Kapitel 5

Här är den sanna omoralen: okunnighet och dumhet; djävulen är inget annat än detta. Hans namn är Legion.

- Gustave Flaubert

Thalia hade förväntat sig att bli skickad tillbaka till sitt rum och hållas där tills hennes middag med Dante Connaught. Om inte det, så åtminstone att hon skulle sättas i arbete med städning eller vad det nu var som krävdes av henne som slav. Men inget av dessa scenarier inträffade.

Istället blev Thalia ledd till en annan del av den märkliga bostaden där en lång, ung kvinna med skarpa drag och hud lika blek som snö arbetade tyst med att klippa och tämja den unga varghonans tjocka mörka hår. Detta och formningen av Thalias ögonbryn åtföljdes av en manikyr utan lack medan fru Thorton såg på och säkerställde att allt gjordes exakt som hon ville ha det.

Nu låg Thalias hår inte längre i en trasslig och skadad röra ner till höfterna. Istället föll färgerna av obsidian, espresso och melass i silkeslena vågor över hennes axlar, ändarna krullade sig lätt precis under hennes skulderblad som stack ut ohälsosamt.

Thalia tittade tyst från sin plats på den gigantiska sängen där hennes dag hade börjat medan fru Thorton rotade igenom den enorma walk-in-garderoben, den metalliska kroken på varje galge skrapade skarpt mot stången varannan sekund medan den blonda granskade varje plagg innan hon avfärdade det och gick vidare till nästa.

"Ah, här har vi det." Fru Thorton tillkännagav äntligen med sin vanliga accent som Thalia fortfarande inte kunde placera. Hon gick snabbt över, hållandes en figursydd marinblå klänning med ärmar som skulle nå upp till armbågen och en båtformad halsringning. "Allt annat är för stort för dig just nu. Detta kommer att se vackert ut och är lämpligt för middag med herr Connaught."

"Den ser dyr ut." mumlade Thalia och betraktade klänningen som om den när som helst skulle hoppa upp och attackera henne.

"Det är den, men herr Connaught vill ha det allra bästa för sina flickor." förklarade fru Thorton medan hon drog av klänningen från galgen och drog ner dragkedjan. "Nu kom och skynda dig att byta om. Klockan är nästan åtta och herr Connaught väntar på dig."

Ärligt talat ville Thalia bara krypa ner i sängen och sova. Hennes kropp försökte fortfarande återhämta sig från år av försummelse och utmattning men den unga kvinnan gjorde inget försök att protestera när hon lydigt tog av sig sin nuvarande outfit och tog på sig den som fru Thorton hade redo för henne. Trots att det var en figursydd klänning, kändes det mjuka tyget smörigt mot Thalias hud och medan det verkade lätt som luft, värmde det hennes kalla kött omedelbart. Klänningens kjol föll till hennes knän, kramade den mjuka kurvan som började vid hennes midja och expanderade över hennes höfter och lår för att framhäva den subtila timglasfiguren hon fortfarande hade.

"Perfekt." mumlade fru Thorton bakom henne med en liten nick av godkännande innan hon räckte Thalia ett par platta skor. "Det är dags att gå."

Så snart Thalia hade satt på sig skorna, skyndade fru Thorton henne ut genom dörren och in i korridoren. Återigen fanns det ingen annan runtomkring förutom de två kvinnorna, den ena följde den andra genom labyrinten av korridorer.

"Finns det andra flickor här?" frågade Thalia medan de gick.

Ms Thortons kommentar om hur deras arbetsgivare tog hand om flickorna i sin tjänst fick Thalia att misstänka att det inte gällde sådana som Ms Thorton. Det betydde inte att Ms Thorton var dåligt omhändertagen, tvärtom. Hennes röda klackskor, skräddarsydda pennkjol och matchande kavaj var själva sinnebilden av maktklädsel, för att inte tala om att varje klädesplagg och de subtila smyckena utan tvekan var designade. Men den unga vargtjejen kunde se att i det här stället var skillnaden mellan var Ms Thorton satt i hierarkin och var Thalia satt mycket stor. Ms Thorton var en lojal och dedikerad anställd medan Thalia var en ägodel.

Ingen mängd dyra kläder eller smycken skulle ändra på det.

"Ja." svarade Ms Thorton kort när de gick nerför den stora svepande trappan.

"Är de som jag?" frågade Thalia nyfiket.

"Ja och nej." svarade den blonda. "Herr Connaught har erbjudit dem samma kontrakt som han har erbjudit dig. Din frihet förutsatt att du hjälper honom. Men du är den enda varulven. Fram till nu har Herr Connaught bara anlitat tjänster från mänskliga flickor."

Thalia blinkade förvånat åt detta, hennes mun föll öppen av avslöjandet men inga ord kom ut och hon stängde den snabbt.

"Du kommer att träffa de andra flickorna om några dagar." fortsatte Ms Thorton. "För nu ska du visa Herr Connaught den artighet han förtjänar med din odelade uppmärksamhet och närvaro."

