Kapitel 4

Raven

Fru Johnson saktade inte ner. Om något, rörde hon sig snabbare, klackarna klapprade mot golvet med ökande brådska.

Okej. Du bad om detta.

Jag sparkade till mitt skrivbord. Hårt. Det flög upp och kraschade ner mellan oss, skapade en perfekt barriär. Metallbenen skrek mot golvet.

Klassrummet blev tyst.

Fru Johnson stannade mitt i steget, hennes ansiktsuttryck fruset någonstans mellan ilska och misstro.

"Kom inte närmare," sa jag mjukt. Tydligt.

Hon stirrade på mig. Sedan på det omkullvälta skrivbordet. Sedan tillbaka på mig.

Jag kunde se ögonblicket när hon bestämde sig för att fördubbla vad som än var hennes personliga vendetta här. Hennes ansikte blev rött, knogarna vita runt linjalen.

"Raven!" Hennes röst steg till ett skrik. "Du attackerade Leo! Och nu hotar du mig? Försöker du bli avstängd? Är du faktiskt ute efter en dödsdom?"

Jag satte en fot på det omkullvälta skrivbordet, tittade ner på henne med den sorts lugn jag hade fulländat över hundra mord. "Åh, jag har hanterat döden i åratal, fru Johnson." Jag lät orden lägga sig som damm. "Jag föreslår starkt att du slutar röra dig mot mig."

Klassrummet hade gått från tyst till fullständigt fruset. Till och med de elever som hade skrattat tidigare verkade känna att något hade förändrats. Att den de trodde de kände som Raven Martinez inte längre var här.

Fru Johnsons ansikte cyklade igenom flera nyanser av lila. "Du—du kan inte—"

Hon försökte klättra över skrivbordet ändå.

Fel drag.

Linjalen kom ner i en båge riktad mot mitt huvud. En aggressiv rörelse, dåligt utförd. Jag fångade den mellan två fingrar, metallen stannade en tum från mitt huvud med ett skarpt knak som ekade i det plötsligt tysta rummet.

En lätt vridning, och linjalen var min.

Jag höll den stadigt, spetsen riktad mot fru Johnsons hals. Hon hade frusit mitt i klättringen, balanserade klumpigt på skrivbordet mellan oss, all den där självsäkerheten avdunstade till storögd chock.

"Rör dig inte."

Hon gjorde det inte. Hela klassrummet höll andan.

Fru Johnson frusen på skrivbordet. Leo backade undan. Mobiler framme, inspelning på. Alla väntade på att jag skulle knäcka.

Och jag kände mig... bra?

Sexton år av perfekta mord, och jag hade aldrig känt denna rusning. Inte från ett huvudskott på 800 meter. Inte från att infiltrera en anläggning med tjugo vakter. Detta—denna kaos, denna oförutsägbarhet—detta var faktiskt roligt.

Jag hade aldrig haft ett namn. Aldrig gått i skolan. Aldrig haft ett liv som inte var planerat tre steg framåt.

Kanske gav universum mig exakt vad jag hade bett om.

Bara med sämre hår och ett förnedrande bekännelseteip.

"Väldigt bra," sa jag tyst, min röst skar genom tystnaden. "Alla lugnar äntligen ner sig."

Fru Johnson gjorde ett litet ljud av indignation, men hon var fortfarande frusen på plats, ögonen låsta på linjalen vid hennes hals.

"Raven." Hon tvingade fram ordet genom sammanbitna tänder, försökte återfå någon auktoritet. "Jag förstår att du är upprörd över... situationen. Jag vet att dina privata meddelanden avslöjades för hela skolan. Jag vet att alla hörde din bekännelse sändas över högtalarsystemet."

Vad?

"Men att attackera elever och lärare kommer inte att förändra något!" Hon fortsatte, desperation smög sig in i hennes röst. "Du är ung. Du har fortfarande en framtid. Men om du fortsätter på den här vägen är ditt liv över. Förstår du? Över."

Leo steg närmare, hans röst låg och brådskande i mitt öra. "Du minns verkligen inte?"

Jag kastade en blick på honom. Han såg genuint bekymrad ut, vilket var mer än vad jag kunde säga om någon annan i detta rum.

"Igår kväll," fortsatte han, knappt över en viskning, "du skickade ett privat meddelande till Tyler Anderson. Du vet—quarterbacken? Stjärnan i fotbollslaget? Killen som i princip är garanterad ett fullt stipendium till vilket college han vill?"

Min mage sjönk. Jag hade en känsla av vart detta var på väg.

