Kapitel 4
De stora dörrarna öppnades långsamt, ett mjukt visslande följde rörelsen när den ljumma vårvinden skyndade sig att fly genom öppningen. En delikat kryddig doft blandades med den lätta blomdoften, omslöt Thalia som en älskad person, lockade henne framåt på darriga ben för att följa efter fru Thorton in i rummet. Hennes hjärta bultade i bröstet som en instängd fågel och fick hennes lungor att värka.
Rummet såg ut ungefär som resten av egendomen som Thalia hade sett. Blek vaniljsol strömmade in genom flera höga men smala fönster medan marinblå gardiner fladdrade i brisen som kom genom de öppna rutorna. Det mönstrade marmorgolvet reflekterade det lata solljuset mjukt. Huvudfärgen var en mjuk mjölkig kaffefärg med tunna rektanglar av svart som avgränsade remsor av grädde för att skapa ett intrikat rosettamönster som spred sig från vägg till vägg, hörn till hörn.
Rummet saknade inte möbler eller dekoration. Krämfärgade väggar var inramade av mönstrade lister vid tak och golv medan en tungt förgylld guld-spegel hängde över en marmoreldstad stor nog att rymma en liten familj. Kärlekssofforna och fåtöljerna runt ett åttakantigt soffbord var gjorda av marinblå sammet och såg lika mjuka ut som moln, inbjudande alla att klättra upp på dem och sova. Målningar av vackra landskap och romantiska scener hängde stolt på väggarna och flera kristallvaser var utspridda fyllda med rena vita liljor.
Men det var det bortre vänstra hörnet som drog Thalias nervösa uppmärksamhet.
Golvhöga specialbyggda hyllor höll böcker av olika storlekar och tjocklekar som stod på hyllorna mellan tunga bokstöd och byster av mjukansiktade damer eller generaler och krigare på ståtliga hästar.
Framför allt detta stod ett stort tungt ekbord som Thalia gissade var minst hundra år gammalt och stort nog att misstas för en säng. Och bakom bordet, täckt av papper, en lampa, en laptop och en telefon, satt en man som Thalia bara kunde beskriva som en Adonis.
"Som begärt, sir, detta är Thalia Georgiou, den nya förvärvet." Fru Thorton talade upp när hon stannade tvärt framför mannen som lutade sig tillbaka i sin stol.
"Georgiou?" En rik djup röst undslapp honom med intresse. "Grek?"
Tystnaden sträckte sig mellan de tre innan den stränga blondinen harklade sig och gestikulerade åt Thalia att tala.
"Eh. Ja." viskade Thalia, hennes kinder hettade under både främlingens och fru Thortons blickar.
"Tyvärr," fortsatte fru Thorton med en felfri professionell grace som de flesta personliga assistenter skulle vara avundsjuka på, och öppnade mappen i sina armar och knackade på surfplattan medan dess kalla blå sken belyste hennes strikta drag. "Hon är inte exakt vad du begärde, men jag har blivit försäkrad att hon är intakt och att hon kommer från en Alfa-blodlinje. Vi är i processen att spåra hennes flock för att bekräfta.
"Initiala observationer är att hon är undernärd och för närvarande har ett antal skador som behöver undersökas och eventuellt behandlas.
"Fullblod har begärts för att bekräfta att det inte finns några sjukdomar som kan påverka livskraften. Vi behöver också bestämma hennes cykel men annars verkar fröken Georgiou vara en lämplig kandidat."
Mannen reste sig långsamt, tornade över båda kvinnorna när han promenerade ut bakom skrivbordet. Thalia visste att hon var ungefär 1.63 meter så hon gissade att denna man var minst 1.88 meter med en mörk imponerande aura som passade den tornande storleken. Han var inte en varulv, det kunde Thalia avgöra men hon kunde också se att han inte var människa. Hans himmelsblå ögon stod ut mot hans gyllene solbrända hud och mörkblonda ögonbryn och perfekt stylade hår. Hans drag var skarpa men vackra, som de som innehas av modeller eller gudar. Det var lätt att se att under den krispvita skjortan, skiffergrå västen och byxorna som utan tvekan var skräddarsydda i Italien eller Savile Row, låg en kropp hård av muskler och ändå smidig som krigarna avbildade i så många statyer.
