Kapitel 3: Han håller arbete och personligt liv åtskilt

Maria kände doften av alkohol på Charlotte och märkte männens kavaj som var draperad över hennes axlar. Dessutom hade Charlotte inte kommit hem på hela natten. Maria kunde gissa vad som hade hänt, men valde att hålla tyst.

När de kom till Wise Counsel Advokatbyrå tog Charlotte ett djupt andetag och öppnade dörren. I den eleganta lobbyn hälsade receptionisten artigt men distanserat, "Tyvärr, Mr. Hawkins är väldigt upptagen. Du behöver boka en tid för att träffa honom."

Charlotte ångrade att hon inte hade tagit Fredericks visitkort kvällen innan. Medan hon funderade på hur hon skulle träffa honom, öppnades hissdörrarna i hörnet av lobbyn, och en man och kvinna steg ut.

Mannen var Frederick. Han var klädd i en klassisk svart och vit kostym, och såg ut som en riktig elitprofessionell. Kvinnan hade en fantastisk figur och verkade vara en välbärgad dam i tidiga trettioårsåldern.

"Mr. Hawkins, jag kan inte tacka dig nog," sa Isabella Carter förföriskt. "Jag hade inte klarat skilsmässan så smidigt och säkrat min del av tillgångarna utan din hjälp!"

Frederick gav ett svagt leende. "Jag gör bara mitt jobb."

Isabella bjöd in honom, "Mr. Hawkins, hur vore det med en drink ikväll?"

Frederick kastade en blick på sin klocka och avböjde artigt, "Tyvärr, jag har planer ikväll."

Isabella såg lite besviken ut men sa elegant adjö och gick. Frederick vände sig om och såg Charlotte stå vid receptionen.

Han stannade till ett ögonblick, sedan gick han mot hissen. Charlotte blev panikslagen och följde efter honom. Frederick tryckte på hissknappen, och när dörrarna öppnades, steg Charlotte ogenerat in med honom.

Frederick gav henne en sidoblick och frågade, "Har du ändrat dig?"

Charlotte blev förvirrad för ett ögonblick. "Vad?" Sedan insåg hon att han trodde att hon var där för att bjuda ut honom.

Hon höll snabbt upp papperspåsen i sin hand. "Mr. Hawkins, jag är här för att lämna tillbaka din kavaj."

Han tog emot den likgiltigt. "Tack."

I hissens trånga utrymme fyllde Fredericks subtila parfym luften. Charlotte tog ett djupt andetag och tvekade innan hon sa, "Mr. Hawkins, jag behöver din hjälp."

Han justerade sin skjorta i spegeln och tittade på henne. Charlotte tog ett djupt andetag till och förklarade kortfattat sin fars situation, "Min far har anklagats för att ha förskingrat en stor summa från sitt företag och har tagits av polisen. Jag hoppas du kan hjälpa."

Frederick svarade inte omedelbart. Efter en stunds eftertanke sa han lugnt, "Jag kommer inte ta din fars fall."

Charlotte kände en våg av besvikelse och frustration. Hon fortsatte, "Varför? Mr. Hawkins, du är den bästa advokaten. Jag tror att bara du kan hjälpa min far."

Frederick vände sig mot henne, såg henne rakt i ögonen. "Jag håller alltid isär arbete och privatliv, utan undantag. Dessutom är de intressen som är inblandade i detta fall för komplexa. Jag vill inte bli involverad."

Det verkade som om Frederick redan visste om hennes familjs situation. Hon trodde inte på det. "Berättade Ethan för dig?"

Frederick mötte hennes blick i spegeln och gav ett svagt leende. "Han har inte den sortens inflytande."

Charlotte förstod hans antydan: om hon ville komma nära honom, var han välkomnande, men inte när det kom till affärer. Frederick pressade henne inte. Även om Charlotte var hans typ, var hon inte tillräcklig för att få honom att bryta sina regler.

Charlotte ville säga något, men hissen hade redan nått 38:e våningen. Frederick klev ut först, och Charlotte hade inget annat val än att följa efter.

Så snart de kom in i Fredericks lyxiga kontor ringde telefonen på skrivbordet. Frederick tryckte på högtalarknappen, och hans sekreterare, Lucy Phillips, sa: "Herr Hawkins, din gäst väntar i konferensrummet."

"Förstått. Lucy, kom in," svarade Frederick.

Kort därefter kom en ung sekreterare i en professionell klädsel in. Frederick kastade papperspåsen till henne och instruerade, "Skicka detta till kemtvätten."

Lucy tog emot påsen och nickade respektfullt. "Ja, herr Hawkins."

Efter att Lucy hade gått satte sig Frederick ner och sa nonchalant till Charlotte, "Du borde hitta en annan advokat."

Charlotte kände en våg av hjälplöshet och förtvivlan. Hon sänkte huvudet, hennes röst kvävd av känslor. "Jag förstår. Ursäkta att jag störde, herr Hawkins."

Med det vände hon sig om för att lämna kontoret. Frederick såg henne gå och skakade på huvudet.

Charlotte gick ut från advokatbyrån och stod på gatan, kände sig mer ensam än någonsin. Hon tog fram sin telefon och ringde sin vän Lily White.

"Lily, har du tid?" Charlottes röst darrade.

"Charlotte? Vad är det som har hänt? Är du okej?" frågade Lily oroligt.

"Jag har problem. Kan vi ses?" Lily hade gift sig med en förmögen man, Robert Turner, i Stockholm direkt efter examen och hade ett brett socialt nätverk. Charlotte hoppades att Lily kunde hjälpa henne att komma på något.

Lily svarade, "Kom över nu. Jag väntar hemma."

En halvtimme senare satt Charlotte i Lilys vardagsrum med en kopp varm choklad. Hon berättade allt som hänt de senaste dagarna.

Lily svor över Ethan och efter en stunds eftertanke sa hon, "Charlotte, du är verkligen något! Jag kan inte tro att du nästan låg med Frederick. Han är känd för sin goda smak när det gäller kvinnor och har sällan några skandaler. Du nästan låg med honom?"

Charlotte rodnade och tog en klunk av sin varma choklad med ett bittert leende. Vad spelade det för roll om de nästan hade legat med varandra? Han höll ändå arbete och privatliv isär.

Lily, som var en lojal vän, använde några kontakter för att få Fredericks schema.

Lily höll Charlottes hand. "Den här lördagen eftermiddag går vi till biljardklubben. Frederick har mycket inflytande i den kretsen. Om han går med på att hjälpa dig, kommer det inte vara några problem."

Charlotte nickade och kände en strimma av hopp.

På lördagseftermiddagen följde Charlotte med Lily och hennes man till en exklusiv biljardklubb. Så fort de kom in blev hon förbluffad av scenen. Den rymliga, väl upplysta salen var fylld med exklusiva biljardbord, omgivna av bekväma loungeområden och en bar. Välklädda män och kvinnor var samlade, några spelade biljard, andra pratade.

Lily krokade arm med Charlotte och viskade, "Slappna av. Var bara dig själv."

Charlotte tog ett djupt andetag och försökte slappna av. Hon följde Lily och hennes man runt klubben, hälsade ibland på folk.

Plötsligt fick Charlotte syn på en bekant figur, och hennes hjärta började slå snabbare—det var Frederick. Han var klädd i en vit, avslappnad outfit och pratade lugnt med några män.