Thalia kunde inte låta bli att rynka pannan åt detta men innan hon hann analysera uttalandet eller ställa fler frågor, stannade Ms Thorton framför ett par dubbeldörrar som var vita med intrikata gulddetaljer som efterliknade rep längs de upphöjda kanterna medan klättrande rosor och blad dekorerade panelerna. Den blonda öppnade snabbt de stora dörrarna och avslöjade en rymlig svit som liknade en lyxlägenhet i Monaco eller Östermalm i Stockholm. När de gick genom loungen med sina moderna möbler och påkostade inredning kunde Thalia inte låta bli att känna sig imponerad av vad hon såg. Hon hade aldrig sett något så lyxigt eller stiligt i sitt liv.

När de närmade sig andra änden av loungen, såg Thalia det stora öppna köket med ett litet matbord och två stolar placerade bredvid de gigantiska fönstren från golv till tak. Ljudet av någon som rörde sig i köket fångade Thalias uppmärksamhet innan hon hann ta in utsikten bortom fönstren, bara för att mötas av en ännu mer överraskande syn.

En kritvit skjortärm var uppkavlad för att exponera djupt gyllene hud, muskler som rörde sig under när mannen noggrant hackade örter på en marmorskärbräda. Trots att klockan nu var åtta på kvällen såg Dante Connaught förvånansvärt pigg ut, fortfarande klädd i kostymbyxor och väst. De två översta knapparna på hans vita skjorta var uppknäppta och visade hans nyckelben och mer av den där övernaturliga huden. Genomträngande blå ögon lyftes långsamt från hans sysslor och landade på Thalia, ett varmt leende spred sig över hans smärtsamt vackra ansikte.

"God kväll, fröken Georgiou." Dante log, satte ner kniven i handen och torkade sina händer på en kökshandduk. "Jag är glad att du kunde komma."

"Hej, herrn." Thalia böjde sitt huvud, kände hur hennes ihåliga kinder värmdes av en svag rodnad.

"När ska jag återkomma för att hämta fröken Georgiou?" frågade Ms Thorton, vilket påminde Thalia om att de inte var ensamma. "Kanske klockan tio?"

"Ingen fara Ms Thorton." Dantes rika djupa röst var varm och fyllig som karamell, de förtrollande blå ögonen lämnade aldrig den lilla vargtjejen. "Jag ska eskortera min gäst till hennes rum när vår kväll är slut. Ta ledigt resten av kvällen och se till att vi inte blir störda om det inte är viktigt."

"Naturligtvis, Mr Connaught." Ms Thorton gav en respektfull nick med huvudet innan hon ursäktade sig och försvann genom samma dörrar som Thalia och hon hade gått igenom bara några ögonblick tidigare.

Tystnaden som föll var egentligen inte tyst alls. Mjuka, lekfulla toner av klassisk piano spelade svagt, långsamt färdandes genom luften för att reta och förföra. Mjuk, varm vaniljbelysning blommade runt dem, framhävande vissa delar av rummet medan andra sjönk ner i djupa skuggor, vilket gav en känsla av intimitet och avskildhet. Luften var varm och Thalias förhöjda luktsinne fångade upp den träiga doften av timjan, de djupa ekiga tanninerna från rödvin och den feta men robusta rikedom från lamm.

Doften fick Thalias mage att vända sig av upphetsning och hon insåg att det var ett tag sedan hon senast hade ätit. Två dagar kanske? Dagarna hade rusat förbi med all dramatik att Thalia knappt hade haft tid att tänka på sin hunger. Nu dock, när de läckra dofterna nådde henne, insåg hon hur hungrig hon verkligen var. Det var något mer också. Doften påminde henne om kvällar under vintermånaderna när hennes mor eller flockens äldre skulle förbereda grytor som inte bara fyllde magen utan värmde den som en varmvattenflaska. Hennes mor gillade att göra sin gryta med orzo men Thalia var mycket mer förtjust i de citroniga potatisarna som skulle komma med rostat kött och fisk.

"Var så god och sätt dig, Thalia." Dantes röst drog försiktigt tillbaka Thalia till verkligheten, hennes kaffebruna ögon fokuserande på den stilige mannen som tornade upp sig framför henne.

Hon gav en nervös nick med huvudet och rörde sig för att sätta sig vid matbordet så att hon kunde titta på sin mystiske värd och också kika ut i den bläcksvarta natten. Hennes värd rörde sig med mjukt självförtroende mot bordet, lyfte en kristallkaraff med rödvin som hade fått luftas.

"Hur gick ditt besök hos läkaren idag?" frågade Dante när han hällde upp ett glas vin åt dem båda och tog plats mittemot den unga kvinnan.

"Bra." svarade Thalia försiktigt. "Han sa att han skulle skicka dig en rapport."