Trots att han såg ut som om han var välsignad av gudarna, kunde Thalia inte låta bli att känna sig obehaglig till mods av honom. Något under den fina ytan var farligt och mörkt, mycket mörkare än något Thalia någonsin hade hanterat eller bevittnat tidigare och hon kände sin varg röra sig vid antydan om ett möjligt hot.
"Det är ett nöje att träffa dig, Thalia." Mannen talade i en varm ton medan han satte sig på skrivbordet, med långa ben utsträckta framför sig. "Mitt namn är Dante Connaught."
"Det är trevligt att träffa dig också, herr Connaught." Den lilla vargen viskade, med blicken sänkt.
"Snälla, kalla mig Dante." Dante log, visade upp perfekt vita tänder och en liten grop på höger kind. "Vet du varför du är här?"
Thalia skakade på huvudet. Hittills hade hennes upplevelse varit ganska märklig. Hon hade blivit drogad och sedan vaknat i ett vackert lyxigt rum, fått bada och fått nya kläder. Nu pratade fröken Thorton om hennes hälsa och 'att vara intakt', vad det nu betydde, och hennes nya mästare pratade med henne nästan som om de var jämlikar.
Nej, hon hade ingen aning om varför hon var här och ärligt talat, det var allt ganska överväldigande!
"Jag skulle vilja hjälpa dig och i gengäld behöver jag din hjälp med något." Förklarade Dante, sköt bort från skrivbordet och närmade sig Thalia långsamt, hans rörelser som en katt som smyger på en mus. "Hur låter det, Thalia?"
Thalia såg med vidgade ögon när denna jätte till man stannade bara några centimeter från henne, vilket tvingade henne att böja nacken för att se på honom. De hypnotiska blå ögonen glittrade lekfullt men något mycket mörkare dolde sig inom dessa himmelska ögon.
"Du betalade för mig, herr Conn... Dante. Jag är till din tjänst." Svarade hon till slut och kom ihåg att hon var en ägodel här. Hon var tvungen att se till att det hon sa tillfredsställde hennes nya mästare.
Lars var så grym som möjligt om han inte gillade något. Hur många gånger hade han låtit Thalia bli slagen bara för att hon inte hade gjort eller sagt något rätt? Medan Dante Connaught såg ut som en riktig gentleman, gick det inte att säga vad han kunde vara för någon. Han kunde vara mycket värre än Lars och hans hejdukar.
"Jag kanske har betalat för dig men jag vill att du ska se det som att jag köpte din frihet och i gengäld behöver jag bara att du gör något för mig."
"Och vad är det du behöver att jag gör?" Frågade Thalia försiktigt.
Dante log, något rovdjursaktigt dolt bakom det perfekta ansiktet. Med hur nära han var, kunde Thalia urskilja de spridda fräknarna över Dantes kinder och näsrygg samt den enda mörka fräknen under hans vänstra öga.
"För nu, Thalia, behöver jag att du vilar och läker. Du har uppenbarligen gått igenom mycket i ditt korta liv." Svarade Dante. "Fröken Thorton här kommer att ta dig till vår läkare och sedan skulle jag mycket gärna vilja att du följer med mig till middag i kväll för att diskutera din vistelse här."
Det verkade enkelt nog men Thalia kunde inte skaka av sig känslan av att det fanns något mellan raderna som hon inte kunde tyda. Hon tänkte på att vägra men hon visste mycket väl att hon inte var i en position att göra det. Hon var svag och hon hade ingen aning om hur hon skulle ta sig ut härifrån. Dessutom hade hon ingen aning om var hon var eller något sätt att kontakta sin familj för att få hjälp. Medan något med Dante skrämde Thalia, behandlade han henne definitivt bättre än vad skurkarna gjorde.
