Kapitel 7
Gud är ensam, men djävulen, han är långt ifrån ensam; han ser mycket sällskap; han är legion.
- Henry David Thoreau
Thalia insåg först nu hur trött hon var, som om Dantes påpekande om hur sent det var hade dragit fram Thalias utmattning till ytan. Bara några minuter tidigare hade hon känt sig uppfriskad efter att äntligen ha kunnat skifta och utforska den mystiska yttervärlden. Hennes muskler var ömma men den varma bränningen var inte obehaglig, om något kändes det som hemma. Hur länge hade det gått sedan hon kände den bekanta värken från att springa i sin vargform?
Men nu, vid omnämnandet av att gå till sängs, kändes Thalias lemmar tunga och hennes ögon grusiga. Hon fångade sig själv i att kväva en gäspning bara för att en rosa ton skulle sprida sig över hennes kinder när Dante log mot henne med ett roat uttryck.
"Kom, jag ska följa dig till ditt rum." Dante lade en stor hand försiktigt mellan den lilla kvinnans skulderblad och ledde henne till en annan dörr, en hon inte hade märkt tidigare. Hur många dörrar hade det här stället?
"Tack." Thalia nickade och lät sin gästvänliga värd guida henne genom dörren.
Korridoren som sträckte ut sig framför dem bortom tröskeln var mjukt upplyst med vägglampor. En tung ljuskrona hängde i mitten men var släckt, de dussintals kristallerna som hängde från metallramen glimmade som frusna droppar i det svaga ljuset. Allt med det här stället verkade överdådigt, storslaget men ändå märkligt osammanhängande. Lägenheterna de just hade lämnat matchade inte den mer daterade stilen i den här delen av huset. Detsamma kunde sägas om Thalias rum, doktorns kontor, studierummet, marken där hon just hade spenderat kvällen med att utforska. Platsen var onekligen vacker men Thalia kunde inte skaka av sig känslan av att vara vilse i en labyrint.
Denna obehagliga känsla växte bara som en klump i magen när de svängde runt hörnet i slutet av korridoren och möttes av den bekanta synen av korridoren där Thalias rum låg. Hur hade de tagit sig från vad som verkade vara bottenvåningen till en våning på de övre nivåerna av huset utan att klättra några trappor? Thalia mindes att det hade tagit nästan tio minuter att komma från sovrummet till dörren till lägenheterna när fru Thorton hade marscherat henne dit tidigare på kvällen och ändå hade det inte gått mer än tre minuter sedan Dante hade guidat henne från den himmelska soffan till dörren till just det sovrum hon hade vaknat upp i så många timmar tidigare.
"Jag måste säga, jag har verkligen njutit av ditt sällskap ikväll Thalia." Dante talade, hans röst tyst, intim men ändå rik, hans blå ögon gnistrade när de studerade den unga varghonans ansikte. "Jag skulle väldigt gärna vilja lära känna dig mer om du tillåter det."
Thalia svalde mot sin torra strupe, hennes hjärta stannade upp i bröstet när en obehagskänsla skrapade på baksidan av hennes skalle som nålar. Hennes sinnen sa henne att det fanns mer med den här stilige mannen och det här märkliga huset än vad som syntes, och inget av det skulle underskattas.
"Sov, Thalia. I morgon är en ny dag." mumlade Dante, hans ord, trots att de var enkla, var som en trollformel som förstärkte tröttheten i Thalias kropp tills hennes ögon nästan slöt sig där och då.
Thalia kände sig som om hon var i en dröm efter det. Hon mindes vagt att hon mumlade ett god natt till Dante innan hon vandrade in i sitt rum som i en trance. I samma ögonblick som hennes trötta ögon såg sängen, kände hon att den kallade på henne som en siren på vilsna sjömän. Tanken på att byta om till något mer lämpligt för sängen föresvävade henne inte ens och hon suckade lyckligt när hennes kropp sjönk ner i madrassen och sömnens mörka djup drog henne under.
"God eftermiddag, fröken Georgiou." Ms Thortons röst tillkännagav hennes ankomst när hon öppnade dörren till sovrummet, kritiska ögon landade på den unga varghonan. "Om du kunde följa med mig, tack, jag har en liten överraskning åt dig."
Det hade gått nästan en vecka sedan Thalias middag med sin nya herre och hon hade inte sett den mystiska mannen sedan dess. Faktum är att kvällen för deras middag hade känts som en dröm och om det inte vore för att Thalia vaknade nästa dag med trötta muskler och Maeve för en gångs skull extremt lycklig, skulle Thalia verkligen ha trott att det var en dröm. Sedan dess hade hon mestadels varit instängd i sitt rum, även om hon inte saknade underhållning. Ibland eskorterades hon ut för att besöka läkaren för en kontroll eller tilläts att vandra i trädgårdarna och skogen under övervakning av antingen Ms Thorton eller personer som Remi och andra vakter som dök upp när de kallades på bara för att försvinna när de inte längre behövdes. Hennes måltider levererades till rummet av Ms Thorton, var och en tydligt utformad för att följa doktor McKinleys strikta kostinstruktioner och ändå var de utsökta. Thalia kunde inte minnas när hon senast hade ätit så bra så regelbundet.
Det började också synas. Det hade bara gått några dagar men redan var Thalias kinder lite fylligare och en hälsosam lyster återvände till hennes hud, hennes ögon var klarare och de mörka skuggorna under dem bleknade med varje hel natts sömn.
Thalia lade ner boken hon hade läst och vände sig mot den stränga äldre kvinnan, en gnista av nyfikenhet fladdrade i hennes bröst.
"Vad är det?" frågade Thalia.
"Det skulle inte vara en överraskning om jag berättade det för dig nu, eller hur?" suckade fru Thorton och sneglade på sin klocka. "Nu följer du med."
