Kapitel 3 Det är han?

Olivers ord dog i halsen.

Innerst inne vällde en bitter känsla av orättvisa och förbittring upp i honom.

Om det inte vore för Sophia – varför skulle han behöva stå ut med år av ”prövningar”?

Han borde ha ärvt företaget för länge sedan och levt lyckligt med Clara som man och hustru.

Sophia hade sett nog av skådespelet. Hon tog ett kort och artigt farväl av Gavin, greppade handväskan och gick mot utgången.

Bakom henne ekade hastiga fotsteg genom hallen. Hon vände sig inte om förrän Olivers hand – skakande av återhållen raseri – slöt sig hårt kring hennes arm.

Sophias blick blev isande. ”Släpp!”

Olivers ansikte var mörkt, rösten hård. ”Vad är det egentligen du har sagt till farfar? Varför är han fortfarande så fast besluten att lämna företaget till dig?”

”Farfar tänker på företagets långsiktiga utveckling. Han har skarp omdömesförmåga – säger han så, betyder det uppenbarligen att han tycker att min kompetens är långt bättre än din!”

En vass, sarkastisk glimt fladdrade till i Sophias ögon.

Oliver hade varit en svag elev redan i skolan. Hade Gavin inte hållit honom i schack alla de här åren hade han troligen spårat ur för länge sedan.

De senaste två åren hade han festat runt utomlands – hur skulle han ens kunna hänga med i hur marknaden här hemma utvecklats?

Sophia såg ner på armen han höll fast. Hon tvekade inte. Hon lyfte foten och satte ner den.

Hon bar stilettklackar i dag, och när hon trampade på Olivers fot pressade hon dessutom medvetet ner klacken och vred till mot huden.

Olivers ansikte förvrängdes när han ryckte bakåt och väste av smärta. ”Du—!”

Sophia såg på honom utan minsta känsla. Hon drog fram en desinficerande våtservett ur väskan och torkade metodiskt av stället där han hade rört vid henne.

För Oliver såg det ut som en ren provokation.

”Vad ska det där betyda?” fräste han, rösten darrande av hat. ”Tycker du att jag är smutsig? Glöm inte att vi är gifta!”

”Är du ren, menar du? Om det inte vore för Gavins skull skulle jag inte slösa ens ett ord på en idiot som du.”

Sophia slängde nonchalant den använda servetten i en papperskorg i närheten, blicken var iskall. ”Gifta? I mina ögon är det inget annat än ett juridiskt skyddat avtal. Vi är gifta nu, men vem vet hur framtiden ser ut?”

Hon vände sig för att gå, men Oliver rusade fram och ställde sig i vägen igen.

”Vad menar du med det? Tänker du faktiskt skilja dig från mig?”

Han drog på munnen i ett kantigt, hånfullt grin. ”Sophia, tro inte att jag inte ser vad du håller på med. Din familj har fallit, och du är inte omtyckt – du behöver Millers stöd.”

”Jag vet inte vilka vidriga metoder du använde för att få farfar att gilla dig så mycket,” fortsatte han. ”Men den största anledningen till att jag tog med Clara utomlands var på grund av dig!”

”Sluta hitta på ursäkter för ditt eget egoistiska beteende,” avbröt Sophia honom, rösten jämn och platt. ”Det du säger nu gör bara att jag tycker ännu mer illa om dig. Om du inte vill att dina ’smutsiga affärer’ utomlands ska nå Gavins öron, föreslår jag att du håller dig borta från mig.”

Hotet var så tydligt att Oliver stod som fastfrusen.

Sedan satte hon sig i bilen och körde därifrån.

När Oliver hade tagit med sig Clara utomlands hade Gavin kapat hans pengar helt och hållet. Det var bara tack vare hans mammas hemliga stöd som han hade klarat sig genom alla de åren.

Sophia hade däremot hållit koll på varje steg Oliver tog; hon hade samlat på sig så mycket bevis på hans snedsteg som hon någonsin kunde behöva.

Om det inte vore för Gavins skull hade hon för länge sedan avslöjat hans ”landsförvisning” för vad den egentligen var.

Oliver stod kvar och gnisslade tänder, oförmögen att göra annat än att se den röda Maseratin lägga en perfekt sladd innan den försvann ur sikte.

Han såg ner på sina händer. Av någon anledning hade han, sedan han kom tillbaka, plågats av en ihållande känsla av förlust – som om något viktigt tyst hade glidit honom ur händerna.