Men oavsett hur hon målade det, var hon fortfarande en fånge. Hennes bur råkade bara vara en rejäl uppgradering.
"Okej." Hon nickade mjukt och såg hur ett nytt leende spred sig över den långe mannens ansikte.
"Då var det avgjort," tillkännagav Dante och rörde sig graciöst tillbaka till sitt skrivbord. "Fröken Thorton, vänligen gör nödvändiga arrangemang för att vår gäst ska undersökas av läkaren och sedan föras till matsalen klockan åtta. Jag ska låta kocken förbereda något enligt läkarens instruktioner."
"Självklart, herr Connaught, det blir mitt nöje." svarade fröken Thorton med en diskret bugning innan hon vände sig till Thalia. "Kom den här vägen Thalia, vi har mycket att göra innan din middag och vi vill inte bli sena."
Thalia kände fröken Thorton ta tag i hennes arm försiktigt men med tillräckligt grepp för att påminna henne om vem som bestämde. Trots att hon ville ställa fler frågor kunde Thalia bara följa fröken Thorton när den blonda kvinnan skyndade henne mot dörrarna som en kvinna på ett uppdrag. Thalia kunde inte låta bli att titta tillbaka på den mystiske mannen bakom henne och fånga en glimt av honom som tittade på henne innan dörrarna stängdes och blockerade utsikten.
Den kliniska vitheten i läkarens kontor var nästan bländande för Thalias känsliga ögon som fortfarande var vana vid det dystra, svaga ljuset i hennes tidigare fängelse. Det verkade som att naturligt ljus var välkommet här med fönster som släppte in så mycket som möjligt. Thalia hade varit imponerad av det imponerande gotiska takfönstret som prydde atriumet som verkade vara själva centrumet av den kolossala byggnaden.
Det hade inte gått Thalia förbi att trots de många korridorer och dörrar de hade passerat för att komma till detta kontor, verkade ingen av dörrarna leda till yttervärlden; en tanke som fick Thalias hud att krypa som ålar som vred sig i varandra.
Nu satt hon på en stilren vit plaststol i ett lika vitt rum med andra lika stilrena plaststolar. Trots att det fanns en rund reception, fanns det ingen annan i det rymliga väntrummet förutom Thalia och fröken Thorton som satt och knappade på sin telefon.
Efter vad som kändes som en evighet, öppnades en av dörrarna och en medelålders man i vit läkarrock steg ut. Hans flintskalliga huvud glänste i ljuset och mjuka knubbiga händer höll ett dokument när han gick fram.
"Ah, doktor McKinley." Fröken Thortons röst bröt den sterila tystnaden när hon reste sig. "Detta är den nya patienten, Thalia Georgiou. Herr Connaught har begärt en hälsokontroll och de vanliga blodproverna."
"Rätt, självklart." mumlade doktor McKinley och tittade nervöst på fröken Thorton innan han såg på Thalia. Hans hjärtfrekvens ökade snabbt och Thalia kunde känna hans stress, dess bittra smak surna i hennes mun. "Den här vägen, tack."
Thalia fann sig själv nummt följa läkarens och fröken Thortons order när hon blev lotsad in i ett undersökningsrum och ombedd att byta om till en krispig vit sjukhusrock. Fröken Thorton satte sig prydligt på en stol i rummets hörn medan läkaren fumlade med att hitta handskar och andra verktyg för att assistera honom i hans uppdrag. Det gick inte Thalia förbi att mannen darrade något, men tillräckligt för att tappa handskarna ett par gånger.
Denna man var rädd. Var det på grund av Thalia eller på grund av den blonda kvinnan i hörnet som tittade på honom med samma kritiska blick som en arg katt.
"Normalt skulle sjuksköterskan ta dina blodprover." McKinley förklarade när han satte sig på en pall och rullade till sidan av undersökningsbädden där den lilla grekiska vargen låg. "Berätta, när hade du din senaste menstruation?"
