Kapitel 2

Den svala gryningsluften bet återigen i Thalias hud när hon drog sig ur den varma tryggheten i den gamla SUV:n och pressade sig mot den stängda dörren medan Marcus och den namnlöse klättrade ut och ställde sig framför fordonet. Marcus missnöje över att vara där strålade från honom i vågor medan den andra mannen verkade mycket mer avslappnad, till och med uttråkad.

I nästan en minut hände ingenting. Ingen steg ut ur den mörka sedanen mittemot dem. Fönstren var för tonade för att man skulle kunna urskilja något, och Thalia kunde känna vilken typ av varelse som gömde sig inom fordonets gränser. Vilka var dessa människor? De verkade ha pengar, så varför blandade de sig med sådana som rövare som tjänade sina pengar på att kidnappa små flickor och sälja dem vidare till vem som helst. Thalia kunde fortfarande levande minnas sin egen bortföring, men av någon anledning hade Lars inte sålt henne vidare som de andra. Han hade hållit henne som en hund i en bur, bara släppt ut henne för att städa och laga mat eller för att vara någon annans slagpåse.

En av bilens dörrar öppnades och ryckte Thalia tillbaka från sina tankar, och hon såg en lång kvinna graciöst stiga ut. Genomträngande blå ögon i färgen av de arktiska haven var inramade av krämig hud. Hennes nordiskt blonda hår var tillbaka kammat mot skalpen i en stram knut och brevlåderöda läppar var satta i en fast linje som avslöjade hennes uppenbara avsmak för männen framför henne. Svarta stilettklackar gav plats åt långa, formade ben som försvann under en svart pennkjol som började precis ovanför knäna och slutade högt upp på midjan. En krämfärgad blus med en rosett doldes under en figursydd hundtandsmönstrad kavaj avslutad med mässingsknappar och svarta kanter.

Hon såg ut som om hon badade i pengar och samtidigt hård som en katolsk skoldirektör. Hennes energi fick genast Thalia att krympa tillbaka som ett blygt barn som ville gömma sig från de hårda granskande ögonen.

Kvinnan slösade ingen tid med att korsa den grusiga öppningen, de vassa stenarna under hennes skor saktade aldrig ner hennes sömlösa gång.

"Fröken Thorton, så trevligt att se er igen." Marcus talade upp men hans ord dolde hans verkliga känslor.

"Har ni det han begärde?" Fröken Thortons ton var skarp och bestämd, lämnade inget utrymme för tidsfördriv.

"Ja." Den gamle vargen grymtade och kastade en blick över axeln. "Kom hit, flicka."

Thalia trodde först att hon hade hört fel. Det fanns ingen praktisk anledning till att hon skulle behöva visa sig för denna skrämmande kvinna. Det var nog så bisarrt att hon hade tvingats följa med på denna resa. Men när tystnaden drog ut på tiden insåg Thalia att hon verkligen blev kallad och hon tog tveksamma steg framåt tills hon stod bredvid Marcus, med blicken nedåt och händerna vikta framför sig.

"Hon?" Kvinnan skällde, imponerad. "Hon ser ut som om hon inte har sett insidan av ett badrum på flera år. Han kommer inte att acceptera henne. Vi sa att vi ville ha en som var i gott skick. Den här flickan ser ut som om hon kan falla ihop död när som helst."

"Ja, det här är det bästa vi kan få på kort varsel." Den namnlöse talade upp, hans röst tydligt hånfull mot Marcus tidigare ord.

"Håll tyst, Mason." Marcus morrade.

Thalia kände pulsen hoppa. Förvirringen hade lagt sig för länge sedan men nu rann skräcken in i hennes ådror som is när det gick upp för henne att de pratade om henne som om hon var ett objekt att handlas med. Lars hade aldrig gjort några ansträngningar för att bli av med Thalia även om hon egentligen inte var till någon nytta för honom förutom pengar. Så varför nu? Varför skulle han göra sig av med henne nu? Och till vem?

"Vår gemensamma vän var mycket tydlig med sina krav." Fröken Thorton talade upp, utan att avslöja något med sitt uttryck men hennes ögon var skarpa, borrande in i den gamle vargen. "Män med er erfarenhet borde inte ha haft svårt att möta dessa förväntningar."

"Ja, kanske borde er klient sänka sina förväntningar lite." Marcus fnös.

Tystnaden kändes intensiv och Thalia kunde praktiskt taget smaka på fiendskapen mellan mannen och kvinnan framför henne. Kanske var detta ett grymt skämt eller kanske hade Lars gjort ett misstag.

"Tyvärr är affären avblåst, mina herrar." Fröken Thorton var den första att tala. "Vi får ta vår affär någon annanstans."

"Hon är orörd." Marcus kontrade.

"Kanske, men det är inte poängen..."

"Och hon har Alfas blod." Marcus utbrast.

