3: En sista begäran

"Åh, så du kan prata?"

Jag rodnade intensivt och tittade bort från hans roade ögon. "Ibland gör jag det..." lyckades jag få fram. Han skrattade åt detta och log sedan, innan han frågade, "Vill du visa mig runt på eran mark? Hur skulle det vara om vi lärde känna varandra lite?"

Jag tvekade vid detta. Min far och jag hade aldrig diskuterat möjligheten att jag skulle ha en partner, och nu när han stod här, framför mig, höll jag på att bli galen, både av förvirring och de kittlande känslorna av nyfikenhet.

"Kom igen, jag tar inte upp för mycket av din tid... om du inte vill det, då skulle jag gärna stanna längre." Han skrattade och log. Det var inget suggestivt, utan snarare bar det på en känsla av äkthet, som om han verkligen ville spendera tid med mig. Och så, som ett resultat av hans äkthet och det extra inslaget av hans underbara leende, gick jag med på det med en liten nick. Han räckte ut en hand mot mig och sa, "Visa vägen," och tog min hand i sin. Den bekanta känslan av gnistor började omsluta min hud och jag kunde inte låta bli att rodna ännu mer.

Jag ledde honom tyst till vår första destination, den massiva rosträdgården som inramade fastighetens utkanter. Det var den största samlingen av rosor han någonsin sett - tydligen.

"Wow, inte undra på att er flock är känd som både den mäktigaste och den vackraste."

För ett ögonblick släppte han min hand, gick mot en buske med röda rosor och plockade en enda ros från busken. Men när han gjorde det, ryckte han till lite när en tagg stack honom i fingret. Han stoppade det i munnen, sög blodet från fingret och jag tittade snabbt bort när min puls började rusa och värmen från min rodnad snart började förvandlas till något mörkare och hungrigare.

"Är du okej, du ser ganska blek ut?" frågade han och räckte mig rosen.

"Jag um... jag är okej, tack. Jag är nog bara lite hungrig." Han nickade och sa, "Bara några minuter till, sedan kan jag ta dig tillbaka och, förhoppningsvis kan vi tillkännage vår relation?"

Det var mer en fråga än en befallning och jag fann det ganska uppfriskande. Faktum är att hela hans uppträdande var ganska uppfriskande. Han var, även om han var ganska mäktig i status som en alfa's son, mindre påträngande och auktoritativ och mer omtänksam. Återigen, hans sätt fick mig att gå med på hans önskemål och han tog min hand igen. Jag var tacksam att det nu var läkt och inga fler spår av den läckra metalliska vätskan svävade i luften och hotade att avslöja vad jag kämpade så hårt för att dölja.

Demetri och jag kom så småningom fram till utkanten av bostadsområdet, och vi stannade där ett tag och satt på gräset.

"Du är en ganska mystisk tjej. Du säger inte mycket, men dina gyllene ögon verkar bära på många hemligheter bakom sig. Hemligheter som det verkar som att du är ivrig att berätta för någon."

Jag tittade ner vid detta, med andan fast i halsen och ändå tung. Han var nyfiken, och jag var inte säker på om jag var bekväm med det. Jag kände som om ju mer tid jag spenderade med Demetri, desto mer började han klä av mig de murar som min far och jag hade arbetat blod, svett och tårar för att bygga upp, och tanken på det skrämde mig till den punkt där jag flyttade mig bort från honom. Det fångade hans uppmärksamhet, och omedelbart dök en mjuk ångerfull blick upp i hans ansikte. "Förlåt... jag menade inte att-"

"Det är okej, det är bara, att prata med en främling som verkar se rakt igenom mig är ganska nervpåfrestande."

Han log och, återigen, flyttade närmare. Han placerade sina delikata fingrar under min haka, fick mig att titta in i hans milda blå ögon. "Kanske är detta plötsligt men, kan jag kanske gottgöra dig med en kyss?"

Min andning fastnade och jag förblev frusen i hans blick som blev mer intensiv, nu förvandlades till en blå färg jag inte var bekant med, från sin lysande, ljusa akvamarin färg till en djärv, lysande nyans av mörk safir. Det fick mig att svälja hårt och jag fann mig själv mållös när han började luta sig in.

