Kapitel 3

Raven

Mardrömmen om att falla ville inte sluta.

Vinden skrek förbi mina öron. Satans Hjärta brände mot mitt bröst som ett glödande järn. Marken rusade upp för att möta mig i terminalhastighet. Om och om igen, samma oändliga loop av—

Kyla.

Något kallt rörde vid min arm.

Mina ögon flög upp. Träningen tog över innan jag hann tänka—jag vred mig, grep tag, drog. Min hand fann en hals. Mjuk. Ung. Manlig.

"Vad i—" Rösten sprack av tonårsöverraskning.

Min andra hand svepte över ytan bredvid mig, sökande efter ett vapen. Vad som helst. Mina fingrar slöt sig runt något cylindriskt. Slätt. För lätt. Jag tittade ner.

En penna?

Jag blinkade. Tittade igen. En annan penna. Ett suddgummi. Ett anteckningsblock med klotter i marginalen. En skolbänk.

En jävla skolbänk.

Klassrummet blev tydligt som om någon hade justerat en kameralins. Rader av bänkar. Lysrör. En whiteboard täckt med ekvationer. Elever som stirrade på mig med uttryck som sträckte sig från chock till skadeglädje.

Fan. Var är jag?

Men det fanns ingen tid att tänka. Pojken i mitt grepp kämpade, och muskelminnet tog över. Jag snappade åt mig den vassaste pennan inom räckhåll—en stiftpenna, spetsen nyligen vässad—och pressade den mot hans hals.

"Vem är du?" Min röst kom ut kall. Dödlig. "Var är detta?"

"Raven!" Pojkens ögon blev stora av panik. "Det är jag! Leo! Leo Davenport! Vad i helvete är det med dig?"

Raven? Vem fan är—

"Jag försökte bara väcka dig!" Hans ord tumlade ut i en hast. "Läraren kommer! Du sov! Det är lektionstid!"

Lärare? Lektion?

Men jag ska ju vara... Minnet slog mig som ett slag i magen. Planet. Hoppet. Hängsmycket som brände in i min hud. Elden som spred sig genom mina ådror tills allt blev vitt.

Åh nej. Nej, nej, nej.

Är jag död? Gjorde jag—

Klassrummet exploderade i skratt.

"Herregud!" En tjej på första raden höll sig för magen. "Jag visste inte att Raven Martinez hade den här sortens galenskap i sig!"

"Eller hur?" En annan röst stämde in någonstans bakom mig. "Efter vad hon gjorde, skulle man tro att hon skulle försöka hålla en låg profil. Men nej—fortfarande gör hon en show av sig själv!"

"Jag tror hon faktiskt tappade det den här gången," lade någon annan till med knappt dold skadeglädje.

Deras ord registrerades knappt. Min uppmärksamhet hade skiftat till något mycket mer oroande—den här kroppen.

Den var inte min.

Rörelserna kändes tröga. Ovana. Mina reflexer fanns där, men filtrerade genom lemmar som inte svarade med den precision jag hade tillbringat sexton år att förfina. Och huden—jag tittade ner på mina händer som fortfarande höll Leos krage. Huden var mjukare. Yngre. Förhårdnaderna från år av vapenutbildning var borta.

Vad fan hände med mig?

Jag släppte Leo med ena handen och grep efter den närmaste reflekterande ytan - en kompakt spegel från tjejen bredvid mig. Hon skrek till i protest, men jag hade redan öppnat den.

Ansiktet som stirrade tillbaka på mig fick blodet att frysa till is.

Mörka ringar under trötta ögon. Ett stjärnmönster av fräknar över en allt för blek näsa. Hår som såg ut som om det inte sett en borste på flera dagar. Drag som var... vanliga. Smärtsamt, obemärkt vanliga.

Fan! Vad har hänt med mitt ansikte?

Mitt ansikte hade varit mitt vapen lika mycket som vilken kniv som helst. Söta. Avväpnande. Den typen av ansikte som fick säkerhetskontrollen på flygplatsen att vinka förbi mig utan en andra blick. Den typen av ansikte som fick mig nära måltavlor som aldrig såg döden komma.

Det här ansiktet? Det såg ut som om det hade gett upp på livet tre dåliga beslut sedan.

Är det därför alla hånar henne? För att hon är för... vanlig?

"Raven, snälla!" Leos röst sprack av genuin desperation. "Sluta tramsa! Fru Johansson kommer att vara här när som helst, och om hon hittar dig så här - vi är inte ens vänner, okej? Men du har inte många kvar som inte helt hatar dig, så kanske släpp mitt strupe innan du förlorar en till!"

Fru Johansson?

Jag tvekade. Rädslan i Leos ögon verkade äkta. Uppriktig, till och med. Mot varje instinkt som skrek att detta var en fälla, lossade jag mitt grepp—

Klassrumsdörren smällde upp.

Kvinnan som marscherade in var absolut inte klädd som någon lärare jag någonsin föreställt mig. Skyhöga klackar som klickade mot linoleumgolvet som pistolskott. En kjol som var åtminstone tre tum olämplig för professionellt bruk. Hår och smink som antydde att hon just klivit av en modeshow.

Hon bar en metalllinjal som om det var ett vapen.

Min hotbedömning kickade in automatiskt. Fientligt kroppsspråk. Aggressiv hållning. Linjalen hölls i en vinkel som antydde att hon visste hur man använde den.

"Fru Johansson!" Flera röster ropade i kör. "Raven har blivit galen!"

Kvinnans ögon låste sig på mig med den sorts fokuserade illvilja som vanligtvis reserveras för blodfejder. Hon stegade framåt, klackarna klickade, linjalen pekade mot mitt ansikte som en anklagelse.

"Raven Martinez." Hennes röst dryp av förakt. "Du är helt bortom räddning."

Varje stridsinstinkt jag någonsin utvecklat skrek fara.

Jag släppte Leo helt och tog ett steg tillbaka. "Håll dig borta från mig."

Hon fortsatte komma.

"Jag sa håll dig borta." Min röst sjönk till tonen jag brukade använda på måltavlor. Den som vanligtvis fick folk att tänka om sina livsval.