Kapitel 6

Först trodde Thalia att hon hade hört fel, sedan trodde hon att hon kanske inbillade sig. Thalia kunde inte minnas när hon senast hade fått gå ut eller förvandlas. Lars antingen ogillade eller brydde sig inte om att släppa ut Thalia. Thalia hade hört att ju mindre en varg förvandlades, desto svagare blev de, men Thalia var inte säker på om det var sant. Hon hade uthärdat år av tortyr och läkte fortfarande snabbt, vilket tyvärr innebar att hon utsattes för ytterligare misshandel.

"En löptur?" Thalias röst var blyg och tveksam, hennes ögon flackade upp för att bedöma Dantes humör, bara för att finna honom iaktta henne lugnt.

"Ja." Dante nickade med ett leende. "Doktor McKinley nämnde det i sina anteckningar och att det var länge sedan du senast kunde släppa ut din varg. Jag kan bara föreställa mig hur torterande det måste vara för dig, så jag vill rätta till det från och med ikväll."

Thalia var mållös, hennes ögon vidgades av chock och munnen stod öppen. Känslostormen var överväldigande och hon kände hur tårarna brände bakom ögonlocken och hotade att rinna över. Det var tillräckligt för att väcka Maeves ande djupt inom henne och hon kände hur djurets längtan efter frihet blandades med hennes egen upphetsning och önskan. Hon tänkte inte ifrågasätta denna dyrbara gåva två gånger och stängde munnen, nickade snabbt medan hon lät tanken på att sträcka på benen slå rot.

Ett brett leende spred sig över Dantes stiliga ansikte när Thalia accepterade, hans blå ögon glittrade av tillfredsställelse i det intima ljuset omkring dem. "Utmärkt. Om du är färdig här, låt mig visa dig ut."

Det var den första ordentliga måltiden Thalia hade ätit på månader och ändå var hon för upphetsad över att känna den friska luften på huden för att äta mer. Det var obestridligt läckert och grytans rikedom hade värmt hennes mage underbart. Hur länge sedan var det hon hade känt något annat än hungersmärtor inuti sig?

Dantes resliga figur ledde vägen från det lilla matbordet och ut genom de skjutbara franska dörrarna bakom där Thalia hade suttit. Känslan av den tidiga vårkvällens luft skickade en liten rysning uppför den unga vargens ryggrad och hon drog in ett djupt andetag, kände doften av våt jord, ny vårväxtlighet och bara den svagaste antydan av brinnande ved i den fuktiga luften. Bortom de franska dörrarna fanns en veranda av sten och trä, badad i mjukt gult ljus från vägglampor på husets stenfasad. Det mesta av verandan hade en stenmur förutom en öppning på cirka två meter där trappor ledde ner till en öppen gräspaddock kantad av en tjock vägg av träd. Runtomkring dem fanns inget annat än tystnad. Det verkade inte finnas några andra tecken på liv.

"Ta den tid du behöver." Dante talade upp, tittade ner på den lilla varghonan med ett uppmuntrande leende. "Jag kommer att vara här när du är trött och redo att gå tillbaka in."

Thalia nickade, mållös av känslan av det öppna utrymmet omkring henne och vildmarken inom räckhåll. Terrängen var definitivt annorlunda än vad hon var van vid. Hon hade vuxit upp under Medelhavssolens hetta där sandfärgade klippor mötte det azurblå vattnet. Hennes flockterritorium hade känts som att leva i paradiset och hon hade njutit av känslan av den heta havssaltade luften mot huden och det uppfriskande svala Egeiska havet.

Hon kunde inte vara kräsen och ärligt talat fanns det något fascinerande med detta nya land med sitt svalare klimat och tjockare skog.

Thalia tog ett djupt andetag och väntade tills hon inte längre kunde känna av sin nya ägare omkring sig innan hon tog av sig kläderna, vek klänningen prydligt och lade den på en stol vid dörren. Hon kunde redan känna Maeve pressa fram, tigga om att bli fri som en valp som väntar på att få gå ut på promenad. Thalia tänkte definitivt inte neka henne och efter några ögonblick av att låta den kalla, våta luften svepa över sin nakna kropp, stängde hon ögonen och öppnade dörren inom sitt sinne för att släppa ut sin vargande ande.

Det var en skarp smärta när hon förvandlades och Maeve tog över. Thalia antog att det berodde på att det hade gått lång tid och även då var känslan inte outhärdlig. Inom några ögonblick hade hennes mänskliga form gett vika för hennes vargform och Maeve skakade ut sin svart- och guldfärgade päls innan hon kastade huvudet bakåt och lät ut ett glädjefyllt tjut. Ögon i solrosfärg tog in vildmarken omkring dem innan den smidiga varghonan rusade in i undervegetationen.

