Herr Regnante

Den toskanska solen strömmade över fotgängarna som gick om sina ärenden. Folk satt på uteserveringar, pratade med varandra, och allihop njöt av vädret.

Vintern höll på att ta grepp, och den första snön hade ännu inte fallit, vilket gav människor tid att njuta av det sista behagliga innan de drog sig undan till elementens instängda värme.

De tog vara på det, och gjorde det bästa av tiden de hade.

En tjej med ljust kastanjebrunt hår, klädd i en blommig klänning, samlade ihop sina saker och gick bort till sin bil. Hon hade precis klickat fast bilbältet när passagerardörren flög upp; hon ryckte till och gav ifrån sig ett skrik när en man damp ner i sätet bredvid henne.

”Kör!” stönade mannen, och allt hon kunde göra var att stirra på hans skick.

Hans mörka hår låg klistrat mot pannan, och blicken flackade. Båda händerna var insmetade i blod; den ena pressade mot en skada i magen, den andra höll i en svart pistol.

”För helvete, kör!” vrålade han igen, och då kom hon ur chocken. Hon tryckte ner gasen och körde planlöst, som en galning vars liv hängde på det.

Det kanske det gjorde.

”Motorvägen. Nu,” jämrade han sig genom sammanbitna tänder och slängde huvudet bakåt, ögonen hårt slutna, medan blodet droppade ner på hennes säten. Det sipprade genom skjortan och samlades i hans knä. Illamåendet steg i hennes hals, och hon visste att hon måste göra något innan han dog i hennes bil – och att behöva förklara varför det låg ett lik där skulle vara en helt annan historia.

”Låt mig hjälpa dig.” Rösten darrade när hon styrde mot motorvägen och kastade en blick i backspeglarna; bakom dem låg en ödslig vägsträcka.

”Bara få… mig till motorvägen.”

”Motorvägen är trettio minuter bort, även i den här farten, och du kommer att förblöda om du inte låter mig stoppa blödningen.” Hon förklarade medan han kisade mot henne. ”Jag är läkarstudent. Snälla, låt mig hjälpa dig.”

”Varför? För allt jag vet… för allt jag vet… kan du vara en av dem.”

”Det är du som har pistolen, herrn. Du får säga mig vem som sitter i underläge.”

Främlingen blev tyst. Han slöt ögonen mot smärtan, ett stön sipprade fram, och hon såg hur vapnet skakade i hans hand.

”Okej! Okej!” stönade han och vred sig i sätet. ”Skynda dig bara.”

Hon parkerade vid vägkanten, klev ur och gick bak till bagaget där hon hämtade ett första hjälpen-kit. Med händerna synliga höll hon upp kitet innan hon närmade sig och öppnade dörren. Mannen skakade, pistolen riktad mot henne, på gränsen till chock.

”Jag tar inte… inte… några, några chanser.”

”Okej.” Hon nickade för att visa att hon förstod och hukade sig framför honom, knappade upp hans fläckiga vita skjorta och bad om ursäkt när han ryckte till. Skakningarna tilltog när hon började rengöra såret för att få en ordentlig blick, och hennes sinnen gick på högvarv, för hon visste vad det här betydde.

”Jag behöver att du pratar med mig så att du inte går in i chock.” Hon förklarade och granskade skadan. ”Vad heter du? Jag heter Rosalie.”

”Arcangelo.”

”Arcangelo, kan du säga om någon väntar på dig hemma? Familj? Vänner?”

”En brorson och en brorsdotter… och min, min, min syster…”

”Okej, bra. Då har du människor som väntar på att du ska komma tillbaka till dem. Kan du berätta om dem?”

”Min brorson… brorson…” stammade han fram medan Rosalie lade gasbinda över såret. ”H-han är sex år… har ingen… alls…”

Hon lyssnade knappt på orden utan granskade förbandet och såg att hon lyckats hejda blodflödet för stunden. Arcangelos andning lugnade ner sig. ”Okej, Arcangelo. Jag behöver att du säger vart jag ska ta dig.”

”Längs… längs vägen… du kommer fatta.”

”Okej”, nickade Rosalie åt hans kryptiska svar, tog sin sjal från baksätet och lade den över honom. Hon hjälpte honom att sjunka tillbaka i sätet, fällde det lite och gick sedan tillbaka till ratten och fortsatte färden.

De lämnade trottoarkanten och körde vidare i tystnad medan Rosalie sneglade mot Arcangelo. Han satt med pistolen slappt i handen, blicken vänd mot landskapet som gled förbi.

”Varför hjälpte du mig?” Hans röst var hes. Rosalie såg på honom en kort stund innan hon vände blicken tillbaka mot vägen. ”Du hade kunnat låta mig dö. Jag hotar dig ju med en pistol.”

