Kapitel 1 Krossade löften

”Austin, gör inte.”

Ella Brooks höll armarna skyddande över bröstet och såg på mannen som lutade sig över henne.

Hon hade inte väntat sig att Austin Raymond skulle komma hem igen efter två månader av skvallertidningsrubriker och skandaler – än mindre att han direkt skulle ta initiativ till närhet.

Sovrummet låg i halvdunkel, upplyst bara av en liten sänglampa som spred ett varmt gult sken och framhävde Austins skulpterade drag och skarpa profil.

Hans genomträngande blick fick henne att tänka på en hök – rovdjurslik och intensiv.

Austin svarade inte. I stället drog han av henne nattlinnet med van hand, och hans stora händer vandrade över hennes kropp.

Ella märkte hur hon, trots sina invändningar, snabbt började svara på hans beröring.

Hennes smala händer trycktes mot hans muskulösa bröst, och hennes vackra ögon blev fuktiga av både känslor och begär.

Innan hon hann protestera svalde åtrån orden.

Austin drog in henne i en dimma av passion.

Utanför hade regnet börjat falla; det mjuka smattret mot rutorna blev en naturlig melodi tillsammans med mannens dova stön och kvinnans darrande kvida.

När det äntligen var över orkade Ella inte ens lyfta armarna.

Hennes kropp kändes som om den blivit överkörd, och en dov värk låg kvar mellan benen.

Hon kämpade för att ta sig upp, och hennes känsliga hud bar spår av deras intensiva möte.

Austin hade smakat på varenda centimeter av henne från nyckelbenet till magen, prövat dussintals ställningar och till och med experimenterat med flera nya sätt.

Ella hade först tänkt gå till badrummet för att göra sig ren, men innan hon ens hann lämna sängen drog Austin henne tillbaka.

Han verkade ha outsinlig entusiasm och energi.

Austins breda axlar bar upp Ellas smala ben när han trängde in i henne, och sedan vände han henne om för att ta henne bakifrån.

Med gårdagens betydelsefulla samtal med sin farmor i minnet och familjens vaksamma blickar över sig pressade Austin läpparna mot Ellas öra, rösten mörk och tjock av lust.

”Ge mig ett barn, vill du?”

Tonfallet var ovanligt mjukt, nästan övertalande.

Orden skingrade dimman i Ellas huvud på ett ögonblick och fyllde hjärtat med bitterhet.

Under alla deras år som gifta hade Karen Raymond, både i antydningar och helt öppet, pressat dem om barn, men Austin hade alltid vägrat.

Och nu bad han henne aktivt att få hans barn – var det för att Judith Brooks var på väg tillbaka?

Tanken var förnedrande.

Austin skulle bli besviken: Ella hade ett tillstånd som gjorde det svårt att bli gravid.

Det året, när hon var arton, hade hon varit fast i Arcadias snötäckta berg, och den benbitande kylan hade nästan frusit blodet i henne.

Det enda som hade hållit henne vid liv då var Austins löfte – han hade sagt att han skulle gifta sig med henne när de väl kom ner från berget.

Men det hon till slut fick var nyheten om hans förlovning med Judith.

Löften spreds för vinden.

Det var Austins andra brutna löfte till henne.

Hon hade vant sig vid att ge utan att vänta sig något tillbaka.

När Austin märkte att Ella inte svarade ökade han takten som ett straff och tvingade brutalt hennes uppmärksamhet tillbaka till honom.

”Vill du?” upprepade han, och nu fanns det en ton av befallning i orden.

Ella samlade all sin kraft för att trycka ner smärtan som vred sig i hennes bröst. ”Ja.”

Efter två omgångar av het älskog var Ellas ben nära nog som gelé när hon till slut lämnade sängen.

Hon släpade sin utmattade kropp mot badrummet.

När hon kom ut igen, iklädd morgonrock efter att ha tvättat av sig, hörde hon Austin prata i telefon med oväntat tålamod och ömhet.

”Var inte rädd. Vänta hemma. Jag kommer direkt, så jag kan vara hos dig.”

Austin stod vid fönstret medan han ringde, och hans ögon var fyllda av mjukhet.

Ella stelnade till, och plötsligt kändes det som om någon kastat sand i hennes ögon så att de sved av smärta.

Hon behövde inte ens gissa vem som var på andra sidan.

Hon hade känt Austin sedan hon var tio.

Ändå var den här milda sidan av honom bara till för Judith.

Utanför tilltog regnet. Åskan mullrade hotfullt, som om den ville klyva himlen.