Den här gången var tystnaden som sträckte sig mellan de fyra fylld av desperation och till och med förvåning. Thalia kände blickar som borrade sig in i henne och sneglade subtilt åt sidan för att se mannen som kallades Mason stirra nyfiket på henne, som om han nu såg något han inte hade lagt märke till tidigare. Thalia var inte säker på varför det var så överraskande och viktigt att hon kom från en Alfa-bakgrund. Det var inte som om det kunde hjälpa henne på något sätt. Det hade gått så lång tid sedan hon senast hade fått skifta eller blivit tränad som andra unga vargar. Kombinera det med utmattning och att ha förlorat mycket vikt på grund av den dåliga dieten hon var utsatt för, det var ett under att Thalia hade styrkan att lyfta huvudet, än mindre försvara sig.

"Vänta här." Ms Thortons snäva röst varnade innan hon vände på klacken och gick tillbaka mot bilen.

"En Alfas dotter?" Mason riktade sin fråga till Marcus som hade tänt en ny cigarett. "Lars höll det tyst."

"Han höll henne ifall en situation som denna skulle dyka upp," svarade Marcus och skiftade från fot till fot.

Ms Thorton var tillbaka bara några minuter senare, men den här gången var hon inte ensam då en gigantisk man följde efter henne, allvarliga mörka ögon som blängde på Marcus och Mason och en svart kostym som sträckte sig över tjocka muskler.

Längst bak i Thalias medvetande rörde sig Maeve, hennes varg. Hon kände knappt vargens närvaro längre, men känslan av förestående fara fick Maeve att pressa fram, redo att slåss om det behövdes.

"Idag är er lyckodag, herrar." Ms Thorton talade. "Rafi, ta flickan till bilen medan jag betalar herrarna."

Rädsla spred sig i Thalias ådror som het lava, hennes mörka ögon vidgades i skräck när den gigantiska mannen gick mot henne. Hon försökte ducka undan men trots mannens storlek var han förvånansvärt smidig och grep lätt tag i hennes arm. Ett skräckslaget skrik bröt fram från Thalias läppar när muskulösa armar lindade sig runt hennes armar och pressade dem mot hennes midja medan hon drogs mot den väntande sedanen. Hennes kamp var förgäves, som en kattunge som slåss mot ett lejon, och hon fann sig själv praktiskt taget kastad in i bakre delen av bilen, hennes ansikte träffade de svala svarta lädersätena när dörren smällde igen. Thalias naturliga instinkt var att försöka öppna dörren, vilket hon precis gjorde bara för att upptäcka att den var låst.

"Släpp ut mig!" Hon skrek medan hon bankade på fönstret, hennes kropp darrade.

Hon var medveten om att stanna med de laglösa knappast var idealiskt, men åtminstone visste hon sin plats. Den hotfulla känslan av skräck hon fick från denna situation var miljontals gånger värre och hon kunde inte låta bli att känna att vart hon än var på väg nu var det bara en annan nivå av rädsla och svårigheter.

Bilsdörren öppnades på motsatt sida och Thalia hoppade till och snurrade snabbt runt för att titta med tårdränkta kinder när den blonda kvinnan elegant klev in, som om hon helt var omedveten om att hon kidnappade någon.

"Du måste släppa mig," bad Thalia.

"Jag måste ingenting," svarade Ms Thorton med en hård ton. "Förutom att leverera dig till min arbetsgivare. Nu kan du sitta där och vara snäll eller så gör vi detta på det svåra sättet, men hur som helst, du följer med mig."

"Du kan inte göra detta!" Thalia skrek och kastade sig mot den äldre kvinnan bara för att bli stoppad av en hand runt hennes hals, manikyrerade naglar som grävde in i hennes hud.

"Då blir det det svåra sättet," suckade Ms Thorton och nådde in i bröstfickan på sin jacka med sin fria hand.

Thalia ville skrika men hon kunde inte få in någon luft, än mindre få ut någon. Den skarpa sticket i hennes lår fick henne att titta ner och se med skräck hur Ms Thorton tryckte ner kolven på sprutan med klinisk precision. Med sprutan tömd släppte Thorton sitt grepp om Thalias hals, lade den använda nålen i en liten plastpåse märkt 'medicinskt avfall' och stoppade den i djupet av sin väska. Thalia såg hela scenen med hjärtat som en hackspett och espressoögon vidgade.

"Vad injicerade du mig med?" Thalias röst darrade.

"Ett lugnande medel," svarade Ms Thorton, hennes iskalla ögon nu fokuserade på hennes telefon som om det var vilken dag som helst på kontoret. "Det borde börja verka precis nu."

Som på beställning började Thalia känna sina lemmar bli tunga och hennes syn blev suddig. Hennes rusande hjärta hade utan tvekan pumpat lugnande medlet snabbt genom hennes system och nu började hon känna medicinen dra henne ner i den djupa avgrunden. Kvidande försökte hon röra sig i ett fåfängt försök att öppna bildörren igen men hennes fingrar kunde inte greppa handtaget eller hålla styrkan att dra det.

Precis när bilmotorn startade sjönk Thalia ner i sitt säte, hennes sista minne var Ms Thorton som lutade sig över för att dra säkerhetsbältet över Thalias kropp innan mörkret tog över.