"Jag tar din tystnad som ett samtycke," andades han och slöt långsamt sina ögon. Jag speglade hans handling, beredd att känna hans läppar mot mina och smaka honom, när jag plötsligt hörde min fars röst ropa i mitt sinne.

"Phoenix, var är du? Du måste komma hit genast, det är en nödsituation!" Hans höga röst fick mig att gripa tag i sidorna av mitt huvud och dra mig undan från Demetri.

"Mår du bra?" frågade han och lade sina armar om mig med oro. Jag nickade.

"Min pappa kallade precis på mig-"

Han stelnade till för ett ögonblick och började fokusera på avståndet framför oss och nickade. Efter några sekunder sa han, "Min far kallar också på mig. Jag antar att det är något viktigt med tanke på hans röst. Ska vi gå? Kanske kan vi göra vårt tillkännagivande efter att de har sagt vad de behöver säga?"

Jag nickade och tog hans hand som han sträckte ut mot mig.

När vi kom tillbaka till salen blev vi båda överraskade av att se platsen i fullständig kaos med höga rop, jubel och skrik. Vi stod båda förvirrade ett tag, innan min pappa närmade sig oss. Så snart han såg våra sammanflätade händer fick han ett mörkt, frågande uttryck i ansiktet och jag släppte genast Demetris hand och svalde. Det verkade som om han var på väg att ifrågasätta oss båda, tills han skakade på huvudet åt sig själv och grep min hand hårt och drog mig genom folkmassan. När vi var i ett tystare, mer avskilt hörn lutade han sig ner och började tala skyndsamt.

"Kung Dionysus har gått bort!"

Mina ögon vidgades vid nämnandet av den nu avlidne vampyrkungen.

"Det är... bra nyheter, pappa?" sa jag, i hopp om att det var anledningen till att alla var så uppspelta.

"Det är det, vet du vad det betyder för dig?"

Jag skakade på huvudet, oförmögen att koppla ihop de ledtrådar han hade gett mig. Han suckade hopplöst och placerade sina fingrar på näsroten i irritation.

"Det betyder att det finns en ledig plats på tronen eftersom han inte hade några arvingar eller någon annan familj... Det betyder att du har en chans att ta tronen."

Jag svalde hårt och rös vid tanken. Jag var inte alls beredd på en sådan möjlighet. Min mor, den tidigare vampyrdrottningen, hade dött och lämnat mig ensam och inget och ingen annan. Så istället tog hennes hänsynslöse bror tronen och min existens som hennes dotter överskuggades av min existens som min fars barn.

Jag hade aldrig någonsin trott att jag ens skulle kunna associera mig med något kopplat till henne, inte förrän nu åtminstone. Tanken fick mig att krympa ihop något.

"V-vad?" stammade jag, fortfarande försökte bearbeta vad min far hade sagt. Han log och grep mina axlar upphetsat. "Det betyder att du äntligen kan göra det din mor och jag misslyckades med, du kan förena båda arterna och avsluta denna meningslösa, gamla rivalitet. Tänk bara på möjligheten av en värld där vampyrer och varulvar kan samexistera fredligt?"

Jag hade aldrig sett min far så här upphetsad över något i mitt liv tidigare. Synen gjorde mig djupt störd och jag ville springa bort från honom och hans ord, särskilt de nästa han uttalade.

"Så, jag har en sista begäran att göra. Efter att denna begäran har uppfyllts, kommer jag att låta dig göra dina egna val och leva ditt liv som du väljer. Du ska gå till Immortalis palats och ta tronen som din egen. Är det förstått?"

Jag frös, oförmögen att förstå vad han hade sagt, och väntade hela tio minuter innan jag svarade något som, även om jag menade det, jag aldrig hade menat att säga.

"Nej."

Så snart ordet lämnade min tunga, träffade min fars hand min kind. Ljudet som det gav ifrån sig var tillräckligt högt för att tysta hela salen som nu stod i absolut chock och tittade på både min far och mig. Jag gjorde inget ljud heller, inte ens när min kind brände och heta tårar började rinna nerför mitt ansikte. Jag borde ha vetat bättre. Det fanns inget sätt att säga "nej" till min far.