”Jag vet”, sa hon. ”Men då hade du dött i min bil, och jag behöver inte ha en sån sak på samvetet.”

”Jag tycker fortfarande inte att du borde ha hjälpt mig.”

”Och jag hade ändå inte kunnat lämna dig att dö.” Hon höll rösten stadig. ”Jag vill inte leva med att jag hade chansen att rädda någon och i stället valde att vara självisk och låta honom dö.”

Arcangelo svarade inte när Rosalie fick syn på två svarta SUV:ar som stod mitt i vägen, med män i kostymer som stod bredvid med vapen i händerna. Och då visste hon att det var slutstationen för henne.

Hon stannade bilen och höjde händerna när två män kom fram, medan fler gick mot Arcangelo som försökte ta sig ut innan en av dem öppnade dörren och de andra hjälpte honom ut.

”Var försiktiga. Förbandet håller inte länge”, ropade Rosalie till männen när hon drogs ur bilen. De höll henne under pistolhot; knäna vek sig under henne. Hon svalde hårt, blundade och ryckte till vid det tydliga klicket när säkringen slogs av.

”Låt henne vara”, sa Arcangelo över axeln medan de förde honom mot bilarna.

”Ja, boss.” Männen nickade och backade undan, vilket fick Rosalies ögon att slås upp. Arcangelo mötte hennes blick en sista gång och budskapet gick fram, högt och klart.

”Säg ett ord så är du död.”

Hon såg hur bilarna körde iväg och lämnade ett rökmoln efter sig.

Rosalie såg de svarta fordonen bli mindre och mindre. Hela kroppen skakade, och till slut sjönk hon ner på knä med ett kvävt, skräckslaget snyft som skakade henne. Hon stirrade på händerna, kladdiga av blod, och försökte få kontroll över andningen.

Hon visste inte hur länge hon satt på grusvägen. Till slut torkade hon bort tårarna och det intorkade blodet på händerna, stapplade upp på fötter och rasade ner i bilsätet.

När hon väl satt där slog hon på radion för att lugna de trasiga nerverna och bestämde sig för att ta en dusch när hon kom hem. Resan var lång, och den kändes ännu längre när hon bara ville tillbaka. Så fort hon parkerade tog hon sina saker, gömde händerna i vecken på böckerna och skyndade in med huvudet sänkt.

När hon råkade stöta i en person bad hon snabbt om ursäkt och skyndade därifrån, in i hissen, och tryckte på knappen för sjätte våningen. Hon ville bara hem, duscha och gråta i sängen.

Hennes plan för dagen hade varit löjligt enkel: plugga inför de kommande tentorna. Ingenstans i hennes schema fanns det med att en skadad främling skulle hålla henne under pistolhot.

Rädslan sköljde över henne igen när minnet av dagens händelser slog till, pupillerna vidgades och andningen blev ytlig. Hon svalde klumpen i halsen och tvingade sig att lugna ner sig.

*Andas in. Andas ut.

Andas in.

Andas ut.*

Hissens pling drog henne ur andningsövningen. Med ett darrigt andetag av lättnad letade hon fram nycklarna medan hon gick nerför korridoren.

När hon låste upp dörren höll hon på att kollapsa över tröskeln och tappade allt hon bar på ner på golvet. Hon vände sig genast tillbaka mot dörren, låste snabbt och hakade till och med på kedjan, lutade pannan mot träet och släppte ut en lättad suck över att vara tillbaka inom ramarna av det välbekanta och trygga.

”Bad.” mumlade hon för sig själv och torkade bort tårarna. ”Jag behöver ett bad.”

Hon drog ett skakigt andetag, vände sig om, redo att plocka upp böckerna, när en hand plötsligt grep tag hårt om hennes axel. Hon hann bara skrika till och sätta andan i halsen innan hon kastades in i väggen. Ett plågat kvidande slank ur Rosalie när en hand slöt sig runt hennes hals och den andra pressades över hennes mun för att hindra minsta ljud.

Ett par äppelgröna ögon borrade sig in i henne medan hon kämpade mot hans grepp, och motståndet fick bara handen runt hennes strupe att hårdna.

”Vad vet du?” morrade han lågt åt henne medan tårarna rann nerför hennes kinder och hennes försök att komma loss var meningslösa.

”Ingenting,” fick hon fram i panik, hest och kvävt. ”Jag vet ingenting.”

”Ljug inte för mig, puttana.”

”S-snälla... jag vet ingenting!” snyftade hon genom hans grepp.

”Lögner!” morrade han och ökade trycket, stängde av hennes luft, och hennes fötter lättade från golvet när hon förtvivlat försökte slita bort hans händer. Han såg på henne med kalla, orubbliga ögon medan hon kände hur medvetandet gled henne ur händerna.