Förr hade hon varit livrädd för åskväder.

Ella knöt nävarna hårt.

Efter att ha lagt på märkte Austin till slut att Ella stod i dörröppningen.

Ömheten i hans blick försvann på ett ögonblick och ersattes av hans vanliga kyla.

Familjen Raymond hade strikta regler: som äldste sonson var Austin tvungen att skaffa en arvinge med en kvinna som familjen godkände för att fullt ut kunna ärva familjens förmögenhet.

Om det inte vore för familjen Raymonds rikedom hade han inte bett henne att få ett barn.

Om det inte vore för att Raymond-koncernen stod stadigt mot konkurrenterna hade han inte bett henne att få ett barn.

”Kom ihåg att ta din medicin”, befallde han.

Den här gången var det inte preventivmedel, utan fertilitetsmedicin.

När han väl hade säkrat sin arvsrätt genom att få fram en arvinge skulle han kunna göra sig av med Ella.

Ändå var det något som inte stämde; varje gång han var intim med Ella slappnade hans kropp instinktivt av, som om den omedvetet ville vara nära henne.

Austin skakade på huvudet och behöll sin kalla min.

Efter att ha gett sina instruktioner tog han sin rock och gick utan att tveka ut i den regniga natten.

Ella gick fram till fönstret, precis i tid för att se Maybachen köra iväg.

Förtvivlan och bitterhet fyllde hennes ögon.

Mer än en gång hade hon känt det som om hon aldrig riktigt hade överlevt det där berget.

Den isande kylan hade spridit sig från hennes artonde år till hennes tjugoåttonde.

Hon sköt undan tankarna, gick till sängs i ett töcken och drömde genast om det förflutna.

Tioårige Austin hade lovat att skydda henne för alltid. Artonårige Austin hade lovat att gifta sig med henne.

Vem hade kunnat ana att han vid tjugofyra skulle råka ut för en bilolycka som gjorde honom förlamad, dömd att tillbringa resten av livet i rullstol?

Han gick från allas guldgosse till bottenläge över en natt.

Han hade maniskt stött bort alla.

När Judith valde att lämna landet var det ett förkrossande slag.

När alla hade räknat ut Austin och trott att hans liv skulle förbli i mörker hade Ella stått troget vid hans sida genom tre år av rehabilitering.

Tillsammans med hans hemliga behandlingar hade Austin till slut kunnat stå igen.

Medierna kallade det ett medicinskt mirakel.

Allt verkade äntligen bli bättre, och så kom Judith tillbaka.

Under alla de här åren hade Ella trott att hon kanske till slut skulle kunna smälta hans iskalla hjärta.

Men när Judith återvände räckte det med en enda blick från henne för att Austin skulle överge allt och rusa till hennes sida.

Trots att de var gifta var Austin ständigt omgiven av den ena skandalen efter den andra.

Hon hade gått från oskyldig flicka till den kvinna hon var i dag och gett all sin kärlek till en enda man – Austin. Hon var verkligen helt slut.

Hon jagade någon som aldrig skulle besvara hennes känslor.

Det kändes som att vara vilse i tät dimma, utan att kunna se framåt eller avgöra riktning.

Hon var utmattad, men ändå besluten att hålla ut lite till, i hopp om att till slut nå ljuset.

Den natten sov Ella oroligt, vred och vände sig genom drömmar, som om osynliga händer hårt höll ett grepp om hennes hals.

Nästa morgon, när hon kollade mobilen, svämmade nyhetsrubrikerna över – allt handlade om hur Austin, arvtagare till ett av finansvärldens största imperier, hade setts gå in i den berömda modeskaparen Judiths hem sent på natten.

Rubriken var satt i fet stil med enorma röda bokstäver.

Synen skar rakt igenom Ella av smärta, som en osynlig kniv som gång på gång högg henne i hjärtat.

Just då fick hon ett meddelande från Austin:

[Vänta på mig hemma i kväll. Ta din folsyra regelbundet under den här perioden.]

När Ella läste meddelandet kunde hon nästan se Austins kalla, otåliga min framför sig.

För honom verkade ett barn bara vara en uppgift.

Och vad gjorde det henne till?

Ett kärl?

Ett verktyg för att befria honom från hans plikter?

Trots allt hade han lovat sin farmor att de skulle få ett barn.

Han tillbringade dagarna med Judith och kom sedan från hennes säng till Ellas.

Eller så var hon bara ett redskap för Austin, för att stilla hans begär när det passade honom.

Kristallklara tårar gled ner från ögonvrån.