Kapitel 8

Thalia kände hur hjärtat hoppade upp i halsen när Jennifer fortsatte att stirra på henne. De lektioner hon hade fått som valp kom tillbaka till henne som en reflex. Alla valpar lärdes från tidig ålder att vara noga med att inte avslöja vem de verkligen var för människor. Självklart fanns det några som kände till de övernaturliga varelser som existerade, men det fanns en överenskommelse lika gammal som tiden att hålla människorna ovetande så mycket som möjligt för att skydda dem från de faror som kom med den övernaturliga världen.

"Ta det lugnt," bröt Jennifer tystnaden först och släppte ut ett humorlöst skratt. "Herr Connaught berättar allt för mig."

"Åh herregud…" Svetlana himlade med ögonen. "Dina vanföreställningar blir värre för varje dag. Han berättade för oss alla."

"Men han berättade för mig först!" protesterade Jennifer, långa smala fingrar som lekte med sitt isblonda hår innan hon slängde det över axeln. "Vi pratar hela tiden."

"Vänta, så ni vet alla att jag inte är människa och att de flesta här är…" Thalia avbröt sig, osäker på vad exakt herr Connaught var eller vad hans personal var, men visste att de definitivt inte var människor.

"Oroa dig inte. Vi kommer inte att typ, be dig att visa oss eller något." Miriam talade äntligen, hennes ögon glittrade som ädelstenar. "Om du inte vill det förstås. Det är helt ditt val."

"Jag är i alla fall nyfiken." Jennifer avbröt igen. "Förvandlas du bara vid fullmåne? Vet du hur man går i koppel?"

"Jennifer!" flämtade Laila.

"Åh ta det lugnt, jag bara skojar." Jennifer log men Thalia kunde se elakheten i hennes ögon lika klart som dagen. Jennifer var avundsjuk. Varför?

"Det är okej." Thalia talade upp och lutade sig fram för att göra sig en kopp kaffe. "Faktiskt behöver jag förvandlas regelbundet annars kan jag bli vild och längta efter människoblod. Tyvärr händer det ganska ofta för varulvar.

"Du känner till historien om Jack the Ripper, eller hur? Tja, det var faktiskt en varulv som hade blivit galen. Historien går att han hade suttit i fängelse i tio år utan att kunna förvandlas av rädsla för att bli dödad av de andra fångarna eller vakterna. Men tio år var för länge och när de äntligen släppte honom, var skadan redan skedd.

Vid nästa fullmåne tog hans best fullständig kontroll och han förvandlades till en hemsk halvmänniska halvvarg-liknande varelse. Han jagade gatorna efter lätta byten, slukade blodet och köttet från sina offer tills galenskapen fick honom att hoppa i Themsen och aldrig mer ses eller höras av igen."

När Thalia talade, började Jennifers ansikte att blekna och hennes blå ögon vidgades. Till och med Svetlana, som verkade vara den som minst skulle påverkas av något, skiftade obekvämt i sin stol. Tystnaden som följde osade av människornas oro. Deras hjärtan fladdrade vilt som fågelvingar och avslöjade deras rädsla lätt. För ett ögonblick kände Thalia sig dålig för att ha dragit ett sådant spratt, men om det var något Thalia hade lärt sig under alla sina år på jorden, var det att om man gav mobbare ett lillfinger, tog de hela handen och Jennifer var en mobbare. Thalia visste att hon var tvungen att sätta stopp för elakheterna direkt.

Thalia kunde inte hålla uppe sin allvarliga fasad länge och efter några sekunder undslapp sig ett fniss vid åsynen av Jennifers nu askgrå ansikte. Det tog några ögonblick för de fem tjejerna att inse att Thalia hade retat dem innan Svetlana, Miriam och Laila brast ut i skratt. Till och med Priyanka log roat, om än blygt. Endast Jennifer såg inte det roliga i Thalias lilla spel, hennes kinder färgades röda av ilska.

"Så barbariskt!" mumlade hon och reste sig. "Jag tänker inte stanna här och bli förlöjligad!"

"Åh Jennifer, var inte löjlig!" ropade Miriam efter henne när hon stormade iväg. "Jennifer!"

"Jennifer. Nej. Snälla kom tillbaka." sa Svetlana platt, tydligt utan att mena ett ord av det. "Åh nej. Hon är borta. Nåväl."

"Jag är ledsen, jag menade inte att göra henne upprörd." mumlade Thalia. Visst, hon hade velat subtilt säga åt Jennifer att backa, men det hade inte varit hennes avsikt att göra den stackars flickan upprörd. "Kanske borde jag gå efter henne och be om ursäkt."

"Nej, låt henne vara." suckade Laila. "Hon är bara upprörd för att Mr Connaught har en ny leksak och hon tycker att hon borde vara hans högsta prioritet."

"Jag förstår inte…" Thalia tittade på var och en av tjejerna. "Köpte inte Mr Connaught er alla?"

"Det gjorde han." nickade Laila och log sorgset. "Jag togs från min familj för sex år sedan. Jag hade tvingats arbeta i en illegal gruva och sedan i en svettfabrik sedan dess. Det gick ett rykte om att myndigheterna skulle göra en razzia i fabriken så männen samlade ihop oss för att döda oss, men i sista sekund dök Mr Connaught upp och köpte oss. Jag vet inte vad som hände med de andra tjejerna men jag fördes hit."

"Jag satt i fängelse." suckade Svetlana. "Jag hade snattat för att försörja min familj men myndigheterna lyckades sätta dit mig för narkotikahandel så jag skulle spendera resten av mitt liv i fängelse. Jag blev attackerad på min tredje dag där av en vakt. Han lämnade mig med denna påminnelse efter att jag sparkade honom i skrevet när han försökte våldta mig." Svetlana pekade på sin hals. "Nästa sak jag vet, släppte de mig och sa att det fanns en teknikalitet. Jag vaknade här, märkligt nog levande och under Mr Connaughts vård."

