande kommer ihåg mig. Det finns ingen chans att han har glömt mig. Jag tillbringade så mycket tid med honom och gjorde mitt bästa för att köpa en plats i hans hjärta. Jag gjorde allt han kunde ha bett om och anpassade mig efter honom. Jag mötte hans alla behov. Jag satte alltid honom först. Jag hällde ut mitt hjärta för honom. Jag undrar om han fortfarande kommer ihåg mig för allt jag gjorde för honom.

Jag planerade till och med att gifta mig med honom men på grund av mitt misslyckade försök att störta min systers styre blev jag landsförvisad. Jag hörde inget från honom då. Han kom inte ens för att se mig en sista gång när jag lämnade för Rom. Jag undrade hur han hade det nu och om jag fortfarande kunde hitta ett sätt att komma tillbaka in i hans liv.

När hans hus kom i sikte kände jag mina känslor för honom vakna till liv igen. Jag ville fortfarande ha honom. Jag ville ha oss. Då verkade han inte särskilt entusiastisk över att följa mig. Kanske för att jag bara var en flicka då och inte särskilt erfaren och polerad för honom, men skulle han överväga mig nu?

Sakta började minnena spelas upp i mitt huvud när jag kom närmare hans hus...

Det var nyår och en stor fest pågick i rättssalen. Alla var där. Alla kungligheter, ministrar, folk från eliten, toppkrigare och några gäster från de närliggande kungadömena. Jag höll Osaze, min halvbror, sällskap. Men han verkade för upptagen och distraherad för att prata med mig. Hans uppmärksamhet var riktad mot en viss flicka från eliten. Jag himlade med ögonen och bestämde mig för att titta runt också.

"Vem är det?" frågade jag Osaze. Mina ögon drogs till en man som nu pratade med några av de främsta krigarna. Jag hade aldrig sett honom förut. Det var inte det som väckte mitt intresse, utan det faktum att jag aldrig hade sett någon som honom tidigare.

Han stod rakryggad bland de andra. Hans mahognyfärgade hud antydde att han kom från någonstans långt söderut. Det förklarade också varför jag inte hade sett honom förut. Hans mörka hår var klippt mycket kort och hans kropp, den var det mest fantastiska jag någonsin hade sett. Just nu hade han ryggen vänd mot mig. Den var bar och muskulös. Jag var frestad att gå fram till honom och låta mina händer glida över honom och känna om han var lika manlig som han såg ut. Osaze iakttog mannen som mina ögon var fästa vid.

"Är du åtrådd av honom?" frågade han bistert. Tonen av svartsjuka i hans röst gick inte obemärkt förbi. Det var då jag på något sätt lyckades slita mina ögon från mannen och titta på min halvbror. Så snart mina ögon landade på honom kunde jag inte låta bli att jämföra dem.

Osaze var inte lika fysiskt attraktiv som den mannen. Han var långt ifrån det. Han hade lovat hovet att ta mig som sin hustru men jag visste bättre. Han ville hålla mig som sin älskarinna medan han sökte en mycket bättre brud bland eliten. Han ville gifta sig med en infödd och ha barn som inte skulle vara galna som jag. Han gifte sig med mig bara för att äga mig. Han ville inte ge mig någonting. Allt han någonsin gjorde var att ta från mig och om vi gifte oss skulle jag vara såld till honom för alltid. Tanken skickade en rysning längs min ryggrad.

Det som gjorde situationen värre var att jag var tvungen att gifta mig med Osaze eftersom det var det enda sättet för mig att stanna bland kungligheterna. Även om jag för alltid skulle vara en skugga och han skulle använda mig som ersättare när hans fru inte var hemma. Han ville bara använda mig.

Mina läppar kröktes till ett retsamt leende när jag svarade, "Kanske det," jag bet mig i underläppen och tittade tillbaka på mannen. Han verkade lovande. Jag ville inte vara någons älskarinna. Jag ville vara någons hustru och bli behandlad med respekt. Eftersom han var ny här fanns det en möjlighet att han letade efter någon och om jag utnyttjade denna möjlighet kunde jag kanske få mig en man. Han verkade också vara bland de främsta krigarna. Hans höga position skulle hjälpa mig att behålla min livsstil.

"Våga inte!" Osaze morrade i mitt öra medan hans fingrar krampaktigt slöt sig runt min arm smärtsamt. Jag gnydde när jag tittade på honom. Han såg väldigt arg ut, "Du ska bli min älskarinna!"

"Jag kommer inte att vara något för dig," svarade jag honom. I nästa ögonblick kände jag en brännande smärta på min kind. Mina ögon fylldes med tårar när jag insåg att han hade slagit mig. Han blängde på mig, med handen fortfarande i luften, redo att slå mig igen.

Ljudet av slaget var så högt att jag var säker på att alla i rummet hörde det. Mina kinder hettade upp när rummet bröt ut i ett sorl. Jag kunde höra alla prata om oss.

"Var tacksam att jag gifter mig med dig. Annars skulle Cleopatra ha kastat ut dig härifrån för länge sedan. Du är här på min nåd!" Han spottade på mig innan han gick. Jag blev kvar där, förnedrad. Jag kände allas blickar på mig. Jag tittade upp för att hitta dömande blickar på människornas ansikten när de stirrade på mig med avsky.

Jag tvingade på något sätt fram ett svagt leende innan mina ögon tillfälligt gled till honom. Han tittade också på mig. Jag kunde se hans ansikte nu. Han var stilig. Hans ansiktsdrag verkade vara uthuggna ur granit av en skicklig skulptör. Hans jordbruna ögon var fokuserade på mig och tog in hela mitt utseende. Det enda problemet var att jag befann mig i en pinsam situation och han måste ha sett allt hända.

Det fick mitt ansikte att hetta upp ännu mer. Det svaga och urskuldande leendet gled från mina läppar innan jag vände på klacken och försvann i skuggorna - precis där jag hörde hemma.

Jag tog ett djupt andetag när jag fann mig vid hans dörr. Med ett djupt andetag och lite hopp knackade jag kort på dörren. Efter några ögonblick öppnades den. Jag glömde att andas för ett ögonblick när dörren avslöjade en bekant lång man. Hans jordbruna ögon vidgades av förvåning så snart de landade på mig.

"Chefren," svalde jag. Jag var glad att se honom. Jag steg närmare honom när jag såg upp på honom hoppfullt och log varmt. Min mage fylldes med fjärilar och mitt hjärta bultade i bröstet. Mannen jag älskade mest stod framför mig. Det fick mig att inse att efter alla dessa år ville jag ha honom mer än någonsin.

"Jag är tillbaka från exilen," berättade jag för honom men jag fick inte det välkomnande leende som jag hade förväntat mig. Jag hade förväntat mig att han skulle vara glad att se mig, att slänga armarna om mig och kyssa mig. Istället hårdnade hans ögon på mig när han sa, "Jag känner inte dig,"