Greppet runt hennes hals försvann plötsligt och hon rasade ner på golvet i en hostande hög. Mannen ovanför henne sträckte sig mot dörren, gick ut och slog igen den bakom sig med en smäll.

Rosalie låg kvar på golvet med en hand om halsen och hostade för att få tillbaka andningen, hopkrupen och hulkan­de medan kväljningar skakade genom kroppen.

Hon försökte ta djupa andetag för att samla sig, men mitt i ansträngningen att få tillbaka kontrollen slöt hon ögonen och hela kroppen sjönk ihop mot trägolvet.

Rosalie vaknade av att mobilen ringde. Med ett stön mot parketten pressade hon sig upp och gnuggade sig i ögonen innan hon rotade i väskan efter den. Hon stängde av alarmet och kastade en blick omkring sig när gårdagens händelser vällde fram igen.

Hon svalde och ryckte till av smärtan som sköt genom henne, innan hon stapplade upp på fötter.

Yr och omtöcknad klev Rosalie in i duschen och undvek att se i spegeln. När hon kom ut torkade hon med handen över den lätt immiga spegelytan. Ett rop av förtvivlan fastnade i hennes hals.

Hennes hals var blåsvart och lila överallt. Huden var öm vid beröring, och det värkte så fort hon försökte prata eller ens ge ifrån sig ett ljud. Ögonen var blodsprängda och ansiktet fläckigt.

I samma ögonblick bestämde sig Rosalie för att skolka från dagens lektioner och sjukanmäla sig på jobbet.

Hon ville aldrig behöva gå igenom gårdagens händelser igen.

Efter att ha bytt om till något mjukt och bekvämt försökte hon äta, men slutade med att kräkas. Till slut bestämde hon sig för att bara ta en värktablett och gå och lägga sig.

Rosalie hade kunnat sova bort hela dagen, men väcktes av att mobilen surrade. Trettiosex missade samtal. Alla från olika personer. Efter att ha svarat på meddelandena med en ursäkt om att hon hade influensa sjönk hon ihop i sängen igen. Ögonlocken föll nästan genast, och sömnen sköljde över henne på nytt; medicinens effekt låg fortfarande kvar i kroppen.

”Din idiot!” hörde hon någon väsa i drömmen, en djup, mörk, sammetslen röst som talade över henne. ”Titta vad du har gjort!”

Ett nästan varsamt stryk över hennes hals följde den väsande viskningen.

”Jag kunde inte vara säker!” viskade en ny röst tillbaka.

”Jag borde döda dig, Vincent.” Den första rösten svarade med en kuslig lugn ton. ”Hon räddade mitt liv och så försöker du döda henne? Flickan har redan gått igenom tillräckligt många trauman. Och om hon är smart nog vet hon att hon inte ska öppna munnen. Inte bara för att hon inte känner fel människor, utan också för att ingen skulle tro henne. Jag är ett spöke, minns du? Jag finns inte i den yttre världen. Jag är inget annat än ett rykte.”

I drömmen trevade Rosalie omkring efter var rösterna kom ifrån, men såg inget annat än mörker.

”Nu går vi.” Rösten talade över henne medan hon febrilt letade, desperat efter att förstå varför de gjorde så här mot henne och vad hon kunde ha gjort för att förtjäna att få ett sådant trauma lagt på sig.

Hon behövde veta varför just hon.

Hon ville skrika, men halsen gjorde alldeles för ont för att ens få fram ett begripligt ord. Smärtan tilltog plötsligt och ryckte henne ur sömnen när hon kvävde fram en hostning, kröp ihop i sängen och försökte lindra värken.

När hostattacken till slut gav med sig stirrade hon upp i taket, med tårar som sipprade fram eftersom hon aldrig hade velat att något sådant här skulle hända. Fingrarna skakade när hon förde dem till halsen; hon hade kunnat svära på att beröringen varit verklig, men den var bara ett påhitt i hennes huvud – kopplat till mannen hon räddat i går.

Antacio? Antonio? Angelo?

Hon kunde inte ens komma ihåg hans namn ordentligt och ändå drömde hon om honom.

Rosalie sträckte sig mot nattduksbordet för att ta mobilen, men något prasslade till under hennes handflata.

Hon vände sig om och fick syn på ett papper. Hon mindes inte att hon hade lämnat en lapp till sig själv. Hon höll upp den framför ansiktet och förstod direkt att det inte var hennes handstil – orden var alldeles för eleganta, med perfekt skrivstil, för att kunna vara hennes.

”Varm soppa hjälper när man blivit strypt. Det borde öppna upp luftvägarna så att det blir uthärdligt att andas. Du borde också köpa arnikasalva mot blåmärkena.

– AR”