Ms Thortons skratt var som ett skall som överraskade både läkaren och patienten. "Hon är en varulv, doktor. De har brunstperioder. Har du inte läst anteckningarna jag skickade till dig? Ärligt talat. Varför Mr. Connaught håller dig kvar är bortom mitt förstånd. Fröken Georgiou, när gick du senast in i brunst?"
"Eh..." Thalia kände hur hennes kinder hettade av obehag, bruna ögon flackade mellan sin förkläde och läkaren. "Det har kanske gått ett år..."
McKinley rynkade pannan åt detta och antecknade något på sitt skrivbord. "Jag ser att du tidigare hölls under undermåliga levnadsförhållanden med lite näring. Jag skulle säga att bristen på cykel beror på stress och dålig kost. Varulvar behöver skifta regelbundet och ha mycket motion samt en bra kost. Har jag rätt i att det var ett tag sedan du skiftade också?"
Thalia nickade blygt. Det hade faktiskt gått alldeles för lång tid. Till en början hade det varit en plåga att hålla sin varg i schack, men med åren blev Maeve mindre responsiv tills hon inte var mer än en rörelse i bakhuvudet på Thalia.
Den sympatiska blicken i läkarens ögon överraskade den unga vargtiken och hon ryckte till när hans hand klappade hennes egen hand försiktigt.
"Oroa dig inte, Thalia." Mckinley log vänligt. "Jag är här för att se till att du återfår full styrka. Om det är okej med dig ska jag ta lite blod och sedan behöver jag kolla din vikt, längd, öron och ögon."
Thalia nickade bara, stängde av mentalt för att uthärda hela den intimt naturen av detta. Hon var medveten om att hon var underviktig, men hon blev orolig över hur Ms Thorton fortsatte att betona hennes reproduktionssystem. En gynekologisk undersökning bekräftade hennes oskuld och att hon inte led av några åkommor medan doktor Mckinley förklarade sina observationer och vad han behövde göra härnäst som om han pratade med ett barn. I slutet kände Thalia sig utmattad och bytte tacksamt tillbaka till kläderna som Ms Thorton hade fått henne att ta på sig när dagen började.
"Jag kommer att skriva ner mina anteckningar och se till att du, Mr. Connaught, får en kopia." doktor Mckinley tillkännagav medan han gick till sitt skrivbord och tog av sig handskarna på vägen. "För nu, vitaminer, mycket rött kött och mörka grönsaker. Komplexa kolhydrater och ärligt talat skulle några feta desserter inte skada. Tester kommer att bekräfta vad jag redan vet, vilket är att Thalias kortisolnivåer är för höga så hon behöver mycket vila och kanske titta på någon meditation. Slutligen behöver hon skifta och komma ut. Ju mer hon skiftar desto snabbare kommer hennes kropp att återhämta sig och läka."
Thalia kände sitt hjärta fladdra vid nämnandet av att hon skulle få gå ut och skifta. Hon hade inte fått låta Maeve springa fritt genom gräset och leka. Hon visste inte ens om vargen skulle veta vad den skulle göra. Skulle hon ens komma fram?
"Tack, doktor McKinley. Jag ska låta vår arbetsgivare veta." Ms Thorton nickade innan hon tittade på Thalia. "Kom, vi behöver få dig redo för middag med Mr. Connaught. Vi vill inte att du ska vara sen, eller hur?"
"Tack, doktor McKinley." Thalia kastade en blyg blick på mannen.
"Inga problem alls, Thalia." Mckinley log. "Jag kommer att se dig om en vecka för en uppföljning. Se till att ta dessert ikväll. Kocken gör en utsökt saltad karamell och chokladganachepudding."
Thalia kunde inte låta bli att le lite åt den busiga blinkningen läkaren gav henne innan hon vände sig om och följde efter Ms Thorton till nästa destination.