"Du sa till honom..." Leos röst sjönk ännu lägre, och jag kunde höra den andrahandens förlägenhet i varje stavelse. "Du sa till honom: 'Jag vet att jag inte är bra nog för dig. Jag vet att jag inte är snygg eller populär eller något speciellt. Men jag kan inte sluta tänka på dig. Jag skulle göra vad som helst—bokstavligen vad som helst—för att få dig att märka mig. Snälla, Tyler. Ge mig bara en chans. Jag lovar att jag ska vara vad du än behöver mig att vara. Jag ska förändras. Jag ska bli bättre. Bara... snälla ignorera mig inte längre.'"

Åh. Åh nej.

"På något sätt," fortsatte Leo, med ett uttryck av medlidande, "läckte det meddelandet till skolans gruppchatt. Och sedan—och jag vet fortfarande inte hur det hände—spelade någon upp det i morgonens utrop. Din röst. Hela skolan hörde det."

Helvete.

Förrådd? Nej—värre än förrådd. Förödmjukad. Förstörd. Den ursprungliga Raven Martinez hade blivit känslomässigt slaktad, och av blickarna alla gav mig såg det ut som om de hade njutit av föreställningen.

Jag fångade fru Johnsons blick igen. Hon hade iakttagit min reaktion, och nu såg jag något som kanske var medlidande fladdra över hennes ansikte.

"Raven." Fru Johnsons röst förändrades, nästan mild nu. "Jag vet att detta har varit... svårt. Men du måste få kontroll över dig själv innan—"

"Innan vad?" Jag lät linjalen sjunka något, fortfarande hållande den. "Innan jag gör saker värre?"

"Innan du kastar bort hela din framtid!" Hennes röst steg med brådska. "Förstår du vad relegering innebär? En disciplinär anmärkning som följer dig överallt? Ingen högskola kommer att ta emot dig. Inget jobb kommer att anställa dig. Ditt liv—hela ditt liv—kommer att vara över innan det ens har börjat!"

Liv—ordet slog in i mig som ett fysiskt slag. Allt frös för en bråkdel av en sekund när insikten kraschade genom mitt medvetande.

Jag hade lämnat Bloodline för ett nytt liv. Riskerat allt—hoppat ur ett flygplan, stulit Satans Hjärta, bränt alla broar—allt för en ny start.

Och universum släpper mig... här? I kroppen av en förödmjukad tonåring med hormoner och gymnasiedrama och ett jäkla kärleksbekännelseteip?

Jag nästan skrattade åt det kosmiska skämtet av det hela. Nästan.

Men fru Johnson hade rätt om en sak—jag hade inte råd att förstöra detta liv innan jag ens förstod det. Detta patetiska, pinsamma, fullständigt normala liv som jag bokstavligen hade dött för att få.

Jag sänkte långsamt linjalen, lät den falla till golvet mellan oss.

Ljudet ekade som ett pistolskott i det tysta rummet.

Fru Johnson skyndade sig av skrivbordet, slätade ut sin kjol, försökte rädda lite värdighet.

"Det är... det är bättre," fick hon fram. "Nu, om du bara—"

Klassrumsdörren öppnades igen.

Tunga steg. Självsäkra. Manliga.

"Raven."

Jag vände mig mot rösten.

Killen i dörröppningen var precis vad man förväntar sig av en gymnasiequarterback. Lång. Breda axlar. Den typ av atletisk byggnad som kom från år av träning och förmodligen en hel del genetisk tur. Han bar sin lettermanjacka som en rustning, hans uttryck satt med den speciella sortens självrättfärdig förakt som jag sett på måltavlor hundratals gånger förut.

Tyler Anderson.

Förrädaren. Den som hade förstört den här flickans liv.

"Herregud!" En flickas röst längst bak. "Tyler Anderson själv! Det här är bättre än reality-TV!"

"Jag kan inte tro att han kom hit!" viskade en annan elev högt. "Det här kommer att bli legendariskt!"

Tyler rörde sig in i rummet med den sortens avslappnade auktoritet som gjorde det klart att han var van vid att vara i centrum för uppmärksamheten. Van vid att bli åtlydd. Han tittade på mig—på Raven—med något mellan avsmak och besvikelse.

"Jag avvisade dig," sa han, som om han förklarade något för ett särskilt trögt barn. "Det var allt som hände. Jag sa nej. De flesta skulle ta hint och gå vidare."

Mina händer knöt sig vid sidorna. Den här kroppen kanske var svagare än vad jag var van vid, kanske långsammare och mjukare, men raseriet som byggdes upp i mitt bröst kändes precis som det gamla jag.

"Istället," fortsatte Tyler, gestikulerande runt klassrummet, "kastar du tantrum. Angriper lärare. Gör en scen." Han skakade på huvudet. "Vad håller du ens på med, Raven? Du ser patetisk ut."

Rummet väntade. Alla tittade. Några med sina telefoner ute, redan inspelande.

Tyler tog ett steg närmare, hans röst sjönk till något som kanske var menat som omtanke men kom ut som nedlåtenhet. "Bara be om ursäkt till fru Johnson. Sluta göra allt värre för dig själv."