Thalia bet sig i tungan trots att hennes nyfikenhet växte för varje sekund. I ärlighetens namn började hon bli lite uttråkad. Hon ville se vad mer huset hade att erbjuda och hon var fortfarande inte närmare att ta reda på vad Dante egentligen ville ha av henne. Med tanke på att vad än fru Thorton hade planerat måste vara bättre än att läsa resten av dagen, följde Thalia efter den blonda kvinnan ut.
Den här gången gick de i en annan riktning än deras vanliga rutt och Thalia blev ännu mer nyfiken. Hon hade inte gått den här vägen tidigare och även om det hittills såg ut som resten av korridoren, lovade det en glimt av någon del av detta mycket förvirrande hus.
Till slut kom de till dörrarna till ett uterum, det lutande glastaket täckt av persienner dragna till olika vinklar av öppet eller stängt för att släppa in solljuset samtidigt som de såg till att rummet inte blev för varmt. Lummiga gröna växter i gigantiska stenkrukor fyllde rummets kanter som om de försökte efterlikna en djungel medan terrakottaplattor skapade en prydlig stig genom grönskan till framsidan av uterummet som hade utsikt över mer av skogen och fälten som omgav dem.
Framför fönstret stod flera korgstolar med tjocka beige dynor och ett stort runt glas- och korgbord. Thalias ögon upptäckte genast de fem unga kvinnor som satt i några av stolarna, deras skratt fyllde luften när de pratade som om de hade varit vänner i åratal. Det tog bara några ögonblick för dem att märka de närmande besökarna, alla ögon riktades mot fru Thorton och Thalia.
"Hej tjejer." hälsade fru Thorton kvinnorna.
"Hej fru Thorton." sa de unisont.
"Det här är Thalia," den blonda kvinnan pekade på Thalia som skiftade obekvämt bakom henne. "Hon är en ny medlem i familjen och jag hoppas att ni alla får henne att känna sig välkommen. Nu har herr Connaught ordnat en speciell överraskning för er alla medan ni lär känna varandra eftersom ni kommer att tillbringa mycket mer tid tillsammans."
Med det vände fru Thorton på klacken och gick iväg, hennes klackar klapprade mot terrakottan tills till och med Thalia inte kunde höra henne med sin övernaturliga hörsel. Tystnad fyllde uterummet när flickorna stirrade på varandra i några ögonblick, var och en bedömde den andra. Thalia hade redan bestämt sig för att flickorna framför henne var människor även om hon redan visste det. Fru Thorton hade nämnt det för bara en vecka sedan. Vad hon inte visste var om dessa flickor visste vad hon var. Visste de att deras mästare och majoriteten av hans personal inte var människor?
"Jag heter Laila," en av flickorna bröt till slut tystnaden, hennes hud som bränd sienna och hennes hår kolsvart när det föll över hennes axlar, spillande ut från under en blå och mjuk rosa kashmir-sjal. "Kom, sitt."
Thalia nickade och flyttade sig till den lediga platsen, mycket medveten om blickarna på henne när hon satte sig ner i kuddarna. Knappast hade hon gjort det förrän flera män i vita servitörjackor och svarta byxor dök upp bärande brickor med koppar och fat, sidotallrikar och glas. Andra kom med kannor med vatten och juice, en annan kom med två tekannor och en kaffekaraff. Till sist placerades flera våningskakfat på bordet med små kakor och smörgåsdelar. Sedan försvann servitörerna lika snabbt som de hade kommit, vilket lämnade de unga kvinnorna i tystnad.
"En tesalong?" En av flickorna tog till orda, hennes accent avslöjade henne som fransyska, ett blont ögonbryn höjdes över hennes blå ögon. "Jag tror jag skulle föredra något starkare än te och apelsinjuice."
"Var inte otrevlig, Jennifer!" Laila skällde på flickan. "Vi borde vara tacksamma att herr Connaught behandlar oss så väl." Hennes ögon vände sig åter till Thalia. "Ignorera Jennifer, hon blir sur när hon tror att hon blir försummad."
"Jag sitter precis här." Jennifer morrade och smalnade med ögonen.
"Bredvid dig är Priyanka," fortsatte Laila, ignorerade den blonda och pekade på en annan flicka. "Sedan har vi Svetlana och Miriam."
Thalia betraktade varje flicka i tur och ordning, var och en vinkade eller sa hej. De var alla mycket olika från varandra. Priyanka var smal med kort hår och en liten rak näsa. Hon verkade vara den mest nervösa i gruppen och drog ständigt i ärmarna på sin kofta. Svetlana var mer avslappnad men det fanns en hårdhet i hennes ögon. Thalia såg trotsigheten i dem lika tydligt som hon kunde se ärret som sträckte sig från ena sidan av hennes hals till den andra. Miriam var kanske den vänligaste efter Laila. Hennes eldröda hår komplimenterade hennes mjölkvita hud och gröna ögon medan fräknar prydde hennes kinder och axlarnas rundningar under den gröna sommarklänningen hon bar.
"Trevligt att träffa er alla." Thalia mumlade, osäker på vad hon skulle säga. Det kändes som en intervju med de populära tjejerna i skolan och ändå hade de inget val än att komma överens. "Hur länge har ni alla varit här?"
"Nio månader." Svetlana svarade, hennes röst bar hennes ord och ryska accent med självförtroende. "Priyanka kom sex veckor senare, sedan Jennifer. Miriam och Laila kom samtidigt för sex månader sedan."
"Det är ganska lång tid." Thalias ögon vidgades.
"Ja, herr Connaught väntade på sin sista flicka." Jennifer tittade direkt på Thalia och log snett. "Sin lilla vargtös."