Han försökte sträcka sig efter den och gripa tag, men fick bara tag i vinden.

Gavin hade gett dem auktionens tid, plats och en inbjudan.

Nästa kväll, klockan sju, kom Sophia till lokalen i tid. Hon bar en svart aftonklänning som satt elegant åtsittande och framhävde hennes slanka figur.

Hon kastade en blick på Oliver som stod i närheten, men väntade inte på honom; hon lämnade fram sin inbjudan och gick in i salen.

Auktionen hölls i välgörenhetens namn, och alla intäkter skulle gå till barn i fattiga bergstrakter.

Sophia och Oliver fick platser på de mellersta raderna – långt ifrån den bästa utsikten.

Sophia lät blicken svepa över rummet utan att väcka uppmärksamhet.

Ryktena gick att en arvtagare till familjen Windsor skulle dyka upp i kväll. Trots att det egentligen var en ganska oansenlig auktion hade den lockat de förmögna familjerna i deras krets. De stod i små klungor och viskade om huruvida Windsor-arvtagaren verkligen skulle visa sig.

Oliver kom fram till Sophia, ansiktet hårt. ”Varför väntade du inte på mig nyss? Du såg hur mycket folk det var – är du så fast besluten att låta alla få höra att det knakar i vårt äktenskap?”

Sophia såg på honom med fullständig likgiltighet. ”Tror du att det spelar någon roll om vi låtsas vara ett kärleksfullt par nu? Dina ’bedrifter’ har redan blivit samtalsämne i hela kretsen.”

Oliver blev svarslös igen.

Under de två åren de varit ifrån varandra hade Sophia blivit allt vassare i tungan, varje mening träffade precis där han var som mest sårbar.

”Jag tänker inte bråka med dig,” sa han och drog ett djupt andetag. ”Jag hörde att en hundraårig antikvitet ska klubbas i dag. Farfars födelsedag närmar sig; jag vill köpa den som present.”

Sophia nickade likgiltigt och ignorerade honom när hon satte sig. Hennes uppmärksamhet låg fortfarande på den gåtfulle Windsor-arvtagaren.

Hon lät blicken söka genom publiken flera gånger men såg ingen som stämde med beskrivningen.

Hennes plats var vid gången; trots att lokalen var fullsatt stod stolen till höger om henne tom.

Det fanns inte ens någon namnskylt på ryggstödet.

Snart började auktionen på riktigt.

Auktionsförrättaren klev upp på scenen med inövad entusiasm, gick igenom upplägget och gled sedan över i själva budgivningen.

Sophia hade inget intresse av de första objekten.

De klubbades av ett efter ett tills det till slut var dags för det Oliver väntat på.

”Utropspris: två miljoner dollar!”

”Tre miljoner!”

”Fyra miljoner!”

”Tio miljoner dollar!”

Priset sköt i höjden på en gång.

Oliver knep hårt om sin budbricka, knogarna vitnade. ”Femton miljoner dollar!”

Det var nästan alla pengar han hade tillgängliga just nu. Han var desperat efter att använda den här chansen för att vinna tillbaka Gavins gunst.

Även om Sophia inte var någon expert på antikviteter förstod hon att Olivers bud låg långt över föremålets verkliga värde.

Flera i publiken hade känt igen honom; vid den här nivån var köpet en garanterad förlust. De som varit intresserade sänkte diskret sina brickor.

Oliver kände hur självgodheten steg. Jag har drivit upp priset så här långt – vi får väl se vem som vågar gå emot mig.

Auktionsförrättaren svepte med blicken över salen från scenen.

”Finns det några högre bud?”

”Om inte går den här skatten till budgivare nummer 23!”

Han höjde klubban för att slå fast affären när hans ansiktsuttryck plötsligt förändrades. Han stirrade mot salens bakre del, uppriktigt chockad.

”Budgivare nummer 1 erbjuder trettio miljoner dollar!”

Ett sus drog genom publiken. ”Va? Trettio miljoner!”

”För en sån antikvitet? Den som bjuder trettio miljoner har antingen ingen aning om värdet eller så bryr han sig inte ett dugg om pengar!”

”Kan det vara Windsor-arvtagaren som ligger bakom?”

Sophias hjärta dunkade hårt mot revbenen när en tanke slog henne. Hon vände sig mot entrén. Ur skuggorna vid dörröppningen kom en man i svart kostym gående in, långsamt och behärskat.

Hennes pupiller vidgades, hela hennes ansikte stelnade.

”Är det han?”