Mycket likt deras mänskliga form var deras vargform undernärd, men det påverkade inte Maeves hastighet när hon rusade genom skogen med grace och fart. Skogens dofter drev henne framåt, hoppande över fallna träd och navigerande genom raviner och högar med lätthet. De söta dofterna från terrängen kittlade hennes näsa när Maeve lekte och skuttade omkring som en ung varg.

Thalia var inte säker på hur länge Maeve sprang runt och följde olika dofter. De stötte på en grävling vars surhet snabbt skickade Maeve vidare. Maeve hittade till och med en groda i en liten bäck som underhöll henne, hennes ögon framåt och vidöppna medan den hala amfibien hoppade omkring i vattnet. Till slut började Maeve dock bli trött och vände tillbaka för att hitta vägen till huset igen. Vargen gick uppför trappan till verandan och stannade när hon såg Dante, sittande på en träsoffa med en bok, ena foten balanserande på motsatt knä.

"Hej Maeve," Dante log när han stängde sin bok och lade den bredvid sig. "Njöt du av din löptur?"

Ljudet som kom från Maeve var en blandning av ett morrande och ett spinnande, hennes svans viftade av upphetsning när hon uttryckte sin uppskattning.

"Bra. Det finns några varma kläder på stolen till dig." Dante pekade mot samma stol där Thalia tidigare hade lämnat sin klänning.

Maeve var tyst när hon försiktigt samlade kläderna i sin käft, gled nerför trappan igen för att använda stenmuren för att få lite privatliv. Thalia kände sig nästan skyldig för att ha lockat Maeve tillbaka in i hennes sinne och låtit Thalia ta kontrollen, men Maeve verkade nöjd och hennes lycka vibrerade genom Thalias själ som musikens vibrationer. De svarta leggingsen och den tjocka ulltröjan i mjukt grått var välkomna nu när en kyla dansade över Thalias hud. Hon drog på sig kläderna innan hon gick tillbaka till verandan, rodnande när Dante reste sig från sin plats för att ge henne ett par tjocka ullstrumpor.

"Vi vill inte att du ska frysa, eller hur?" Dante log roat.

"Tack." Thalia sa mjukt när hon tog emot strumporna. "Skogen är vacker."

"Jag är glad att du gillar den. Du kan utforska den så mycket du vill." Dante nickade och ledde dem tillbaka in när Thalia hade satt på sig strumporna. "När vädret blir varmare kommer det att bli ännu vackrare. Det är förstås om vi fortfarande är här då."

"Vad menar du?" Thalia frågade, rynkande pannan i förvirring.

Dante svarade inte omedelbart utan ledde istället den unga vargtiken till sofforna framför den gigantiska marmoreldstaden. Även soffan kändes himmelsk när Thalia sjönk ner med sin trötta kropp på den silvergrå klädseln. Dante hade definitivt smak och medel att inreda sitt hem med det.

"Nåväl, jag reser för mitt arbete och jag gillar inte att lämna dem jag tar hand om bakom mig." Dante förklarade. "Så jag brukar flytta alla med mig. Det är egentligen inget problem men jag gillar att visa mina tjejer min uppskattning och ibland är det trevligt att ta dem på semester."

Thalia visste att hon borde vara imponerad av detta men känslan som byggdes upp i hennes mage var allt annat än det. Varför var Dante så snäll mot de tjejer han hade köpt? Han gav dem fina kläder och goda måltider och han begärde bokstavligen ingenting. Att ta dem på semester var för mycket! Thalia var van vid att arbeta till utmattning. Hon var van vid att bli förnedrad eller bestraffad för mindre överträdelser och använd som en ägodel. Ingenting av detta gjorde henne lugn och det syntes.

"Thalia," Dante bröt tystnaden först, hans stora hand vilande på Thalias på ett lugnande sätt. "Detta är ingen fälla. Jag vill se till att du och de andra tjejerna kommer tillbaka till era familjer efter allt ni har gått igenom. Jag vet att det kommer till en kostnad men just nu vill jag inte att du oroar dig för det. Efter allt du har gått igenom, tycker du inte att du förtjänar att bli omhändertagen?"

Thalia kände hur kinderna hettade, kände sig som om hon hade blivit ertappad på bar gärning i sina tankar. Tankar och frågor smög sig fortfarande in som viskningar men hon tvingade ner dem. Hon ville inte verka otacksam, särskilt eftersom hon bara hade varit här en dag.

"Okej." Thalias röst var liten, hennes bruna ögon mötte Dantes blå som glittrade av tillfredsställelse över hennes svar.

"Briljant. Nu," Han reste sig, fortfarande hållande Thalias hand när han försiktigt hjälpte henne upp. "Det börjar bli sent så jag tycker det är dags för sängen."