"Jag blev tvingad in i sexarbete." Miriam talade upp, hennes gröna ögon stirrade ut i fjärran som om hon mindes något. "När jag påstås ha blivit för gammal för klienterna som bordellen drog in, skickades jag iväg för att säljas. Det var då Mr Connaught räddade mig."

Thalia kände en tyngd i hjärtat när hon hörde varje tjej berätta sin historia. Hennes ögon fann Priyanka som försiktigt höll sin kopp och fat. Hon var lika blyg som en mus och en blick in i de rädda ögonen sa Thalia att vad hon än hade uthärdat innan hon kom hit, var det inte bättre än vad de andra hade gått igenom. Alla hade lidit på olika sätt och ändå hade de alla en sak gemensamt; Dante Connaught hade köpt dem och behandlade dem som prinsessor snarare än som ägodelar.

"Vet ni vad Mr Connaught vill ha av oss?" frågade Thalia till slut, i hopp om att någon av de andra hade en aning.

"Tyvärr inte." suckade Miriam. "Men jag hörde Ms Thorton och doktor McKinley prata häromdagen och vad det än är, kommer vi att få reda på det snart. Ms Thorton fortsatte att säga till doktorn att nu när vi alla är här, vill Mr Connaught gå vidare med sina planer direkt."

"Han förbereder sig säkert bara för att sälja oss igen." muttrade Svetlana. "Grisar betalar bra pengar för tjejer som ser friska ut så Mr Connaught kommer att göda oss och få en bra avkastning."

"Du vet inte det." suckade Laila och ändå flammade rädsla i hennes mörka ögon.

"Såklart jag gör. Rika män är alla likadana. Fan, alla män är likadana. De behöver inte vara rika för att vara svin!" förklarade Svetlana. "Vänta bara och se."

"Han sa att han skulle släppa oss fria efter att vi hjälpt honom." Priyanka talade till slut upp, hennes röst så liten att Thalia trodde att hon hade inbillat sig det. "Det låter inte som om han vill sälja oss."

"Jag tror Priyanka har rätt." nickade Laila.

Tystnad föll över gruppen av tjejer när de funderade över varför de faktiskt var här och blev behandlade som drottningar. Även när de sysselsatte sig med varma drycker och de små smörgåsarna eller kakorna framför dem, var ingen av dem riktigt uppmärksamma på vad som fanns framför dem utan snarare förlorade i sina egna tankar.

"Har någon annan märkt hur konstigt det här stället är?" frågade Thalia till slut.

"Konstigt, hur?" Miriam rynkade pannan i förvirring.

"Tja, för det första, verkar inget av rummen matcha de andra." började Thalia. "Och häromkvällen kunde Mr Connaught eskortera mig till mitt rum utan att gå upp för några trappor trots att Ms Thorton tidigare på kvällen hade lett mig ner för huvudtrappan."

"Det hände mig också, men jag trodde bara att det var vinet." Miriam ryckte på axlarna. "Jag är lite av en lättviktare."

"Det finns många olika korridorer och vägar runt det här stället," tillade Laila. "Det är så lätt att gå vilse."

"Kanske har du rätt..." mumlade Thalia, men hon kunde inte skaka av sig känslan av att det var mer som pågick än vad de andra tjejerna var villiga att erkänna. Hon bestämde sig då för att hon måste ta reda på exakt vad det här stället var och vem Dante Connaught egentligen var.

"Damer," Ms Thortons röst bröt upp småpratet, och Priyanka ryckte till vid den plötsliga intrången. "Jag hoppas att ni alla har haft en trevlig tid. Men jag måste be er att följa med mig tillbaka till era rum för att göra er redo för middag."

"Nå, det här har varit roligt, det var trevligt att träffa dig Thalia." Laila log när de alla reste sig. "Kommer vi att se dig vid middagen?"

"Jag..." Thalia medgav att hon inte var säker och kastade en blick mot Ms Thorton nästan som om hon bad om tillåtelse. Den stränga blondinen nickade skarpt åt detta och Thalia vände sig tillbaka till Laila, leende. "Jag kommer vara där."

"Toppen!" Laila log innan hon vinkade adjö och gick tillbaka in i det stora slottsliknande huset.

"Fröken Khatri, Mr Connaught har begärt din närvaro ikväll." Ms Thorton talade upp när tjejerna började lämna, hennes skarpa blå ögon landade på Priyanka som hade släpat efter.

Thalia kunde inte förklara det, men något med denna till synes oskyldiga begäran fick håren på hennes nacke att resa sig. Hennes ögon rörde sig från Ms Thorton till Priyanka som stod frusen på plats, hennes stora svarta ögon vidöppna. Hon var själva sinnebilden av ett rådjur fångat i strålkastarljuset och även om det var osynligt för det mänskliga ögat, kunde Thalia se den unga flickan darra.

"Den här vägen, fröken Khatri," nästan skällde Ms Thorton, vilket fick den lilla flickan att hoppa till och skynda sig till henne som en skrämd kattunge. "Fröken Georgiou, om det inte finns något jag kan hjälpa dig med, vänligen återvänd till ditt rum. Nu."

Varje fiber i varulvens kropp skrek åt henne att inte lämna Priyanka ensam med Ms Thorton eller med Dante, och ändå hade hon lärt sig på dag ett att hon inte var i skick att ta sig an Ms Thorton, än mindre Dante och hans säkerhetsvakter. Istället kunde hon bara nicka och gå tillbaka in, hoppandes att hennes intuition om hela saken var fel.