Kapitel 1

Phantom

Planet surrade med den där speciella frekvensen som gjorde de flesta sömniga. Inte mig. Jag hade aldrig känt mig mer vaken i hela mitt liv.

Säte 12A. Fönsterplats. Perfekt utsikt över det oändliga blå som sträckte sig under oss när vi steg mot marschhöjd. Jag pressade fingrarna mot det kalla glaset och såg marken försvinna bort, tog sexton år av mitt liv med sig. Sexton år av blod, precision och en perfekt framgångsrate som gjorde mitt namn viskat i världens mörkaste hörn.

Phantom.

Gud, vilket löjligt alias. Som om jag skulle hemsöka folk eller någon poetisk skitsnack. Men det är vad man får när man låter en massa dramatiska lönnmördare namnge en. Världens främsta mördare—hundra procent framgång, noll utrymme för misstag—och de hade gett mig ett namn som lät som en dålig superhjältefilm.

Jag log åt min spegelbild i fönstret.

"Vilket vackert leende du har!" Kvinnan bredvid mig lutade sig över, hennes ansikte lystes upp av genuin värme. Medelålders, vänliga ögon, förmodligen på väg till Stockholm för att hälsa på familjen. "Är du förväntansfull inför resan?"

Mitt leende blev bredare, fullt av tänder och övad perfektion. Sexton år av att bära masker hade lärt mig exakt hur man ser ofarlig ut. "Ja, jag ska börja ett nytt liv."

Om du bara visste, tänkte jag och behöll det söta uttrycket medan mitt sinne fyllde i resten: att detta söta leende tillhör den topprankade lönnmördaren på den globala hitlistan. Att jag kunde döda dig på sjutton olika sätt med plastkafferöran i din kopp. Att börja ett nytt liv innebar att förråda den farligaste organisationen på planeten.

"Så underbart!" Hon klämde min arm. "Nya början är en sådan gåva."

"Absolut," höll jag med och lutade mig tillbaka i sätet.

Sanningen var enklare än någon skulle tro. Jag lämnade inte för att dödandet hade förlorat sin lockelse. Jag led inte av någon plötslig samvetskris eller moralisk uppvaknande. Nej—dödandet hade blivit för enkelt. Sikta, skjut, inkassera betalning. Skölj och upprepa tills även de mest invecklade kontrakten kändes som att bocka av saker på en inköpslista.

Men att anpassa sig till det normala samhället? Det var en utmaning värd att ta. Att lära sig le utan att räkna hotnivåer. Småprata utan att profilera alla i rummet. Köpa mat, betala skatt, låtsas bry sig om trafikstockningar—det var det verkliga provet på skicklighet.

Plus, det fanns den lilla detaljen att Bloodline definitivt skulle skicka folk för att döda mig för att jag deserterat. Tanken skickade en behaglig rysning längs ryggraden. Äntligen lite spänning. Livet skulle bli intressant igen.

Säkerhetsbältesskylten släcktes. Runt omkring mig slappnade passagerarna av i sina säten, tog fram surfplattor och tidningar. Kvinnan bredvid mig slöt ögonen för en tupplur. Jag sträckte mig ner i min väska och fingrarna slöt sig om boken jag köpt specifikt för den här resan.

"Hur man integreras i samhället: En praktisk guide."

Jag hade läst tre sidor och var genuint fascinerad av ett kapitel om lämpliga samtalsämnen vid arbetsplatsens kaffemaskin, när det första skriket krossade stugans frid.

Du måste skämta med mig.

Sex män stormade ut från badrummet och främre delen av kabinen, taktiska västar spända hårt, vapen höjda. Inte vilka vapen som helst—MP5-maskingevär, om jag inte misstagit mig. Professionell kvalitet. Ledaren, en man med ett ärr som delade hans vänstra ögonbryn, avfyrade ett varningsskott i taket som fick alla att skrika och kasta sig i skydd.

Jag kunde inte tro min otur. Jag försökte lämna detta liv bakom mig, och här var det, följde med mig på ett kommersiellt flyg.

"Rör er inte!" vrålade Ärransikte, hans röst överröstade kaoset. "Alla håller sig lugna, ingen dör idag. Kanske."

Jag vände blad i min bok. Kapitel tre: att upprätthålla lämpliga personliga gränser i sociala situationer.

Kvinnan bredvid mig grep tag i min ärm, hennes ansikte blekt av skräck. "Lilla syster, gå ner! Göm dig bakom sätet!"

Lilla syster? Låt inte detta oskyldiga ansikte lura dig, damen. Men jag höll den tanken för mig själv och fortsatte läsa. Kapitlet var faktiskt ganska informativt.

"Hörde du mig?" Hon ryckte hårdare i min arm, genuin panik i hennes röst. "Snälla, du måste gömma dig!"

Jag uppskattade omtanken, verkligen. Men efter sexton år som professionell mördare rankades kapningsscenarier någonstans mellan måttligt intressant och tisdagseftermiddag på min oroskala. Några beväpnade män som skriker hot? Det knappt kvalificerade som en olägenhet.

Knallen från ett skott fick kvinnan bredvid mig att snyfta. En passagerare tre rader framåt föll framåt, blod spred sig över hans skjorta. Kabinen fylldes av nya skrik.

"Lyssna nu!" Ärransikte gick nerför gången, hans stövlar tunga mot kabingolvet. "Jag vet att vi har en Bloodline-operatör på detta flyg. Phantom, specifikt." Han sa mitt namn som om det var gift. "Du stal något som tillhör oss. Satans Hjärta. Så varför gör du det inte enkelt och visar dig?"

Tystnad föll, bruten endast av dämpade gråt och motorernas jämna surr.

Jag vände ännu en sida. Denna sektion om presentetikett var förvånansvärt komplex.

Ärransikte och hans män började röra sig genom kabinen, granskade ansikten, drog upp folk från deras säten. De fokuserade på män—breda axlar, militär hållning, någon som såg någorlunda kapabel till våld. Varje par rader, en ny konfrontation. Ett nytt skott. En ny kropp.

Blod stänkte över de övre bagageutrymmena. Kabinen stank av krut och rädsla.

Kvinnan bredvid mig hade sina ögon hårt slutna, läpparna rörde sig i tyst bön.

"Intressant," mumlade jag, fortfarande uppslukad av min bok. "Tydligen ska man skriva tackkort inom två veckor. Vem visste att sociala normer var så specifika?"