"Det gjorde han." Dante nickade. "Men jag ville höra om din upplevelse. När hade du senast en hälsokontroll?"

"När jag var tio kanske, så för åtta år sedan." Thalia rynkade pannan mjukt när hon mindes hur annorlunda det besöket hos en helare hade varit. Ingen hade varit intresserad av hennes reproduktionsorgan eller värmecykel. Tanken på hennes konsultation bara några timmar tidigare fick fortfarande hennes hud att krypa.

"Jag kan tänka mig att ditt möte idag kan ha varit stressande." Den blonda mannen verkade veta vad Thalia tänkte på och fick henne att rodna av förvåning. Ett leende smög sig in på Dantes läppar vid synen. "Jag försäkrar dig att vi bara vill se till att du är så frisk och hälsosam som möjligt."

Thalia nickade mjukt, hennes tankar återvände till deras inledande diskussion. "Är det för att du behöver min hjälp med något?"

"Jag är rädd för det, ja." Dante nickade. "Det kommer snart att bli tydligt, men för nu är min huvudprioritet att se till att du återhämtar dig från din hemska upplevelse tack vare Lars och hans män. Jag har gjort arrangemang för att de ska tas om hand så att inga fler unga kvinnor lider som du gjorde."

Thalias ögon vidgades i chock över avslöjandet, något iskallt och sjukt rann genom hennes ådror som gift. Hade Dante just antytt att han hade låtit döda Lars? Varför? Hade inte Lars tillhandahållit en tjänst som var ovärderlig för Dante? Eller hade Lars fyllt sin funktion och var inte längre behövd?

"Skål för ett nytt kapitel i ditt liv." Dante höjde sitt vinglas, hans ögon glittrade som ädelstenar och hans hår liknade rökt guld i det sensuella ljuset.

Thalia höjde sitt glas, hennes puls fladdrade i halsen medan nerverna bubblade i bröstet. "Skål." Hon viskade.

Att dricka på tom mage var ingen bra idé, inte ens för varulvar, men Thalia var för rädd för att inte ta en klunk av vinet. Dess kryddiga smak dansade på hennes tunga innan smaken av mörka frukter, choklad och ek blommade och fick undersidan av hennes tunga att pirra. Det gled ner i hennes hals och in i magen som en liten boll av tröstande värme, alkoholen spred sig långsamt ut i hennes lemmar och gjorde dem tunga.

"Nu vet jag inte om det här kommer att bli bra, men jag ville göra något speciellt för dig." Dante förklarade medan han reste sig från sin plats och gick över till ugnen. "Läkaren rapporterade också att du behöver en järnboost..."

Thalia tittade nyfiket, hennes kinder blev plötsligt varma medan hon tog en klunk till av sitt vin och förundrades över dess subtila sötma och träighet. Rödvin gjort i Grekland kom antingen som extremt torrt eller halv-sött. Thalia valde ofta det halv-söta som man kunde köpa i plastlitersflaskor. Det hade samma sötma som ett bra portvin men inte alls samma rikedom. Det torra hade alltid varit för starkt för henne och påminde om kvistar från olivträden och den torra jorden på högsommaren.

Doften av rika tomater och örter träffade Thalias känsliga näsa på en gång, följt av den bekanta viltsmaken av lamm. Dante rörde sig snabbt men med tillräcklig säkerhet och lugn att han inom några steg hade strött de hackade örterna i Le Creuset-grytan och ställt den framför Thalia med en grund skål av vilda gröna blad.

"En gammal vän lärde mig denna rätt när jag bodde i Aten en sommar." Dante funderade medan ångan steg och avslöjade en läcker lammgryta.

"Det ser ut och luktar utsökt." Thalia erkände, hennes ögon vidgades av förundran när hon såg de stora bitarna av perfekt tillagat lamm bredvid schalottenlök och morötter, badande i en rik sås.

"Tack." Dante skrattade och började ösa upp måltiden på en tallrik tillsammans med de mörka vilda gröna bladen innan han ställde tallriken framför den unga grekiskan innan han serverade sig själv. "Varsågod, börja äta. Jag är ivrig att höra dina tankar."

Thalia behövde inte bli tillsagd två gånger. Hon var obestridligt utsvulten och den lilla mängd alkohol hon hade konsumerat hade gjort henne lite yr. Bitterheten från de gröna bladen smälte samman med köttets och såsens söta rikedom när Thalia lät smaken smälta på hennes tunga. Ett mjukt stön av glädje undslapp henne innan hon insåg det, hennes ögon blev stora av chock och förlägenhet. Mittemot henne skrattade Dante roat, hans ton vänlig och inte hånfull.

"Jag antar att det är gott?"

Thalia nickade, tog sin tid med den andra tuggan medan hon vande sig vid intensiteten i smakerna och den utsökta smaken av lammet.

"Jag är glad att du gillar det." Dante log ömt. "Och efter att du har ätit dig mätt, skulle du vilja gå ut på en löptur?"